厄德里俄斯三年，七月二日
她们乘船去参加公主的百日宴会。
船从堡垒北部来，塔上筵席的亮光点亮水路，这回避开了陆上喧嚣，啼鸟飞舞，和船向相反方向去，仍是被惊起，逃窜避人。
他坐在船尾。
“……她生产后，脸上出了一个挺大的印记，像婴儿脸上会有的……但婴儿本身，干干净净，毫无伤痕……”
他回头望了一眼。发鬓上的连翘，金兰在朦胧中摇晃，衣带雪一样的白色同白玉似闪烁，牵引他的目光，然而说话人的真貌和确切音色，连同身份，却辨认不清，只连绵成某种虚幻翻涌的声音，从繁茂温暖的窠臼中传来：“你从哪里听来的？”听话人很冰冷，理智地问道。
“二姨告诉我的。”说话人回答，“她看过了。”
“公主是健康的咯？”一人问道。
“很健康。是个强壮的女婴，生下来就大些。”另一人回，原来是他的一个侄女：“但生产就很受罪了。我听说生了一天半夜，床单染红的速度不及换的，但脸上也染红了，却不是血……”
“准备靠岸了。”船首，一声音高昂，使人震悚而无情地命令道。歌柏伦回头去看，见船已经靠近“黑池堡垒”的古码头，光找不到这一出，岸边芦苇茂密，一片萧索，二姐站在舵手身边，指挥众人起身，勒令下船时莫沾湿衣物，忘带饰品。
二姐也是黑发，这夜束了红色发带，在黑暗中醒目，几乎给人以她有红发的印象。片刻，他盯着她时，想到伊兰兹方廷，女王的南方丈夫，前些天也做了父亲。他看那条红色发带，仍要凝神，二姐却转头来，瞪他一眼。他于是低下头，不再左顾右盼了。
“她真威风。”下了船，他点燃腰边的明石灯，四姐就钻到他身边，小声说，显然指二姐，眼睛却不看她，而看天上的星星，只有一颗，极大而明亮地悬在堡垒正上方：“年纪轻轻，就统领家族，想必很得意罢？”
他不说话，她又推了推他。 “跟你说话呢，歌柏伦。”
“我不知道回你什么好，姐姐。”他小声说，两人没再交谈，只并肩向前走去，身旁草木沙沙作响。二姐走在最前——祖母卸去官职后，原该是母亲的姐妹顶替，然而都给有要务无法脱身，结局交给大姐。她也有他务：家庭。她刚生了第三个孩子，需要修养。
于是二姐说：我很高兴有这么丰富多彩的二十来岁，特别是当我的人生已经过了一半的时候……她接下职务，先前在“鬣犬”部队中也升了职，频繁出入特里图恩的枢纽，如今更是梅伊森-扎贡的常客，正适合领队。队伍摇晃上升，不见祖母的身影，抬头望去，堡垒在星夜下仍幽邃盘旋，只是光明更显珍贵华美；侧边，大姐领着三个孩子，身穿妇人所着长裙，衣袍柔软宽大，所有服饰里，他直到往后也觉得带子妇人所穿的是最华贵也奇异的一种，有如海沫所作的铃兰花房，某种神圣柔美的囚禁。
自然不是他该说，该想的。 “你生病了？”他瞧着大姐和其余妇人时，四姐推搡他：“满头汗。”他一摸，果然是，想了想，说：“是太热了。”
他解开披肩，夜光自天路降落，空气却凝滞：“先前在外边……还有凉气……进来了才觉得热。平日也是这么热？”
她讥讽地笑：“夏天自然是热的，果然病了……”
话没说完，上方传来惊呼声，说：“扶住！”他抬头，四姐却已经捏住了他，将他压到栏杆边。这一处的狭窄栏杆上别无余人，只有家族中幼童的尖叫此起彼伏，霎那间就有泪雨雷哭。石栏压着肺，他抬头一看，见二姐回头，拉住大姐的手，背光的面孔上黑纹暴起，往下，三个侄女侄子拉住那海风铃一样的白裙，面色发白。
“太热了。”大姐的表情不得见，声音仍然平和，只是步伐踉跄：“昏了头。”
歌柏伦往下看，见到“黑池”水面泛起雾气遥远渺茫，大概是清凉的，然而当日堡垒中唯有蒸腾闷热是实在，无可逃避之感触，乃至日后回忆起来那记忆也成了细密，厚重的闷热，若张口呼吸尚是温热，如肺则难耐缭绕如火，而积蓄在皮肤上则是黏稠层汗水。
他将披风解开；余下宴会，二姐都扶着大姐，再未分开。她额头有细密汗珠，任其滑落，神色平淡，见了他，也说：
“你生了病，嘴唇发白。”她平淡抬手，指向前方：“一会到了会场，去找北方人，她们带了冰。”
北方人的冰于宴会始终被提起，但极长时间都是普遍渴望而非显示。北方人，本身就不常见，宴内四处穿行的都是中部和南部贵族。歌柏伦见到王夫，穿得极其轻薄，几乎引人生厌，尤其是那无袖的上衣，竟然能被外袍恰好遮掩，能在大厅内自如谈笑，于他看来实在不可思议。
“哪儿有北方人？”四姐说。 “哪儿都不会有。中部，这几年和北方关系僵硬得很，我经常去的那家酒店老板，接到了请柬也说不来……但我觉得她是说谎。'黑池堡垒'可不给商人发请柬。”
“就是因为女王跟南方人结婚了么？”他说，有点儿忧愁，但更多是……傻气……“傻！”她说，“哪有那么简单，男人的脑袋……”
过了一会她们去见女王：他已经一年半没有见过她，自从她预备怀孕开始。通常，女王若是怀孕，“女神祭”该更盛大才是，然而迦林女王身体欠佳，卧床不起，上一年女神祭格外冷清。更准确，他实则从她婚礼开始，就不怎么见过她，原先也很自然——他毕竟是男子，还有学业，女王是忙碌的。但不知怎么，他行礼时，余光见到她，心里不由想：她变化大到似乎过了十年，而不是一年了。
他见到她左脸上先前族内表亲所说的红痕，已经淡了，却仍有余影：像一簇花瓣的落英，颜色也有点像花瓣蒸出的酒，不丑，却使人怪异，震耸，难以自持——类似听见二姐的呵斥声。他把头低下去了。
“丽日高门，愿上天赐福您的首生子，陛下。”二姐递呈家族的献礼，“向殿下献上这佩剑以祝贺。”
二姐捧上剑，片刻，那声音，疲倦，柔和地响起，才说：“卿的这柄剑颜色很美，想必是非凡宝物。我不懂刀剑，冒昧猜测，这可是'蓝眼王'的佩剑，'天火'？”
“正是。”二姐说。明察。
“我喜欢剑。”女王并未回话，一旁，王夫冷不防道。歌柏伦抬眼，见到一模糊，明亮的笑容。伊兰兹方廷上前去接这柄剑，二姐愣住了，几乎是愤怒：再没有比她更不能接受男子来受礼了。
“放肆，你喝醉了么，碰你妻子，女儿的礼物……”这话被她压住了：一旁响起哭声。众人都抬头，见宝座旁的摇篮晃动起来。
公主的哭声对于百日婴儿，哪怕是婴儿来说也是嘹亮的——隐约，他觉得那不像哭声，而是命令，号角。
“喏。”王夫笑道，那剑，蓝得同青天一般，就到了他手里，被他不逊地掂量着，口中说：“她也喜欢。”他走到摇篮边，将那剑给婴儿看。
哭声停了一会，那剑柄，冰凉剔透，碰到婴儿的脸，但很快，她又哭了。
“她热了。”王夫和女王解释道，笑意盈盈的，眼神轻轻向后扬了扬，说：“正好一队最擅长解决这类问题的人来了。”
北方人，被碎碎絮语了一整个宴会，最后还是到了， 就在他们家族之后。歌柏伦回头时，便看见数十个白发的人从门外进来，七女七男，几乎对对并肩而行，没有前后分别，在灯下银白发亮。她们的白，和女王所穿的白不是同一事物，这是一望便知的事。当时或许他不知道，日后也明白了：北方人的白，是冰，雪，北海的白。天然就是白的，那是无法选择之物，至于女王的白，和她的黑发，“黑池”的黑水竟是同一存在，无黑也无白，有白自生黑。那是她权杖的白，耐受，权力和受难的明证，早在许久之前就被选择。
“欢迎。”女王道，艰难起身，难掩痛苦，婴儿仍哭着。
北方女人行礼，声音柔美轻盈，说：“您不用顾及我们，陛下。公主恐怕正渴望母亲。”
权杖扣在地上，他看见她朝那摇篮一望，这场景，直到他回家中还想着：真够奇怪……三年前，对不是亲生孩子也那样亲密的女人，也会有这样的表情……灯影眉间虽有柔情，惆怅却更多，更深。
“她大概是觉得闷热。”她摇摇头，“远道而来，我第一件事确实想向您求一些清凉的小东西，实在抱歉。”
求之不得。那北方女人扬起嘴角，脸上竟无一皱纹。她取出一座冰雕，精美绝伦，内有金鱼游动，上前放在摇篮内，哭声果然停息，只剩风似的摇晃，众人目光追随，母亲立在王座前，战栗，苦痛地站着，望着；然而“天火”，二姐不惜代价的献礼，确实分量极重，如此闹剧下，那剑也丝毫不失沉重和威严。
“二姐……下了血本。”四姐为他解释：“她将自个的政治生涯赌在女王身上了，这对她来说确实是千载难逢的机会。虽然大概几分也是为了我们……”
他想到：天的火焰当真是蓝色？再没有其他。
后来母亲终于蹒跚走向摇篮，弯腰艰难，她在摇篮边跪下了；分娩据说是痛苦的，不知多久能恢复，那垂下头颅上的眉眼恰如雕塑般和美庄严，有无与伦比的哀重：看着她，他能够想些什么呢？她的手碰到孩子，不一会，歌柏伦听见，那孩子哭起来，冷漠而凄厉。
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