少了麥爾堤島巨大的身影作伴，克洛威薩的外海變得空蕩許多。秋天的午後，海面依舊平緩，三艘帆船出現在地平線的盡頭，如同三匹奔馳的戰馬，以勢如破竹的速度駛向前方。
「男爵」蕭德爾獨自站在艙房內，他並不喜歡船上的生活，不過仍然慶幸當初替自己預留了一間獨立的私人客艙。船上的空間彌足珍貴，通常只有船長才享有如此尊榮的特權。
這艘旗艦是一艘三桅桿的克拉肯式帆船，除了末桅之外，其餘兩根桅杆都掛上了印有男家紋的橫帆。前舷與尾樓低矮，船身修長。它的右側是一艘噸位較輕的雙桅桿護衛艦，左側則是運輸船，船體寬胖，上頭除了這次隨行的魔匠師部隊之外，還有不少行政官員。
男爵踩過鋪在木地板上的地毯，走到右舷的側窗旁。他瞄了一眼行駛在右前方的護衛艦，那艘船的側面有一排方形的開口，巨大的圓形黑色金屬管微微探出開口，像是一根根的煙囪。不過那並不是煙囪。
一抹滿意的微笑在蕭德爾臉上浮現，雖然他只出動了三艘船，不過他的艦隊將會成為史上第一支具有遠程海戰能力的艦隊。
儘管這並非他一開始組織船隊的目的，不過自從找到完美引發「晶爆」的酶水晶純度後，他的船隊就成了最理想的試驗對象。而他成功了。
一開始，他只做出一種利用晶爆射出鋼球的裝置，他把那種東西稱為「雷霆筒（Blaster）」。之後，他試著把它的管徑加大，利用更大顆的酶水晶來引發爆炸，最終做出能夠射出頭顱般大小鐵球的東西，不過他還沒決定要如何命名。
轟鳴者。男爵看著突出護衛艦側弦的金屬管，沾沾自喜。沒錯，從今天起，我要叫它「轟鳴者（Rumbler）」。他又在口中覆誦了一次。他委託格拉巴斯特的工匠打造了好幾具轟鳴者，把它們全部安裝到每一艘船的上層甲板，它們就像是特大號的雷霆筒。他甚至訓練了一批專門操作那東西的射擊手，不過如果哈德森願意配合的話，他並不希望用上如此具有毀滅性的武器。
來自海上的光線透過窗戶打進船艙，在男爵身後的地毯上留下一灘輕淺、朦朧的灰色陰影。落在地上的影子逐漸變黑、晃動，扭曲成另一種形狀。
「你失敗了。」一個含糊的聲音在男爵身後響起，不過他沒有回頭。「不，我按照你說的去做了。」他回應聲音。
「你並沒有把我完全釋放。」
「而你並沒有讓我完全獨佔酶水晶的生意。」
「少拿你自己犯的錯誤當藉口！」地上的黑影瞬間膨脹、擴張，像是要把整個房間吞噬。
男爵沒有退卻，也沒有露出恐懼的神色。他沉默了一會兒，接著緩緩開口：「我需要更多酶水晶，一旦拿下克洛威薩，我會派人把你的『殘體』全部釋放。」
「你不該在這裡。」黑影晃了一下，縮回原本的大小。「你應該派人前往雅湳樹林。」
「我會的。」男爵說道，依舊站得直挺。「等我弄到另一組路標。」
「不……」黑影鑽過男爵胯下，攀上他前方的牆面。「你不需要路標了，我會替你把『大門』打開。」
「大門？」
「我給你一年的時間。」
「三年。」男爵爭辯。「我需要穩定克洛威薩的產量。」
黑影沒回話，不過再度膨脹，宛如一頭張牙舞爪的怪物。「范特勞．蕭德爾（Vendrol Huderl）！沒有我，你什麼都不是！」牠低吼，接著聲音消散，剩下男爵留在地毯上的影子。
蕭德爾在原地站了一會兒，接著放開被他大力握緊的拳頭，轉身走回艙房內的書桌。他翻開抽屜，拿出一個黑檀木做的盒子。他打開盒子，拿出裡頭的東西。那是一把雷霆筒，不過跟他不久前賣到北方的版本不太一樣。看起來比較精良，也比較美觀。
打磨光亮的金屬長管與木質握柄相連，構成武器的主體。握把上刻有他的家紋，一枚漩渦狀的花朵。兩枚撞錘突出握把上方，前頭鑲有酶水晶，用來擊發鋼珠。
男爵把雷霆筒握在手上，以手指扳動握把側邊的旋鈕，一截長形的匣子立即從它的底部滑出。那是用來塞入鋼珠的地方，不過匣子目前是空的。他繼續在手中把玩武器，直到聽見一陣重重的敲門聲。「進來！」他喊道。
「抱歉，男爵大人。我是否打擾到……」外頭的人一邊說一邊推開門，不過他進來後發現房內只有男爵一人。
「怎麼了，查登（Charden）？」男爵問道。
「我們快到了，只不過克洛威薩的人似乎不打算讓我們入港。」進門的男子皺了一下眉頭後說道，他穿著標準、成套的魔匠師裝扮——鍍魔手套、皮褲與夾克，最外頭還有一件單肩式斗篷。他的腰帶上有許多精巧的掛包，用來存放備用的酶水晶。「他們把碼頭全都堵了起來。」男子說道。
「讓我看看。」男爵聽完後起身，他把武器插入腰上的皮套，然後跟查登一起離開房間。兩人不久後踏上主甲板，一路往船頭的方向走去。
「艦長。」蕭德爾叫了站在船首的男子一聲，那名男子立即放下手上的望遠鏡。「大人。」他說完將望遠鏡交給男爵。不過其實不必透過望遠鏡，從他們的距離也能看出克洛威薩的港口不太尋常。
「哈德森那傢伙，打算直接開戰嗎。」男爵拿望遠鏡盯著克洛威薩的方向看了一會兒後說道。那座小鎮的港口被一整排大大小小的漁船和商船圍住，船上還有許多人。
「需要我直接下令射擊嗎？」
「不，那只會讓克洛威薩人更加憤怒。」男爵搖頭。「我不是來屠殺他們，而是來接管那座小鎮。」
「放下小艇。」男爵想了一會兒後對艦長吩咐。「艦隊交給你指揮，你們在這裡待命，叫射擊手準備好。除非聽見我的信號，否則不准擅自攻擊。」
艦長聽完後恭敬地行禮，接著快步離去。
「男爵大人，您確定你要這麼做？」一旁的查登緊張地問道。
「你跟我來吧。」男爵轉身回覆。「還有叫海克特（Hector）也過來，就你們兩個。」他命令。
