和嬪聞言，笑說：「生母早逝，家父患病，胞弟又年幼，家業不可無人打理，本宮身為長女，只好自強。這是人之常情罷了，『孝女』之稱實在過譽。」
她果然是宋國公端木圭之女。我聽說，端木家雖無官職，卻善於經商，富可敵國。國夫人仙逝後，宋國公大病一場，無力營運各大商行。而尚未及笄的端木悠，就一人撐起家業，更將生意擴展至聿國、付笙及鳶彳等國，成就遠超祖輩，真是巾幗不讓鬚眉。
我記得，和嬪是在選秀前被康太后引薦入宮的。她既是國公之女，那也算是皇室成員。她似乎與康太后、皇后交情不錯，應該隸屬西黨吧。
我剛回過神，就發現皇后的侍女已端上茶和點心。我身旁的和嬪舉起茶盞，輕嗅一下茶香，皺着眉抱怨：「君山銀針[2]得用水高衝，衝滿後還要上蓋悶着的。唉！這上好的茶葉都被泡壞了。」
皇后不滿地責問侍女：「怎麼上次和嬪說完，你還沒學會？」之後，皇后竟一臉歉意對和嬪說：「要不，勞煩和嬪指點她吧。」
和嬪搖頭，應她：「臣妾只愛品茶，不通茶藝。」她一頓，然後好心勸道：「娘娘從不喝茶，所以身邊侍婢也不懂沏茶。從前倒無妨，可如今新人進宮，她們到時拜見娘娘，娘娘總不能讓人見笑。不如，娘娘指幾個婢女給李美人調教，往後就不必為茶水點心而操心了。」
皇后點頭同意，我一臉茫然地看着她倆。皇后見狀，從中斡旋：「祁御女還沒見過李美人吧。」我點點頭，和嬪就插嘴：「你也別喝這茶了。本宮改日帶你去長春宮，觀賞李美人的茶百戲[3]，保證你嘖嘖稱奇。」
我知道茶百戲是宋朝盛行的藝術，即用茶湯紋作畫，類近現代的咖啡拉花，不過早就失傳了。聿國流行點茶法，但我也沒看過茶百戲。戎國人獨愛泡茶法，那懂茶百戲的人更是絕無僅有了。這李美人定是醉心茶藝，方能還原這失傳的技法吧。
我忽然覺得，和嬪對皇后有失恭敬。於是我刻意不搭理和嬪，只是訕笑。皇后見我如此，卻淡笑道：「本宮的身子不宜喝茶，沒有這等口福。李美人是本宮的表妹，為人溫柔敦厚。長春宮還有個戲台，本宮得空也帶你們去聽戲，熱鬧一番。」
和嬪含笑點頭，倏然，她「呦」一聲後笑嗔：「臣妾光顧着閒聊，都忘了正事。」她隨即起身行禮：「多謝娘娘。」皇后疑惑地看着她，她斜睨我一眼，才說明其意：「全賴娘娘庇佑，臣妾家的鹽生意，才能更上一層樓。」爾後，她進獻一碗湯藥：「這是補養氣血的人參養榮湯[4]，溫補不滯，很適合娘娘的體質。臣妾見娘娘時有咳嗽，特意加了阿膠。補湯已不燙嘴，娘娘快喝吧。」
我忽然搞不清狀況。我先前估摸着，皇后會提議官營鹽鐵，收益全歸朝廷。端木家身為鹽商，生意怎可能更進一竿？但她還特地熬了補湯，似乎情真意切。
皇后瞄我一眼，然後一臉笑容應她：「和嬪真是客氣。」只見皇后毫不猶疑喝光了湯藥。我見皇后放下湯碗後，眉頭緊皺，估計補湯不易入口。我關切地建議：「娘娘怕苦的話，就用些點心吧？」
皇后一邊擺手，一邊漱口。和嬪替她答：「妹妹真是乖巧，可是娘娘從不吃甜食。」
皇后放下水杯後，也笑着說：「本宮一日三餐都吃藥膳，早就習慣了。」然後抹了抹嘴，才轉頭對和嬪說：「和嬪可要多來坤寧宮。選秀過後，後宮開銷有增無減，讓本宮頭疼。」
和嬪又再客套應了兩句，侍女就提醒皇后去午睡。我們聽罷，就隨即散了。
不過，她倆的對話令我浮想聯翩。據聞和嬪月末總頻繁出入坤寧宮，而月末也是國史館[5]整理月折檔[6]之時。皇后不擅算術，常連自己的份例也算不清楚。偏偏她身為中宮，要看管六宮帳目，但宮人愛中飽私囊，更會在帳目上做手腳，肯定叫她難以招架。端木悠是傳奇巨賈，核數是家常便飯。難怪康太后會舉薦她，皇后又對她那麼客氣，原來西黨要靠她管帳。
其實端木家有爵位，又富甲天下，根本無須摻和黨爭。皇室似乎要給端木家的生意行方便，才能得到支持，那結盟決不穩固。因利而聚，利散則散，皇室尚有多少籌碼可用？
我直覺這些情報大有用處，但我仍未摸清東黨形勢，還是不要輕舉妄動，以免暴露身份。
注釋：
1. 不受命，億則屢中：出自《論語．先進》。
2. 君山銀針：名茶之一，屬於黃茶。
3. 茶百戲：又稱分茶、水丹青。
4. 人參養榮湯：出自《太平惠民和劑局方》。如有咳嗽，加阿膠甚妙。
5. 國史館：參考清朝國史館。
6. 月折檔：清代內務府每筆收支會寫成奏銷檔，再由國史館抄錄，整理為月折檔。
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