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高朋滿座的悅來飯館位於城東，精緻的菜餚融合南北，名聞遐邇自不在話下，瓷杯裡的花雕酒釀自浙江紹興遠運而來；嘴巴吃的是金玉滿堂，耳朵也不能馬虎，席宴上歌兒樂女纖柔輕唱，彈指間，千迴百轉伴著杜康與思緒一併入腸；掌櫃與跑堂忙祿的穿梭其中，吆喝招呼此起彼落，賓客無不盡歡，熱騰騰鬧烘烘的，宴席不散的人間景象，綿延不盡的歡樂場。
雲遊僧托缽路過，他不知何故收缽入袋將其置於地上，接著二話不說走入悅來飯館，微笑不語的就站在人家送往迎來的生意場上，任醬燒雞鴨和魚鮮牛肚從旁掠過。沒人知道和尚葫蘆裡賣什麼藥，紛紛罷筷停酌看看能生什麼文章。掌櫃的領著跑堂的要攆和尚出館。
掌櫃：「我說和尚啊，你走錯路了吧，不去廟裡敲木魚偏偏來這裡？」
掌櫃揮揮手作勢趕人，跑堂的小夥一擁而上，就在彼此推拉之際，一名年輕的讀書人覺得雲遊僧有些記不起來的面熟，他站了出來說道：「等等，掌櫃的，這其中必有緣故，何不聽聽老和尚怎麼說？」
聽聽無妨嘛。眾人異口同聲附和著，不好逆賓客的臉面，掌櫃勉為其難的接受。
讀書人朝和尚拱手作揖說道：「在下蘇州舉人任一孝，不知老和尚來此何故？」
和尚雙手合十道：「阿彌陀佛，貧僧路過此地，趁此機會圓滿一場緣份，諸位聽我講個故事……」
。。。
某地住著一位花甲之年的豪門富戶，看似錦衣玉食的風光生活，其實肚子裡滿滿的苦水無法說予人知；說來奇怪老員外白天要什麼有什麼，睡著後的夢裡卻成了窮困潦倒的乞丐，日日如此，讓老員外視睡覺如畏途，但人睡覺做夢是無法避免的事情。
明明躺在華屋美舍內，怎知閉眼睡去後的老員外就成了食不裹腹名叫牛大的老乞丐，牛大捲曲身體睡在破廟的供桌之下，躺在枯草堆上，隨著雞鳴起身，他先是歎口氣接著一如預期指天踱地的咒駡一頓，咒駡歸咒罵既不能解恨更不能抵餓，夢是虛假難辨，但餓是實實在在的，衣服只能蔽體難以御寒，牛大又冷又餓，只得緊抓著領子不讓刺骨寒風吹入身體，他弓著身子邊搓雙手邊走出破廟朝市街徐徐而去，想碰碰運氣乞討東西。
說起來這城市牛大再熟悉不過了，只不過不做夢的他是坐轎子或坐馬車穿梭其中，做夢的現在則是用年邁的雙腿走路，是人人避之唯恐不及的乞丐。這日城內搬來了一個有錢人，他在城西設粥廠每天供窮苦人士喝碗熱粥，大善人是個慈祥和藹的老人，名叫王九，牛大領粥時向大善人再三道謝，傍晚回到破廟的供桌之下，不挨餓的牛大心滿意足的睡著了，這一番閉眼回到了現實世界，一個翻身從羽被之中起床，突然想起了某件事，老員外喚了僕人輕車簡從出門去。
老員外來到夢裡棲身的破廟處，想改善破廟的局住環境好讓自己在夢中住起來舒服些；忽然從供桌下爬出來一個老乞丐嚇了老員外一跳，老乞丐的長相讓老員外吃了一驚，因為老乞丐長的像夢裡的大善人王九，為此老員外找了個閒置小屋讓老乞丐住，還供他吃。
夢裡的牛大雖然年紀大了，但打的一手好算盤，算得一本好賬，被惜才的王九留用在身邊，沒多久把王家的家底摸的一清二楚，牛大見王九信任自己而漸生覬覦之心，他買通官府誣陷王家通匪，使得王家落了個抄家，王九身首異處的命運，錢財自然滾滾落在牛大的口袋裡；自此白天是富豪，晚上做夢還是富豪，老員外過起快意生活，但老員外有個心病，就是那個長得很像王九的老乞丐，不知為何老員外只要看見了就渾身感到不自在，對老員外來說殺人如同捏死螞蟻般的容易，於是找人毒死了老乞丐。
自毒死了老乞丐後，老員外病了，起因是他每晚做夢時都夢到自個兒在地獄受盡酷刑。晚上痛苦不堪，白天則惶惶不安，心病引來身病，沒多久病勢沉重，如同風中殘燭。適逢閉關十年的了道老和尚出關，老員外的家人趕忙請來老和尚，希望他神通廣大能救老員外一命，老和尚在門前遇到了剛啟蒙的小男孩，小男孩是老員外的孫子。
小男孩：「師父，請問您是來救我祖父的嗎？」
了道老和尚雙手合十道：「阿彌陀佛，我與你宿世緣份深厚，我是來救你的。」
小男孩搔頭不解，了道老和尚：「孩子，記住我的話，再往前一步就是萬丈深淵，急流勇退要及時啊。」
話一說完，小男孩一片茫然。了道老和尚舉步往房內而去。老員外躺在床上氣若遊絲，看到老和尚居然激動起來，因為面前的老和尚長的像王九也像老乞丐。
了道老和尚：「阿彌陀佛，施主別來無恙。人生如夢幻泡影，也該放下了。」
會面結束，不到一個月老員外還是過世了，而老和尚也不知去向。
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悅來飯館內，大夥聚精會神的聽老和尚說完故事，無不嘖嘖稱奇。
老和尚：「阿彌陀佛，緣起緣滅，故事說完了，貧僧該離開了。」
任一孝：「等等，師父，還沒請教您法號是？」
老和尚：「貧僧法號『了道』。」了道老和尚往門外走去，提起布袋像一陣風般的離去。
任一孝猛然想起孩提時的往事，心中悚然一驚，當即止了進京搏功名的念頭，吩咐僕人收拾家當打道回府。過沒幾年燕王朱隸起兵造反奪了侄兒的江山，登極之後清算株連建文舊臣不計其數。
話說任一孝回鄉後當起了不愁吃穿的田舍翁，行善積德不遺餘力，就在一孝孩子出生的那一刻，適逢千里之外的了道老和尚也圓寂了，同時間一生一死。
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