自上次與賈姨娘相談後，侯氏就再沒提過外宅的事，只專心一意學記賬。但現在的我因忙着準備選秀，已沒空搭理她。
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選秀前夕，祁碩甫告訴我，他早就買通內監，我進入殿選是必然的。至於殿選，侯氏先前進宮時曾替我說過好話，加上東西兩黨都與祁家交好，只要我表現得體，理應不成問題。選秀期間，侍婢不能跟着進宮，所以他會讓桑怡和梨欣留家，叫我只帶周嬤嬤去。
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服飾方面，侯氏打聽到皇帝張祐豐酷愛紫色。我想起剛到祁家時，侯氏就替我製了條紺紫色褶裙，現在正好派上用場。只要上身再搭件交領短襦，看起來就大方典雅。髮飾亦無須上心，只照平常打扮，反正室女只能梳三小髻，也用不得寶石首飾，是玩不出花樣的。我只要再戴雙金珠耳環就夠了。
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其實自入祁家後，我再也沒出過門。如今坐上了車轎，我又按照慣例揭開簾幕，窺看街景。戎國的京城確實不及聿國繁榮，街上也不見有女商販。或許我逃跑的念頭確實不智，單身女子怎可能在外生活？我回過神來，見身旁的周嬤嬤正示意我放下簾幕。這次我無心抵抗，只失落地放開手，任由簾幕垂下，讓轎內回復陰暗。
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車轎已然停下，周嬤嬤先行下轎，再扶我出轎。我隨迎接的內監進入皇宮，周嬤嬤則留在原地等我。我刻意不回頭，反而昂首走往皇宮。反正青樓也好，祁家也罷，都不是我的歸宿。往後餘生，我只會是間諜和宮嬪，也無謂留戀那些不屬於我的事物。我淒楚一笑，走入了秀女聚集之地。
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戎國女子是「大門不出，二門不邁」的，京城也沒有網路小說杜撰的那種大型家宴。所以互相認識的少女，多半是親屬或世交。而這裡的秀女，以互不相識的居多。先前梨欣說過，祁若嵐那幾個好友都出嫁了，亦即不會參選吧。那麼我在這裡，是真不會遇到熟人了。
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既然我誰都不認識，便只好獨站在旁，冷眼看着其他秀女。其中最引人注目的，是角落那名紫衣秀女。她頭上戴了全套金頭面，下身穿着月華裙，且每條裙腳都繡了花鳥紋。製作月華裙本就耗時，要先裁出多份裙幅，再縫成裙子，才能令每個襇褶不同顏色。而金頭面多是命婦所戴，雖然律法容許室女用金釵，但金頭面過於奢華，也少有少女穿戴。這紫衣女子穿着講究，定然家世顯赫。當她轉過頭來，發現我也身穿紫色後，竟禮貌地對我微笑。
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既然她家世雄厚，又看似友善，想來值得結交。當我正打算上前攀談之際，一名穿着桃紅色衣裳的艷麗少女已率先上前，與紫衣女子聊起來。那艷麗少女將外穿的交領衫披開，露出了抹胸，顯得清涼性感。據說這是前朝的穿法，早已不再時興。現在的戎國女子穿衣保守，甚少會坦胸露臂的。不過她肌膚雪白，身材凹凸有致，倒是駕馭得起。
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我窺聽到艷麗女子的自我介紹，彷彿是姓鄭的。不久後，兩人就結伴走了。我只好停在原處，繼續四處張望。戎國嚴格規範了官民的穿着，可是閨閣少女能穿的只有幾種顏色，我看久了也審美疲勞，只覺每個人都一模一樣。
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方才的鄭姓秀女又回來了，這次她拉着一個粉衣少女有說有笑，似乎很熟絡。然後鄭秀女走向一對姊妹。高挑的那名一身淡藍，氣質大方高雅，是典型的美人胚子。另一位雖其貌不揚，卻穿着水田衣[2]，別樹一格，讓人眼前一亮。那水田衣是用碎布縫成的衣服，但不像月華裙奢侈。畢竟裁衣總有布碎，製作水田衣也不拘泥於布碎的形狀大小，所以無須刻意裁新布。水田衣在京城極少見，想來也會令皇帝驚艷。
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我細想，她既穿得引人注目，定是想入選的。尋常秀女想入宮，都會打扮得雍容華貴。她偏不同，自知相貌普通，便用巧思突圍。哪怕落選了，也能搏個儉樸的美名。不知她是誰家的千金，但她身旁的高挑秀女也不似小家碧玉，那她起碼也是京中千金吧。
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此時，鄭秀女已拉着淡粉秀女和高挑秀女在前頭走着，三人交頭接耳，好不融洽。水田衣少女欲跟上，不料鄭秀女竟扭過頭，用嫌棄的眼神看向她，還頤指氣使着：「我們渴了，你去向內監討些茶水吧。」水田衣少女聞言後裹足不前。她倆同為秀女，但鄭秀女竟敢使喚她，讓我愈發好奇她們的身份。
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最終，我勇敢地走上前搭訕：「姐姐留步！」
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注釋：
1.極目連雲成巧思：改自韋莊《稻田》。
2.水田衣：明清時流行的女裝。
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