「組長。」我本來不想要這樣稱呼他的，但最後還是屈服了以往的習慣。電話的另一端傳來了一些詢問。
「我想要……」連第一階段都還沒有抵達，就已經退縮了，等等更困難的部分怎麼辦？電話的另一頭沒有聲音，他在等我說話。我深深吸了口氣，嘗試找我積蓄已久的勇氣。「我想要告訴你，我已經下定決心，不會繼承家業了。」這種事情或許不該透過電話說的，但是時間上好像有點急迫性。他依然沒有說話，那沉默好像催促著我一樣。
「當然我還是會回第十七區，」注意到我過快的語速之後便調整，我不想在他面前顯得焦躁，那會讓他感到丟臉的。「但不是以組裡頭繼承者的身分，我畢業以後，將會以公費生物老師的身分回去。」想到這裡，我自己都快要笑出來了。「我很確定，我將能以這個身分，替第十七區做出更多的貢獻。」我本來以為，會收到很激烈的反對，但組長只是淡淡的接受了。想想，我好像快要三年沒有回家了，是不是發生什麼事情了？
第一步驟異常順利的結束，讓我一時有點不知所措，只好跳過一些據理力爭的段落，直接進入第二步。
「這段時間，我在中央市，認識了非常多特別的動物們。那是我如果繼續待在第十七區，永遠也不可能遇到的機會。為此我永遠感激組長，當初願意讓我繼續留在中央市，沒有因為我捨棄了您特地為我協調出來的名額而生氣。」我在曬衣間來回踱步著，後悔沒有選一個適合一點的地方。
「我了解了許多，我以前從來不會注意到的事情，發現世界上原來是有這麼多不一樣的動物存在的。更重要的是，原來只要願意嘗試去相互理解，這個機會是隨手可得的。」我好像有點語無倫次了，我拿出寫好的重點筆記，但已經看不出來我進行到哪一步了。我甩甩頭，決定直奔重點。
「所以……我想……和你談談，關於……關於……關於下周，婚姻平權法案公投的事情。」說出口了，我說出口了！
他沒有回應的這三秒鐘，是我至今生命中度過最糾結的漫長時光。好像都走到生了命的盡頭，兒女成群環繞在我的病榻邊聽我嚥下最後一口氣，然後又重新投胎出生成長了一樣。
他提出了一個問題。「不是！不是不是不是，真的不是！」我的反應好像有點不太合適，如果被春雄知道他大概又會翻我白眼了。那個畫面非常生動。139Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡmajRlrn9lJ
我好像聽到電話的另一頭傳來了笑聲，但沒有很確定。對於我過度激動的反應，他很平淡的回應。「喔，我……我知道的。」不知怎麼，作為異性戀的我，剛剛好像體驗到了所謂出櫃以後被接納的溫暖。真是奇特的經驗。不過，為什麼異性戀不需要出櫃呢？
「我在中央市，認識了很多朋友。」我又收到了一樣的問題。「真的不是啦，是我朋友，真的是朋友啦！」組長的語氣還是半信半疑的，但我決定不要在糾結這件事情了，不然我應該會不小心把自己的耳朵給扭下來。
「我從來沒有想過，對我們來說，理所當然那麼簡單的事情，對於明明沒有不同的動物們來說，會是如此的困難。」我又看了眼筆記，嘗試找回節奏。
「明明，就只是那麼簡單的心願，」我再次將筆記放下，看著車水馬龍的中央大橋。「就只是期待，能被一視同仁的願望。到底為什麼，還需要被允許呢？」
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「那個到底是什麼啊？」從中央大橋上進入中央市，總是會看到的，雜亂的灰色方形水泥建物錯落斑雜在翠綠色的半山腰間，有種突兀卻和諧的美感。
「不清楚呢，少主。看起來有點像違章建築。」長頸鹿克留格爾答道，接著搔了搔頸部褐色斑塊的部位。
什麼是違章建築呢？不過不管到底是不是，這特殊的景緻已經成為我對中央市的第一印象。這其實有點怪，畢竟中央市是由許多高樓組成的，有點冰冷，卻又高效有序，從每個細節都散發出完美的平衡和協調氛圍的世界，為什麼會讓我覺得和一堆像是隨機擺放的房子是相同的東西呢？
但在我繼續深究以前，我的注意力很快就被都會大廈景緻給帶走了，每次都是這樣。
無比高聳的玻璃建築外牆上，閃耀著上午時分的刺眼日光。一排一排成陣羅列的摩天大樓，像是光潔的鏡子一樣，將無雲的藍天完美的複製到了中央市之中。是如此的……閃耀。
我知道在入夜之後，中央市擁有另外一種完全不同的魅力。但是我想，我更喜歡白天時這個，充滿力量，充滿希望，好像向著所有踏進城市範圍內的動物們，宣告沒有什麼是不可能的、機遇與希望俯拾皆是。是實現允諾之地，是承載了無數願望的容器。
下交流道以後，我還是沉浸在那震撼感之中，久久無法脫離。連自來水公園裡面開心玩水的動物們都無法讓我分心，以往都會偷偷的有一點點羨慕。
「少主，我們到了。」克留格爾答出聲提醒才將我拉回現實。
「我自己來就可以了。那就先這樣喔！」我將行李搬下車，向克留格爾答道謝，他點點頭便驅車離開。加爾托蘭大學，中央國的最高學府。
感覺好……興奮啊！不行，鎮定鎮定，這種心情等以後堂堂正正的走進來再來體會就好。
附近的動物，看起來都好像有很重要的事情要去趕赴一樣的走著。果然是連行人看起來都不一樣了，不愧是世界第一大都會。雖然說要鎮定了，但是著名的椰林大道上時，巨大的葉片發出的沙沙聲響卻莫名的讓一種驕傲之情油然而生。
四周的動物紛紛對我投來有點疑惑的目光，顯然好奇著我這種年紀的動物為什麼會出現在這裡。所以大家都不知道這周是國手選拔營嗎？或是說，這種事情對這種地方來說只是司空見慣的小事？
我模仿著身旁的動物們，擺出從容不迫的自信神情，那是我明白自己處在社會中位置的態度；但又堅定並迅速的移動著，因為自信是來自於深知我的能力和效率。努力裝酷的我，還是沒辦法抑制住上揚的嘴角。不過我知道，有天我會習慣的。
「第十七區來的？」在報到區排隊的時候，在我前面的美洲獅回過頭來對我說道。
「對啊，你怎麼知道的？」居然被主動搭話了，這個突發狀況讓我強掩興奮的努力完全失效，我甚至能感覺到我的尾巴正在左右亂晃。我還以為這是犬科動物才會有的反應。美洲獅沒有帶行李來，應該是中央市的居民。
「『看』就知道了。」他斜著眼對我說道，然後抽動了兩下鼻頭，便轉過頭不再說話。理解了他的意思以後，四周泡泡般的薄幕破掉了。
我並沒有聽到笑聲，因為他們並沒有笑出聲音來。是眼神，是那個瞥了一眼，又懶洋洋的轉開，或是稍微皺一下眉頭的眼神。139Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ4GqSgqXxUt
我，是異類。在這裡，我就是異鄉客。139Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡvL0UGhHxbG
羞愧感和怒氣交雜，衝上我的胸口，讓我差點不能呼吸。這個噁心的感覺，在我發現四周的動物都對一匹白老虎投去羨慕的目光的時候，升級成近乎完全無法忍受的厭惡。
「真是好帥！」
「對啊，你看那個時尚感就是不一樣。」
「第零區的居民都有種脫俗的氣場呢！」
低聲的耳語，如同塗毒了的匕首，毫不留情的插在我背上灼燒著。這比剛剛那個嘲笑的目光更加傷人。
你們是沒有看到他的黑色條紋嗎？他才不是第零區的居民！更別提好像第零區的居民有什麼好驕傲的一樣，不過就一群自視甚高的被害妄想症患者！
原來，中央市其實也就只是這樣而已嗎？原來，沒有，什麼不同。
我垂頭喪氣的完成了報到手續，工作人員引導我放好行李，接著便帶我去教室裡頭等待。
「歡迎各位，來到國手選拔營。接下來的一周內，各位中央國中最優秀的動物們，將會在這裡度過。彼此切磋，相互學習。」還深陷莫名失落感打擊的我，沒有注意到灰犀牛什麼時候進來教室的，或是他的身分是什麼。大概是指導老師之一吧。
「那麼我們就先有點老套的，讓大家自我介紹相互認識一下吧。」他看了看手中的名冊，而教室之中一片寧靜。
「大家不要覺得彼此是競爭對手，最後出線的選手，是要合作組成四獸隊伍和一位候補，代表中央國去比賽的呢。所以愈早打好關係，熟悉隊友，絕對是很有幫助的喔。」灰犀牛掃視過教室。
「沒有想要率先行動的嗎？」他語帶打趣的說道。
哼，不過是一群軟腳蝦，那些面面相覷的樣子看了就討厭。
「我是孟安，」我站了起來說道，聲音好像太大了一點，而且那些打量著我的目光，依然是帶著點鄙夷的。不過這不重要。「你們應該看得出來我是孟加拉虎吧。」你們只需要負責繼續看著就好了，而我則會走在前方，請你們就好好用那個鄙夷的眼神，緊盯著我的背後吧。
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