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清朝道光年間，進士二甲出身的沈重英，他在山東巡撫任內請旨致仕；上准，沈重英於是舉家遷回祖地河北保定。
沈重英不僅官聲佳，人品與學問亦享譽朝野，素有理學泰斗之稱；家境殷實，官場順遂，花甲之年猶老當亦壯牙口堪用，新近又添一孫，可說事事如意。
但他有一件與孫子們有關的心事掛懷著，那就是要為孫子尋覓良師，好讓書香門第的香火傳承下去，他日好金榜題名，榮耀故里。
沈重英博覽群書，天文地理皆有所攝略，縱橫官場數十載，自詡閱人無數相人精準，他不僅親自操辦聘任良師一事，還要當面考校。
沈重英喚人貼出寫有待遇優渥，敬師尊賢的告示，告示上留有但書『唯吸食鴨片者一概不取』，因為他眼看鴨片導致中華大地上人心頹廢，白銀外流使得百業凋敝，國家沉淪之勢難以挽回，更別提對外喪權辱國連連割地賠款了，所以沈重英對吸食鴨片者深惡痛絕。
連幾日來考校了好幾個應試者，沈重英都不滿意，正當他搖頭歎息時，某位既沒門路又沒財勢當不上官的窮舉人，名叫吳槐的三十一歲男子登門應聘。
按道理說身為舉人就能做官，為何吳槐當不上官，因為自嘉慶年後舉人數目大增，可說人滿為患，而天下官位稀缺，僧多粥少；無財無勢者，只得旁邊涼快去。
吳槐雖落拓，但身潔衣淨自有一股氣宇軒昂之氣，講話間流露出非等閒之見識，沈重英感到滿意，於是立即聘入沈家成為孫子的教習。
某日，吳槐教書不到一個時辰即感疲憊，他授學一陣後返回房內歇息，沈家下人想探問情況，怎知房內閉鎖不見天日。同樣的情況不時發生，消息傳到沈重英耳朵裡，頗覺奇怪，但沈重英沒有打算追問究竟。
過沒幾天，午後放學，沈家孫兒一時貪玩，居然玩到老師房前，不巧撞見吳槐正在整理吸食鴨片的煙具，吳槐聽到聲響掩飾不及，想解釋徒兒早溜走。耳語傳來沈重英處，他再也坐不住了，沒料到自己竟然看走眼，沈重英暗生悔意，急招吳槐到書房，同時屏退下人。
沈重英面容嚴肅，沉吟片刻後說道：「老夫生平最恨吸鴨片者，今日國勢頹喪大半由此，吳先生知否？」
吳槐羞愧難當，一語不發轉身返回房內，回到書房時手上多了鴨片膏和吸食用具，說時遲那時快，他將鴨片膏和吸食用具朝地上猛然一摔，霎時四分五裂不成形狀。
只見吳槐凜然昂聲說道：「我雖愚昧也知東家此言為我，我因自小體弱常患頭病，朋友勸我吸食大煙以驅逐病症，我當時不知鴨片的害處，直到知道時已經沉溺其中不可自拔，今天聽東家一番話語，方大夢初醒，今日起我當戒除鴨片重新做人，否則叫我不得好死。」
有過即改，猶大丈夫也。
沈重英一怔，不由得對眼前的烈男子刮目相看，事起突然，如果馬上戒斷鴨片的話，怕新症舊病一併復發，冰火煎熬下誰能承受，於是不動聲色的轉了口氣軟言勸慰：「既然先生事出有因又積習已久，還得徐徐圖之……」
豈料吳槐毫無轉圜餘地，朝沈重英長施一禮道：「我意已決，如果不戒除惡習誓不為人。」即轉身回到房內，關上門窗足不出戶達三月有餘，之後成功戒除毒癮，沈家上下沒有不欽服者。
一年之後，沈重英因看重吳槐且惜才的緣故出資為吳槐打通關節，還用自己的聲譽保舉他前往浙江任官。吳槐自此飛黃騰達不在話下，然而沒人知道的是吳槐從來就不是癮君子，此生不曾吸食過鴨片。
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