火髓
翛然游死水
昆莉亚自北地返回途径孛林时，又是七月过去。众人过'白山'南端，天下已至于夜间行军也持灯来望，争先耻笑之地步。她见山隘两侧墙明火亮，妇孺夹道，窸窣言语中传那隔山而来，她眼未曾见的故事：新王神威降世，两军相应阵绝，篡位王子大败'海境墙'，缴剑投降，二度受押回南大都受审问罪；并随还有那圆滑善舞的王弟，前去祝贺恭喜。卡涅琳恩得王座，米涅斯蒙得'海境'，双生并蒂，南北王嗣冰释前嫌，恩仇一笑了之。明月攀上白山，昆莉亚嘴唇微开，感已数久没见到这场景，身侧，维里昂神色平淡，耶能面有笑意，这落单部队抬头望去，只见一狼狈身影，飞骑而来，挥舞手中衣衫，黑影照于月上。城内众人爆发欢呼惊叫，开门去迎。耶能笑：“漏网之鱼。”昆莉亚凝望一会，不明所以，维里昂低声道：“这是北伐军所征的士兵返乡了。”她仍皱眉：怎会只有一个人？嘴唇刚开，便心声一念，一时悲惊交加，而那墙上之骑兵摔下马来，被众人抬着，声音癫狂颤抖，手向明月，高呼：“这是个骗局！天大的骗局！”
夜云漆黑，随风过月。部队望着。那归乡幸存士兵只手如木，声音凄厉似寒鸦：“你们不明白！我看了那黑云——那怎能输！全都死了，全都死了！这是个骗局！”音声随风降落，耶能挥鞭大笑，整队应声而动，他向上抬手，道：“苔能-苔恩！”别了，我的朋友。
这便是最后一站，睽违七月，那漆黑森林已在眼前，昆莉亚一时恍惚，维里昂似感到她心神不宁，同她并行一处；她面露感激。 “我们还要去孛林么？”他闻言思索片刻，道：“途经便是，我有熟人可供给黑血。王子既表面已降，我们入内，恐是有去无回。”她犹豫片刻，终于仍道：“你觉得王子是真的输了么，维里昂？”维里昂面色一暗，片刻不答，而耶能欢快声音传来，她抬头看，见他上衣半解，似闷热难耐，面露微笑：“你若相信言语，相信条文，那便是输了。”
他抬手捶击自个胸膛，夜风吹衣，她可见胸腔处缠染如棘的血痕。他笑道：“你若相信血，这便刚开始。我能听到，这万血之宗正唤我向南。我们的宗主从未发出如此深重召唤——仿佛我从极北之地来，便是为了去这火髓之中！”
他快意离去；身上飘散酒味：途径'白山'贸易城时，他竟还分闲去买了酒水。昆莉亚神色苦茫，维里昂伸手，轻声安慰她：“别理他。我也什么都感受不到。”他看向前方，面露笑容，轮廓却难掩忧心：“然而众人之反应，会告诉我们真相。孛林便在眼前。”他侧头望她，言语中，她便知道了她们的去处。维里昂微笑哀伤：“越往南，真相就越近。”
所以，他们便要往南了。她还从未去过南方。
翌日黄昏，众人便到了孛林前驿站，维里昂领头，从游者既不遮掩面容，也不褪下黑袍，自那明亮日光中一现，便似败军之无可辩驳之印记，然其色漆黑，与对岸城市中的血色漆黑遥遥相望，又诚然可怖；行者忌惮回目，商人垂目不言。时隔数月，昆莉亚再回人群中，向下望去，竟不见一人之瞳，而见茫茫人群，似无声牧犊。她抬头，便见北部湖区对面，那城市似初见般对她一瞥。东端有座荒凉庄园不见人影，而极目远望，天穹黑顶下，“黑池堡垒”复现身影。怎能不感惘然！孛林的翠绿黑暗盛开在她眼中。她虽从未对这城市感到亲切，也从未再将她离开；因死亡是必至的终点，而衰败是最长的梦。她下马伫立，久久不言，如回到童年，纳西塔尼舍无尽群山，埋了那初生之心尚不能发的惆怅。
“喝点。”昆莉亚回头。暮色四合，夕阳沉山，夏季日长，时已近晚餐。耶能领众人驻扎郊外，混杂众多行商中，开锅炖菜，火光融融，香气逼人；那群极北来的男兵以低诺德语高声欢笑，似北来败降，隔湖之暗，都不淡其快活心性。她面露惆怅欣慰，似虽不能融入其中，终为其心悦。她见维里昂站她身后，手中拿一餐盘，端一木杯。
她摇头。 “我还不想吃。”他微笑，显理解，只端出那木杯，复道：“喝点。”她往内一看，竟看其中黑暗摇晃，赫然是黑血，猛地上前，和他靠在一起，观察四周，声音低沉谨慎，闪烁道：“这是哪儿来的？”她面露惊愕：“你进了孛林城内么？”二人站于坡上，正面朝北部那湖平开阔，水无一桥的景色，盖守城士兵为防北来兵犯，效仿古例，拆毁最后一座通桥，而南行驿道越发拥挤，行商往来不便，常滞留北岸；他们并无常法入城。维里昂轻笑，手扶那木杯，二人手指相触，昆莉亚触冰般移开，眼神躲闪。维里昂似有何话要说，终究掠过，仍笑道：“从先前认识的行商那所来。自女王离了孛林，上下事物仍交于缇薇桑狄总理，学院又得提携。这年战事频发，财务吃紧，研究院卖血换财之气早蔚然成风，取到三两桶并非难事。”他将木杯递来；昆莉亚匆忙道谢。
两人并肩而立，夏风和暖，不如前一年冷夏。昆莉亚思此一年，感慨万千，身后欢声火鸣，面前黑水幽幽，她忽听维里昂叹道：“只是不知这般宽松乱治，这黑血又流了多少出去。”昆莉亚亦口尝黑血涩味，面色忧愁，犹豫片刻，终于道：“虽是异想天开，但我有时也不免想，当初若不曾将它发现，或许事不至此。”她言毕苦笑，连摇头颅，似想将其抹去，却看维里昂垂头而笑，面色多有无奈：“没将它发现么？”他叹息：“我也如你一般期望；不知多少人若此期盼。”维里昂仰头望天，面露颓唐：“只是多少人期盼它不曾出现，多少人就期盼它降临人间。已到临崖一步，再不能回头了。”昆莉亚抿血沉思，听出他言语中恐惧，偏头道：“你很担心王子罢，维里昂？”他闭目不言，最终笑了，也侧头看他，眼中光彩真挚温和，道：“如你担心你的老师一样。”他微微低头，声音似风传来：“我自小随洛兰长大，虽无朋友亲人，但在他身边，从不感到孤单。”维里昂轻笑声，手指抬起：“除他以外，你还是第一个让我感到，又像亲人，又像朋友的。”
他伸手略拍她肩膀，触感温和哀伤：“多谢你，这一程凶险，我也愿你平安，昆莉亚。”她诧异望他，眼前浮现诸多染血之面孔，那夜月亮带给她的冷漠疏离侵入皮肤。待到他远去回营，她仍站在原地，久久不去。
昆莉亚又做梦；没梦到过去旧友穿行林中的狂奔风行，而梦到和这队怪异而欢快的新同袍涉水前行，身披老旧战衣，定睛一看，上无鬣犬纹样，却绣一条银蛇。队伍浩荡，她夹其中，头脑昏沉，四肢粗壮，更甚如今，低头望去，则见足踏水中，沙石柔软，水底清澈，色泽深灰。我知这地方。她心中叹息，弯腰已覆甲之手捧起清水一抔，嘴唇颤抖，将其饮下，尝其甘甜如初，无丝毫苦涩。她目视前方，看水汽朦胧，深处更有异色来。我知这地方。队伍向前，她更喃喃。近了，队首忽停，她看一银发男人，高大矗立，久久凝视前方。我知这地方。她低头，见那水汽深处躯体山耸般升起，而水及膝盖，黑暗扩散，似血溶于水。我知这地方。 “将军！”那银发男人哭叫，奔向前去，众人跟随，没入那黑暗。她回头而望，风吹长发，身躯坚硬，见这千年前的山峦树林，竟和如今一般无二，唯有灰水如镜，再不得寻。
这是梅伊森-克黛因。方其还不是深黑之时。 “你瞧这水染成黑色，尽是他的血。”一人在她身侧道，越她向前，朝那黑山去：“他死了。我们若饮下他的血，吃下他的肉，是否能长出他的心？”这声音笑笑。梦中，她沉默听从，随队前行。众男子行到黑暗深处，脱衣下水，赤身裸体，遍体白鳞，浸泡这黑水中。她亦不排其外，褪下钢甲，站立水中，看那血来之处，即使神思浮游，那震悚仍挥之不去：何其庞大！黑血汩汩从四体出，众人遨游死水中，面带怡然，唯有先前哭叫奔跑的男人，站那巨体的头颅处，哀哀哭泣。
“哥。”她听她自己的声音粗沉道：“别哭了。”她走上前，抬手对他道：“他的心，在哪儿呢？白王要他的心。我担心你……”
“他的心！”这银发男人闻言尖叫道：“他的心！我放置好了！谁也别想要——那不是白王的，不是你的，不是我的！”他俯身这头颅上，泪不能止，侧头一刻，她看见了他的脸，虽年龄更长，轮廓已沧桑，这轮廓五官，她却熟悉。
维里昂。
昆莉亚骤然惊醒，见窗外天光微明，火光却更盛，知是有事发生，飞身下楼，持剑在手，见帐外两方对峙：远湖端站数百极北佣兵，整装待发，势态松散却浑然一体，神色轻浮；近湖端，数艘大船前，几队白衣士兵整肃而立，为首士兵面色郁郁，迈步走来。昆莉亚见她容貌，呼吸一滞，僵硬不动，而方是此时，那士兵也注意到她，亦是惊讶。
“……昆莉亚？”潘舒约蹙眉：“你还活着？”昆莉亚喉头一动，只能点头，道：“高兴见到你。”她深深望她，似还有余言欲说，终究未开口，而回面对前，向维里昂，道：“您是愿意我请您进城，还是我送您进城？”
他面无笑意，全然疲倦，可称罕见，令她想到那梦。 “您无权拘留这支军队。”维里昂沉声道：“陛下已下诏宽恕迷途罪臣，宽量先前与她作对的愚军。但不妨害陛下之正统，尽臣子之本分，诸人来去自由。”潘舒约闻言冷笑，道：“陛下宽恕的乃是受掳的'鬣犬'，'联盟'的正规军，我不曾知道她何时宽恕了你们这般破落流军，你们要尽的忠诚，又是何种样貌？”
她骤然转头低吼，向昆莉亚：“你又是着什么魔，混迹这男人堆当中？陛下已宽恕'鬣犬'，现在正是迷途知返的良机。来吧！”她伸手向她，维里昂却已上前一步，嗓音恼怒：“她从来都是'圣母'教会的士兵，几时需要迷途知返？”潘舒约面露诧异，昆莉亚也不免一惊；维里昂转头望她，眼露歉意。她摇首而笑，抬头望潘舒约，朗声道：“如他所说。多谢你的好意，但我已选主君，当送他至最后一刻。”她手抚自己的心，百感交集：“我两次受王子之恩留得性命，岂有往复之法？”
潘舒约神色凝重，手中剑已待发，一笑声又从队后传来。她回头，见耶能仍敞衣领，手提长剑，畅快道：“我们岂是不尽忠——我们正是尽忠而去！女王在喀朗闵尼斯正式加冕帝名，逆臣伏死，繁华齐聚，我们前往祝贺瞻仰，何罪之有！”他大笑一声，复抬剑向前，潘舒约怒不可遏，亦拔剑而出，身后身前几百士兵也依照此行，两方剑拔弩张。耶能笑容不减：
“何况，我倒想问问，”他猛然睁眼，内里黑暗破金而出：“你便是想阻止我们，又何能做成？”
朝阳正升起，黑暗却成百蔓延；行商可见这几百士兵手臂脸庞上爬行的黑纹，张扬至此使人不敢言语。昆莉亚可感血管内活血膨胀，压迫眼前军队，竟使潘舒约后退一步。维里昂向前去，那军队不言一声。
“告辞。”他道。
朝阳升起时，他们已整顿行囊，朝南行去，无人阻拦，只有行人目送。当日出孛林地界时，她回头望去，只见白山远去，黑塔渐稀。她深吸口气，虽血涌心涨，气力无穷，却感身内叹息，而如此，她便知道，她虽未至孛林，孛林却来了；就在她身体里。永远在她眼前出现的那片黑暗里……
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入夜，她们上了无梦野。一夜无眠，一夜无梦。
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