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劉秀稱帝，東漢開國，董宣任洛陽令。
洛陽作為首都，龍蛇混雜，功臣勳貴與各方勢力盤根錯節；董宣上任伊始矢志打擊不法，施政不畏權貴，素有鐵面無私之稱。
皇帝劉秀的親姊湖陽公主劉黃向來親暱家奴，偏信偏愛又寵任之。仗著家主信任，家奴竟在光天化日下殺人，群情譁然，洛陽令董宣派人拘捕，狡猾的家奴遂躲入湖陽公主府內，依家主庇護消遙自在。礙於公主身份，董宣無法入府搜捕，只得暗自連絡府內奴僕，打聽動靜。
皇天不負苦心人，時機總算來臨。某日，公主出行與家奴同車，董宣事前得報，提刀領人在夏門亭處攔住了公主車隊，董宣一手拉住馬繩，一手則用刀劃地大聲斥責道：「殺人償罪，公主包庇家奴窩藏兇犯，將國法置於何地，若公主不把人交出來，就莫怪下官無禮，來人。」話音剛落，衙吏們團團圍住公主的座車，準備一擁而上將家奴從車內拖出繩之以法。
「你、你......」劉黃氣得說不出話來。
形勢比人強，家奴見狀，知道逃不過董宣的拘捕，然而自恃公主與皇帝的關係，若要營救也不過是舉手之勞的事，量董宣這個芝麻官也不敢拿他怎麼樣。家奴在車內故作淚眼拜別劉黃後，大喇喇的下車受捕。董宣對家奴的盤算再清楚不過，提刀靠近，電光石火間，家奴還來不及反應，董宣即舉刀將家奴當場格殺。
劉黃驚呼，既驚且怒，當即來到宮中泣訴劉秀。劉秀大怒，下詔召董宣入宮，打算命侍衛當場擊殺，給劉黃一個交待。
刀斧在前，入殿的董宣面不改色昂然說道：「陛下中興漢室，卻縱容家奴殺害無辜的老百姓，要如何面對天地治理天下？不須陛下動手殺臣，臣自殺以謝陛下。」話音剛落，董宣猛然一頭撞向殿柱，撞得是滿臉鮮血，腥紅一地，劉秀大驚趕緊著人拉住董宣護住，以免他再度自殘死於殿上，同時劉秀也意識到董宣執行國法，雖不顧情面手段嚴厲，然何錯之有。
礙於天家臉面，劉秀態度稍緩，他用皇帝的威勢說道：「董宣，只要你向公主磕頭認錯，朕可以饒你不死。」豈料董宣置若罔聞，直逆龍麟。
劉秀怒氣一起，命人強押著董宣跪地磕頭。董宣被壓在地上，兩手撐地，挺直脖頸，硬是不低頭認錯。局面僵持的不上不下，狼狽至極，惹得劉秀又好氣又好笑。吁了口氣的劉秀緩頰的說道：「這樣吧，朕不要你磕頭了，洛陽令，只要你認錯，朕一概不追究。」董宣聞之無動於衷，抵死不認錯。
劉黃按捺不住問道：「文叔，你還是平民百姓的時候，藏匿個亡命之徒，官吏不敢上門；現在做了天子，天子的威嚴竟然還不能讓一個小小的洛陽縣令執行命令嗎？」
劉秀苦笑道：「天子和平民百姓畢竟不同！罷了，『強項令』出去吧！」
項是脖子的意思，強項就是硬頸。劉秀別無他法只能放了他，並另外賜錢三十萬，以嘉獎董宣執法不避權貴，剛正不阿。回到衙署的董宣轉眼間將賞錢全數給了屬下。
從此『強項令』董宣剛正廉潔不惜以性命抗擊豪強的名聲享譽天下，京師權貴與宵小莫不震慄，沒人敢以身試法，當世人稱董宣為「臥虎」。
