那老婢與侯氏走在前方，梨欣則扶着我，並趁機低聲提醒我：「西院是老夫人的院子。晚膳時份，二房、三房的夫人和小姐也會來的。」
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我微微點頭，感激地輕拍她的手。但我忽然想到，若然祁家姑娘每晚都會去西院，豈不是人人都知我不是祁若嵐？我憂心地問梨欣：「是每晚都去嗎？那從前……」
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梨欣似乎看出我的疑慮，趕緊解釋：「先夫人與小姐都吃素，偏偏老夫人無肉不歡，所以從前都是先夫人先去西院侍候，之後才回主院和小姐用膳，而小姐也甚少與二房和三房來往。」
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可是除了吃飯以外，節日和宴會應該也會碰到吧。難道祁若嵐連這些都不曾參與嗎？但梨欣應該不會騙我，畢竟此事若有紕漏，她自己亦會受牽連。
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我帶着滿腦子疑問抵達西院正房。我們從後房門進入，這時房內已有一群女眷。侯氏進門後，就笑靨如花地向老夫人問安，我亦跟着請安。我對戎國禮儀還不太熟悉，行禮遠不如侯氏標準。但老夫人似乎不介意，還熱切地對我招手，叫我走近。
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我徐徐走到主位前，老夫人拉着我手說：「好孫女，回來就好。」然後又對眾人說：「若嵐從前隨她母親吃素，都不過來吃飯，所以你們少見她。不過她現在開葷了，身子好多了，在河南住了幾年，出落得亭亭玉立了。」其他太太和姑娘的眼神都黏在我身上似的，讓我如坐針氈。
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眾人落座後，我發現除了老夫人，座上的女眷都跟我頂着相同的髮型。我先前以為是梨欣懶怠，才每天給我梳同樣的髻，現在看來大有文章。言談間，我才得知坐着的都是姑娘，侯氏及另外兩房太太卻未坐下，反而站在桌旁布菜。我雖覺奇怪，但也不敢盯着，生怕讓人覺得我可疑。
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古人常云食不言，寢不語。故在餐間，眾人均相互對視，卻無人開口，室內只有餐具碰撞的聲音。我一眼望去，見桌上的菜式都不太熟悉，全屬北方菜系。但祁家的吃食似乎不錯，端上的菜都香氣濃郁，只是這氛圍讓我食不知味，好不容易才熬過這頓晚膳。我一想到以後都要來，就實在惱人。
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食畢，老夫人就讓那些太太和侍婢退下，放她們去用晚膳了。而座上的姑娘則開始你一言我一語，與老夫人聊着京中時興的緞子式樣。我初來乍到，全然插不上話，但我不敢直接離去，只好默坐在椅上，盼她們趕快厭倦這些閒聊。
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忽爾，老夫人開腔問我：「若嵐，回來後可有什麼不習慣的？你娘安排得還妥當麼？」
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我沒想到會被點名關心，一時被驚着，但還是恭敬地回：「都好。母親很是穩妥。」
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老夫人嘖一聲後反駁：「還說呢？京裡不比河南，冬日最是寒冷。現時尚有寒意，怎麼不穿件皮襖或加個圍脖？」
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我確實有點冷。侯氏是有給我裁衣服，但製的也是輕薄的夏裝，而祁若嵐的衣物我大多都穿不下。我現在穿的都是河南尹家給的，但南邊不比京城冷，所以我的冬裝着實不夠。
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老夫人有她的道理，但我剛才已惹侯氏不快，就不願再抹黑她，故也不知作何反應，只好尷尬賠笑。怎知老夫人不依不饒地繼續說：「我這裡有件狐毛皮襖，你快穿上，可別冷壞了，喜歡的話就拿回去吧。」侍女隨即捧上了她所說的皮襖。我有些錯愕，古代的狐皮可不便宜。
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我正想推辭之際，她就咧嘴一笑，揮手讓其他姑娘散了，那幾位姑娘臨走時還不忙多瞟我幾眼。
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她們出房後，老夫人的笑容已消失不見。我不安地盯著那件皮襖，就是不敢穿上。老夫人的眼神變得凌厲，用略帶沙啞的聲音問：「你是哪裡人？」
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