周嬤嬤來後，我就打消了逃跑的念頭。聿國的女子或許能靠手藝養活自己，但我已身在戎國，戎國女子可做的營生極少，不嫁人更是違反律法，我逃跑後要獨善其身是不可能的。但若必然要嫁，入宮倒不算壞去處。後宮佳麗三千，皇帝不見得會記得我。無寵的日子再難過，亦可靠刺繡賺錢，起碼不用出賣自己。既然人人都想我進宮，那就順他們意吧。只是進宮前，得先處理些事。
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我先前答應過侯氏，要替她奪回管賬權。是夜，我便帶着梨欣和桑怡前往書房，給祁碩甫請安。
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祁碩甫受禮後就着我坐下。我直截了當提起管家的事：「人人都道母親是當家主母，但原來家裡都是二伯娘在管賬目，母親連賬本也看不得。所以，女兒懇請爹爹請示祖母，給母親掌賬之權。」
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祁碩甫聽罷，就語中帶刺：「你這『母親』叫得真順溜。為父叫你幫她，是因為對她放心不下。沒想到你與她竟如此母女情深！」
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我不想祁碩甫會因此不悅，因為當初就是他授意我接近侯氏的。但現在我不能開罪他，在我進宮前，他仍可隨意拋捨我，讓我成為棄子。再說，他畢竟是一家之主，若我真的惹惱他，只會招致禍患。
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目前我只好放低姿態，繼續說服他：「女兒知道爹爹不放心母親。但女兒將來是要進宮的，若我們事事都得問過二伯娘，那對爹爹亦絕非好事。況且，爹爹既要我看緊母親，我就需先幫上她，才能得她信任。」
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祁碩甫尚有些慍惱，沉吟了片刻。我已搶先說下去：「爹爹若是不放心，可讓母親和女兒一同協理。屆時女兒入了宮，還有二伯娘制衡着。畢竟母親已嫁來兩年，早就該主持中饋了。若然再拖，反倒惹人懷疑。」
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我費了不少唇舌後，祁碩甫終於肯首，答應與老夫人談談。
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次日，我與侯氏去西院請安後，就被老夫人留了下來。老夫人一臉冷峻，給了我們幾十本賬簿，冷道：「先將這些抄錄一份，抄好了交回二房。」
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我隨意翻了下，賬本是一季度一本，卻唯獨少了本季的。我怕之後被誣衊丟失賬簿，趕緊提問：「怎麼沒有本季⋯⋯」
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我尚未講完，老夫人已冷冷地打斷我：「今季還沒完，賬本自然還在二房那裏。你們看得懂這些再說吧。」然後老夫人就不客氣地離座，丟下我與侯氏面面相覷。
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侯氏有些懵然，隨即便向我投來責怪的目光。她正欲開口之際，我就搶先出聲：「祖母既已歇下，我們就快回去吧，不要叨擾祖母了。」
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不管她有何心緒，都不宜在西院發作。我怕她再多言，於是特地作揖示意：「母親先請。」母親敢怒不敢言地瞪我一眼，卻不肯還個頜首禮。她只撇過頭，然後快步離開西院堂屋，把我丟在身後。
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我望着她的背影，追着她的腳步，忖着她的思緒，卻再一次察出自己與那侯門女眷的差別。唉，這樣的路還長着呢⋯⋯
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注釋：
1.物有以恩自離者：出自《女誡》。
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