蕭德爾是北方人，卻不是北方的貴族。他的封號來自於他的成就，而非血統或功績。酶水晶被發現之後，蕭德爾便在南方平原上建立起首座以酶水晶開採和加工為主的大型都市——格拉巴斯特（Grundbust）。
在那裡，有座如碉堡般，所有旅人從城外一眼就能看見的巨大建築。它有著弧形的屋頂、粗厚的梁柱，以及筆直排列的樓層。最外側則是四面高牆，四座高塔與其相連，聳立於四個角落。
夜晚一到，設在塔上的光酶石投射燈便會以耀眼的光線射向主堡圓弧形的屋頂。所有城裡的人都知道這座宏偉、戒備森嚴的建築，正是格拉巴斯特男爵蕭德爾的宅邸。
沒有人會無聊到去細數這座宅邸裡頭總共有多少房間，不過今晚，其中一個房間內似乎特別熱鬧。位於主建築靠近東側塔樓的練習場裡，兩名男子在眾人圍觀下正火熱地對打著。
其中一名男子體格高挑結實，混雜晶瑩汗珠的灰髮在他流暢的動作下跟著頻頻甩動。他的手上並沒有任何武器，不過雙手戴了一副皮革做成的手套。那不是普通的手套，因為上頭鑲了幾顆大小不等的酶水晶。
男子矮身閃過對手從頭頂揮來的鐵棍，接著用拳頭迅速削過它光滑的表面，使其瞬間軟化。他趁對方雙手握空的瞬間，用力將鐵棍（或者現在應該要叫鐵條）抽向自己。如布條般下垂的金屬很快恢復原形，膨脹至原先堅硬、挺直的棒狀結構。
「看好！」灰髮男子吼著，一邊用搶奪而來的武器劈向另一人，不過他的攻擊停在最後一秒。「如何？」他笑容得意地說道。「這樣你服了吧，多蘭。」
意外的是，灰髮男子的對手並沒有認輸，而是失望地嘆口氣。
「唉……你到底要幾次才會學乖？你的武器還沒碰到敵人之前都不能放鬆警戒，凱恩（Kane）。特別是還沒碰到我之前！」多蘭說完掄起拳頭，然後一拳打向地面。他前方地板突然變得跟布料一樣柔軟，一路延伸至凱恩所站的位置，後者立刻一陣歪斜，失去平衡。
「永遠不要給敵人反擊的機會，尤其是你在跟一名魔匠師對打的時候。」多蘭看著向後跳開的凱恩說道。「還有我早就說過，如果你堅持只用『半吊子』的鍍魔技巧來戰鬥，是不可能打贏我的。」
多蘭．布勒（Doran Buller）是男爵旗下魔匠師（Crystalmancer）部隊的訓練官之一，很明顯，他的年紀比凱恩還大上許多。雖然不具備突出的身高，多蘭經歷長年勤奮訓練的成果，卻一一反映在那壯碩如牛的身材上。先不說渾身厚實的肌肉，光是他爐火純青的鍍魔技巧，就足以在戰鬥中以一擋百。
我對魔匠師的訓練根本就沒興趣。凱恩在心裡默默嘀咕。
多蘭緩緩站起身，接著環視周遭，用他宏亮的聲音大喊：「聽好了各位，好好記下今天這場戰鬥！你們都是未來的魔匠師，勤加練習，才能完全掌握酶水晶的力量。」他的聲音幾乎沒有半點戰鬥後的疲憊。「還有那些準備要正式入隊的人，測驗前給我皮繃緊一點。現在解散！」
他訓斥完，原本圍繞在競技台旁的大批學員便一哄而散，陸續走出大廳。多蘭轉頭，走向仍留在場中央的凱恩。「你練多久了？」他稍微收起身為訓練官的威嚴，用帶點兄長的口氣問道。
一視同仁是訓練官在訓練學員的基本原則，他們不太可能記下所有人的名字，更別說多餘的交情。凱恩並非享有特殊待遇，他只是比其他人還多了一個獨一無二的身分——男爵養子。
然而面對多蘭的逼問，他卻一語不發。
「你知道剛才有九成以上的學員年紀都比你小嗎？有些人甚至連你一半的年紀都不到。正常人只需要一年就能完成訓練，你花了兩倍的時間卻還是在用最基本的鍍魔技巧戰鬥。就算老爹再怎麼放任你好了……」多蘭說到一半忽然止住。「唉，反正我也懶得說了。」他搖搖頭，頓時覺得自己像是笨蛋。「前幾天我和老爹談過了，你得和最近一批要入隊的學員一起接受測驗。我不管你會多少，反正只要能通過就行了。」
「什麼？」凱恩的臉上閃過錯愕。「等等，你為什麼要幫我做這種決定！」他不滿地抱怨，即使知道自己不可能老是在訓練所過這種混日子的生活。
「反正現在到測驗還有將近一個多月的時間，我能教你的都教了，剩下就看你自己的努力了。」多蘭丟下一句，接著匆匆走下競技台。
凱恩看著那男人的背影，卻擠不出半句話，只能放任他離去。片刻後他獨自咒罵了幾句，最後莫可奈何地拖著疲憊的身軀離開練習場。他沒有往其他人離開的方向走，身為蕭德爾的養子，他擁有自己的房間，他甚至擁有一整層獨立的樓層。
通往宅邸主建築的長廊很寬，凱恩注意到僕人已經把罩在光酶石吊燈上的布幕撤下。他蹣跚地走著，一邊打量外頭即將消逝的晚霞。格拉巴斯特的街道上開始亮起一盞盞燈火，替這座繁華大城拉開夜晚的序幕。
儘管平常鮮少在這條長廊上逗留，這次凱恩卻停下腳步。他的視線穿過拱形的窗台，飄向遠處。即便被宅邸外圍的高牆遮去了部分視野，牆外的街道景致放眼望去，依舊迷人、絢爛。
為什麼我非得過這樣的生活？凱恩察覺這個問題最近越來越常困擾自己。
這是你的選擇。他聽見另一股聲音響起，那是過去以來一直安撫自己的聲音。不對……他感到一絲迷惘。究竟是我的選擇，還是我沒有選擇？
他的視線在窗外那片繁華夜景中停駐，思緒回到從前，回到自己第一次遇上男爵的時候……
「喲，小鬼，你這麼不怕死啊？」
二十年前，格拉巴斯特還不存在，那裡只有一座貧脊的小村落。當村裡的人聽說只要付出勞力就能過上比原本還要優渥的生活時，都紛紛覺得不可思議。這項提議來自一名外地訪客，一位自稱「蕭德爾」的陌生男子。
蕭德爾不久後便搬到村落附近，而他確實信守了自己的承諾，只不過有一個簡單的條件——他得全權擁有村外那座酶水晶礦坑。
凱恩聽說過蕭德爾的事蹟，不過他對於他的發現並沒有太大的興趣，他真正在意的是要怎麼從他身上偷走值錢的東西。
自從蕭德爾的人馬進駐後，他的車隊也更頻繁地進出村子。凱恩開始聽到一些傳聞，說車隊運送的貨物裡頭那些最貴重的物品其實都放在唯一一台載客馬車當中。之所以用載客馬車運送，是為了讓人以為載的是蕭德爾本人。
「喂，怎麼樣？」凱恩對年紀比他大一歲的帕魯多（Parudor）說道。「蕭德爾的車隊今晚會停在酒館外面，我們趁那時候溜進客車廂怎麼樣？」
「你瘋了嗎，要是他真的在裡面要怎麼辦？」
「你放心啦！我觀察過好幾次了，他們每次停在酒館外面都只有守衛進去，那台車根本沒有人下來。」
「我不知道，阿凱……」
「好啦，就這樣。晚上太陽一下山，我們約在村口那棵大樹旁。」凱恩說道，硬是把他扯進這個看似膽大包天的計畫。
無論帕魯多相不相信這個計畫會成功，他都會赴約。他非出現不可。他告訴自己，以他們多年的交情而言。
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