七月二十二日
塔塔于凌晨三点醒来，闷热难耐。她感到腿边的粘稠，和身上的汗水又有不同，坐起来翻找布块。六人间的宿舍内有两扇窗，正对着塔塔的床，床上光明洒落。前半夜大概来了一场熏风，从南向北去，门廊前月光洒落，遮盖月亮的云层已经飘零风行，她看见两腿之间黑红色的血。几年前，莲锲什说：“她来了月经，但这毫无关系，喝着'黑血'，很快就会停止。”来孛林一年后，月经没有停止，莲锲什又说：“也许是量不够。”塔塔偷喝预备兵两倍的量，但月经照来不误。莲锲什说：“她看上去也不碍事。”但同时嘱咐她不要同她人说；塔塔认为她的月经不会停了，而她知道不少人仍然来月经，包括莫雷，只是她们的血，大概不像她这样黑。塔塔的月经确实变少了，时间也短，但它不会停止。等到换好了布，则站起来，准备上床，而这时门开了，木头旋出“吱呀”一声，光明倾泻而入，起码有四声呼吸受惊扰；门口站着楛珠。她面孔凄然，众人愤怒，有一会，塔塔没有说任何话，在月光注视众人而有声音就要响起时，塔塔直起身，跑到楛珠身边，推着她的肩膀将她送进了月光池里。门关上，将其余人留在内里，而她俩站在庭院中的月海和走廊黑暗的边缘，彼此对着。塔塔敞开胸口，腰带还散着。楛珠眼带泪光。 “你知道啦？”塔塔说。 “你怎么啦，塔塔？”楛珠摇摇头，低下头，看塔塔赤裸的腿部。 “月经。”塔塔回答。楛珠从未来过月经。
她们坐到庭院的边缘，眼见庭内枝叶深黑的树被月光涂成银色， 同样是银色的还有楛珠的眼泪，塔塔一时惊异：她从未看见这样饱满完整的泪水，深海的珍珠只在前排士兵的惊呼中挂在卡涅琳恩公主的耳畔，但她瞬间也认为如果真有海中的明珠，也当是楛珠眼泪的模样，就像月夜湖中的月亮。楛珠说：“莲锲什说妈妈是得病死的，但当她死时，周围一个人也没有，没人见到她的身体去了哪里。”月亮碎在黑湖里，塔塔见楛珠低头擦泪，说：“所以我不相信妈妈死了。”她打了个颤，周围热气如沉沼迷雾漂浮，将两人层层笼罩。 “她早就说她想要离开那里，去别的地方。说不定她只是走了。”楛珠说。塔塔不知该说什么，低头看见脚边爬过一只甲虫，正想踩，却收了脚，回答：“马上就是女神祭了，你可以替姜纳祈祷。”面对楛珠的眼睛，她的嘴唇张合，本不该补充，却仍然说：“祈祷她在别的地方生活得好。”
她们对望着。楛珠比塔塔高；楛珠从未来过月经。她的面容颇含胆怯，却不柔美，甚至有些粗鲁，但瞬间她对她一笑，塔塔无言以对，只感受到楛珠轻轻靠在她的肩膀上，那眼泪和汗水都落地成泉，旱热缠人。
两人第二天因被安提庚叫醒，没有受罚：清晨时两人睡在走廊上，塔塔只穿一件上衣。宿舍对裸身出门，尤其是下身，惩罚严格，塔塔已经尝过，因为她最喜欢裸睡，此事可算是不幸中的万幸。塔塔穿戴完毕出来，安提庚正在等她，见了她便说：“你来月经了，会不会影响考核？”塔塔摆手：“没什么可影响的。”安提庚靠着墙站，她也效仿她的姿势，和她站到一块，等着楛珠。一会，人不出来，安提庚目视前方，不同她闲聊，塔塔觉得无聊，问她：“你去歌柏伦那里上课呢，安荜？”她“嗯”一声，不看她。她又问：“上什么？”她不回话了。门正要推开，塔塔自知没戏，耸了耸肩，别开头，听见安提庚直起身，而声音低低地传来：“预备兵，也不是只有当兵的一条路……”安提庚似乎有心同她说些什么，但楛珠已经出门，这话便戛然而止了。她的眼睛仍是红肿的。安提庚上前，轻拍她的肩膀，三人就出发去食堂了。塔塔仍走在最后，手插在裤袋里，哼着歌，走过住宿的后庭，晚祷的耳堂，经过正门……
歌声戛然而止。塔塔停住，两人回头看她。 “塔塔？”楛珠说。
塔塔看向门口。安提庚表情平淡：“今天大王子要来帮教会征兵，那是他的随从。”楛珠显得忧心忡忡——门口站着一个样子很年轻的北方男人，发色如银，露出来的手指仿佛坚硬的石，正同身旁的两个黑甲士兵说着话。教会的制服原先确实是黑色，但无可否认自从拉斯蒂加被授了代牧职位后，黑得更显着了，就像唯一一种不被他拒绝穿的黑色，类似他母亲，或说，他自己的头发。那两个士兵，一男一女，已经注意到她的目光了，将头抬起了，冷淡而轻柔地撇着她。塔塔别开眼。 “认识？”安提庚说。
“不。”塔塔回答。说谎对她来说绝非难事，得感谢姜纳。
应该承认，昨天她所见的那北方男人（她仍然记得他的名字是'维格'），是大王子而不是“蛇王子”的随从的确使人吃惊（公平而言大王子确有绰号，人更多称呼为'野种王子'，不是适合每个场合），没有特殊推测理由，仅仅是因为，“感觉”不像，世上绝没有道理使石头和粘液处在一块，正给她自己的吃惊以充足的说辞，虽说内心深处，塔塔察觉到不仅如此，若要形容，则应当说像一只嗅闻腐肉而感到自己熟识天敌的狗；两人的牙印曾镶在一块肉上。她心中有股奇异的怆然和警觉，尽管在她吸鼻子的时间，就过去了，但它到底存在过。
三人离去，早饭，训练。第三次钟响的时候各自从浴室返回，则已经九点，此时人群在礼堂前聚集，将中央通道层层围住，只透过杂色的缝隙，看见黑色的旗帜流动穿过，交织人流中塔塔寻楛珠不见，四处张望，忽然听见一阵最沉的脚步声，像她许多清晨熟悉的那样，那时她站在高处的石头边缘，下方，湖岸草丛中的落叶被踏响，倘若她闭上眼睛，则感到地面震动，仿佛有巨足蹋行林地，土壤下陷落，缓慢而苦痛地复原。这当是幻觉才对，因为世上，那类只有在动物展会上才有的动物里，也不见这么大的足坑。在她闭眼构造出的世界中，那足足有小湖那么大，像一座庞大的石坑，而倘若她睁眼往下看，则就看见那黑色望着她。
“又是你。”黑色说。黑色从来不喜欢她。黑色甚至有点厌恶她，尽管它庞大而她渺小，一种来自于被伤害过的厌恶。
“回你来的地方。”黑色对她说。
塔塔弯着腰，在人手臂和脚的夹缝中，看见一件黑色的长袍，随一个人行走向前，有如水波滑动；那长袍旁有一柄黑鞘的剑。所有事都是黑色的：黑色的头发垂在背上，黑色的袍子不见纹章。领队，旗手，士兵，清一色的黑色。如果有人真想给他取一个友好的外号，那应该早就出现了，那最合适的名字就是“黑王子”。但黑色在孛林是个高贵的颜色，取外号的群体厌恶这个对象。没有其余的任何颜色出现。
一双手碰了碰她的肩膀。她直起腰，以为是楛珠，但见到一片白色，亮得晃了眼。这白色不是月亮一样的白色，而是石头，雪，骨头似的白。这人对她笑着，但那笑容也是冷的。
昨天她见到的那北方人正站在她身边。北方人对她说道：“你好。”她不回，收紧肩膀，像接了一番挑衅，他又说：“塔塔？”
她的手抬起了，像要揍他。他笑着躲闪：“看来你确实就是塔塔。”塔塔皱着眉头，周围人流攒动，人人都在忙于自己的道路，没人注意到她们，只在她们身边留下阵阵虚影。她问：“你怎么知道我的名字？”他说：“因为你的红头发，蓝眼睛，站着的样子。我认出了这是你的名字。”她回：“你知道我的样子，谁告诉了我的样子？”
他彻底笑起来，说：“我的王子。他曾经和我说起你。他说：'维格，一个奇怪的孩子：火一样的头发，眼睛像我的妹妹，名字像跳舞。我在森林中见过她，也在湖心遇见。'”他的眼帘忽然掀开，其中有一颗琥珀色的石头，她在里面看见自己。
他问道：“我们曾经见过吗，塔塔？”
“没有。”塔塔回，“我不认识你。”她耸耸肩：“我就不问你的王子是谁了。”
人群松动，因为预备兵准备入内了。塔塔向后退，她最后看了这个北方人一眼，转头离开，钻入人流中。 “塔塔！”她的名字又一次响起，忽然叫她有点恼火：这么一个随意的名字，三番五次的引起问题，她差点就想将它抛弃。这时，一双手握住她的手握，塔塔瞪着眼，一把甩开，然而那手锲而不舍地握着她，她转头，看见楛珠的眼，焦急地望着她。她的力气软下去了。
楛珠和塔塔入内。她们在后排的位置坐下来，最前端两排黑袍士兵站在侧边（塔塔好奇夏天这样穿怎么不害热病），而正上的木制布道台前，王子站在那，和来往听众两不相望，低头看手上摊开的硬皮祈祷书，而楛珠走在前，自然怕他。塔塔乐意离他远些，最后还是注视他，打量起来了——因为不一会，那银白色的北方人就走到了他身边。随从虽然不矮，但王子需要俯下身才能听他在他耳畔说话，蛇一样的眼睛在嘴唇动时扫过会场，塔塔感到肩后传来的恶寒，仿佛有冰做的鳞片缠在那里。不一会，那随从——维格站直身，而拉斯蒂加将手上的祈祷书合起，发出声响。第一行的人不再言语，接着是第二行，寂静下行；楛珠抿住嘴唇，而大王子说：“我会尽量说得简洁，感谢你们到场。”
塔塔将指节靠在嘴唇下，不能辨别自己是否笑了；她不想笑，但也不能完全不笑。塔塔认为王子的口音和“东部五乡人”一样重，只是类型不同。这绝不是亲切，却使人分神。教会成员，据传闻，最初就对他的加入颇有微词，多方暗示过她们的抗拒，最终却收效甚微。这是个男人——这是第一点。他对于站在布道台上的人来说太冷漠，又不习惯在平心静气的时候高声说话。王子提高声音，听众脊背发寒。需要承认，美声色是布道的基本，尽管没人否认当他碰到祈祷书，那书上的文字便沉重得像石头，字字落入水中，诘屈聱牙像中生出古老遥远之感，仿佛入耳的不是相同语言而会意靠的是神秘感应，而那究竟是虔诚还是执拗，超出了大多数人的评审权限。直到近年也少有男人登上布道台，要求从来严格，但母亲的爱——母亲的偏爱，永远是庞大的。女王似乎能从石头中听出泉水的声响。他最终被派去向男信徒布道，皆大欢喜。
他说：“我希望从你们中招募二十人。我不会要求太多。”楛珠的手交叠在一起。 “教会军队的原则和'鬣犬'本部不尽相同，所有士兵都将留守孛林都城内。军队侍奉女神在人间的化身，女王。我对选入的士兵，实际上没有其余任何要求，军功标准可以放到最低，唯一的愿望是希望士兵善良虔诚。”座席中响起窃窃私语声，终于，有人从前排笑了，被一阵布道台旁的铃声打断。塔塔抬头，见到那叫“维格”的王子扈从，站在一旁，摇响铃铛，而拉斯蒂加的手靠在台旁，不见恼怒，只垂头等待，等声音稍平息，才开口，说:
“我想同你们坦诚相待——彼此都是女神的孩子，尽管你们可能认为你我双方有所不同。我知道近年来'鬣犬'部队的士兵身体素质不升反降，这也是我选入了男性士兵的原因。如果你们之中有谁认为自己的身体无法承受本部的训练强度，却仍然想留在军队中，便可以到教会的军队中来。”
楛珠抬起头。礼拜堂关闭的正门松动，塔塔回过头去，和她不望在一个方向。
“我会尽力使每个人都做最合适的工作。”王子说。
门被推开——准确来说是掀开了。塔塔这下看见货真价实的珍珠，摇晃在楛珠惊讶的瞳孔里，在卡涅琳恩的耳畔。
“我确实没想到只要我缺席一会，你就会堂而皇之地在我的地盘上口无遮拦，”走进来时，来人放入屋外的酷暑和草木吐息的灼热芳香；这也可能是因为她自己喷洒了些香水，尽管天气酷热。她这天穿了一件天蓝色的上衣，敞开大半胸口，足下靴子上的刀饰品随脚步摇晃，“你这是在暗示我的士兵中有杂碎，大哥？那我得加倍偿还你不经我同意来这宣讲的恩情了。”他将那祷告书托在腰旁，仿佛在保护它，面无表情地回道：“我在说你也许不愿意承认的事情。”
卡涅琳恩抬头看他。周遭悄无声息，预备兵屏息凝神，出于等级差异的谨慎，又或许有成人与否的微妙偏差，一望下似乎众人都明哲地知道不应卷入孛林王族的家庭事务中；女王二子和是广为流传的常识，虽说其中似乎掺杂了对在场众人的判断或诋毁，个人的真相和价值似乎成了沙仗中的石头，只有放在膝盖上纠缠的手指中传递出隐约的不安。至于那些看热闹的，则并不忘记前日这两个相同人物，在相同地点——“她的地盘”上刚起冲突。
塔塔好奇两人是否又会刀剑相向。安提庚告诉她上回两人是因为军费问题大打出手，在南部训练场外打断了八根木剑，卡涅琳恩后来要求上真剑（“剑！”她吼道。），但拉斯蒂加带着一身淤青离开了。 “蝶公主”伤在手上和额上，大王子被大剑打伤了胸口和锁骨，但他无论季节总穿长袍，看不出伤痕，而妹妹将红发往左边梳理，遮住了淤伤。双方下手都像要挑飞对方的脑袋。
“我会很快。”他对她说，“我只要对那些需要听到的人说尽了该说的话就好，卡涅琳恩。许多人不适合你的方法，你这是在竭泽而渔，残害士兵的身体。如果她们早亡了，你又会为她们负责吗？”大王子声音古板；他听起来不如他的话那样好心。人会奇异仔细想他竟说了些和善的话。他补充道：“你同意了我来征收一小部分兵源。”
她没有回话；她周围的士兵都闪身离开，因为她抽出了剑。他显得很厌烦：“我不会再和你发生冲突了——我已经答应了她。”她大笑道：“答应了你的好妈妈，嗯？你多大岁数了，大哥？”
她将剑尖朝下。 “我改变主意了。如果你不想冲突，那就出去。”
大王子一言不发。拉斯蒂加手握祈祷书，扶了扶剑柄，眼神示意左右的士兵，至于台下的预备兵，则大多不再看他。塔塔感到楛珠低下头，但手在哆嗦，而头顶，那王子最后说：“我说的话仍然是有效力的，教会的大门对一切有意愿的人敞开。”之后他走下阶梯，身后跟着原先来的士兵。
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他经过卡涅琳恩身边；她个子不如他高，气势绝不饶人。她们再未交谈。塔塔听王子的人都离开后，才说：“比我想象中短。”但楛珠不曾回复。她的呼吸急促，像被切割。 “你在想什么，楛珠？”塔塔问，“你想加入？”如此她终于有反应“不！”楛珠忽然叫道，仿佛从噩梦中惊醒：“不！”塔塔觉得滑稽极了：楛珠蜷缩起身子，好似怕被卡涅琳恩看见，15Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡquRbYCd27N
后者的眼睛正四处扫射着。她很遗憾这上午又多出了训练时间。
