我昨日已見過祁家的長輩，又聽說了選秀之事，也該開始為未來打算。我從前不願沒為娼妓，才跟着殿下。可是現在又要入宮，到頭來還是與不認識的男子同房，那與青樓妓女又有何分別？我早就想過逃跑，反正聿國到處都是女商人，待在城市裡也不難謀生。只是當初人在聿國，就算成功逃走，也難保不會被抓，屆時就死路一條了。我去河南時有聿國的人伴着，回京路上又有祁碩甫的人盯着。現在就不同了，盛京繁榮，也沒有殿下的耳目。祁宅雖然重門深鎖，但每天都有人出入，真要偷跑也不難，但我必須確認自己將來能糊口。
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眼前的周嬤嬤正一字一句唸着《列女傳》，打斷了我的思路。然後她又旁徵博引當代節婦的事跡，講解何謂婦德。我不怎麽留神，我是現代人，知道這些是束縛女性的工具而已，就打從心底瞧不起。
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但我忽然想到，古代靠男子養家，那些寡婦又不改嫁，那日常開支該如何？我以此提問，周嬤嬤耐心地解答：「凡為女子，須學女工[2]。節婦自然都婦功出眾，有能者更可靠紡織振興家業。姑娘雖不愁衣食，但閒時也能多做女紅，既可貨賣，亦可自縫[3]。」
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我饒有興趣，想來女子也有謀生方法。我立刻追問：「振興家業可是指經營作坊？」
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她義正詞嚴：「婦人無外事[4]。節婦斷不可拋頭露面，也絕不投機取巧。振興家業，惟儉惟勤[5]罷了。」
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我強忍着翻白眼的衝動，心想：作坊是正當生意，何來投機取巧？這周嬤嬤未免太迂腐了。
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我接着問單身女子的謀生出路，她亦一一述之：「女子十四許嫁，二十而嫁[6]。至三十不嫁者，五算[7]。寡婦多靠女紅為生，有田產的則會耕作，也有遁入空門的。但尼姑庵不乾不淨，出家的貞婦少之又少。偶有父母兄嫂有難而不嫁者，被稱為義姑、孝女，但為數亦不多。」
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我截住她的話，追問尼姑庵的事。她面有難色，隱晦地解釋：「潛心佛學的尼僧固然可敬，但大多出家的少婦少女，不過是貧困所迫。清修苦悶，居處又偏僻，庵裡若是香火不盛，難保她們不作違節之事。」
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聽起來只是某些姑子的問題，於是我出言反駁：「若只是如此，倒不是尼姑庵之過。」
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她搖搖頭，再糾正：「香火不足，尼姑就三餐不繼，便只好動歪心思，亦即暗娼。常人難以察辨，故常有良家婦女被誘，偏偏淫尼眾多，防不勝防。老身建議，姑娘若想禮佛，還是宅內佛堂最佳。」
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我隨意點點頭。我本來對拜佛的興趣不大，多問兩句不過想謀出路。既然出家也求不得清淨，我自然打消了這個念頭。
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她又說回「貞女節婦」的話題：「相傳前朝有一女子名黃善聰[8]，其母親早逝。她自幼穿男裝，隨父販售香廬。父親病逝後，她改名張勝，承繼父業，與另一販香商人李英合夥，將生意辦得有聲有色。後來黃善聰回鄉，親姊知悉該事後，責其男女亂群。善聰以死自誓，鄰婦察出善聰仍是處子，姊妹兩人才和好。李英多年來不知善聰為女兒身，聞得此事後提親。善聰以瓜田李下為由拒絕。最終官府聽聞此事，便將兩人判為夫婦，成全這段佳話。」
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我低頭沉思：女扮男裝可行嗎？如果要扮，一定要神似，絕不能像電視劇女主角般一臉脂粉氣。周嬤嬤見我想得入神，竟輕笑一聲。
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注釋：
1.明其卑弱，主下人也：出自《女誡》。
2.凡為女子，須學女工：出自《女論語》。
3.亦可貨賣，亦可自縫：出自《女論語》。
4.婦人無外事：語出鄭玄，見於《春秋左傳正義》。
5.惟儉惟勤：出自《女論語》。
6.十四而許嫁，二十而嫁：取自《春秋穀梁傳．文公十二年》，並改為「十四」。
7.至三十不嫁者，五算：指三十歲仍未嫁的女子，要繳交五倍稅。改自《漢書．紀．惠帝紀》。
8.黃善聰：此故事記載於《明史．列傳．列女》。
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