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馬大郎和馬二郎是親兄弟，爹娘早逝兩人相依為命，靠祖上留下的一門烙燒餅的手藝掙飯吃。兄弟倆勤勞踏實的扛起小攤走街串巷，無論豔陽或冬雪，終年風雨無阻，從不言苦。沒幾年光景，哥倆攢錢買了間小院，大郎還娶了媳婦王氏。王氏入門後持家有道，對馬二郎也關懷備至，雖然沒懷上孩子，卻得馬家兄弟的敬重。
王氏的娘家有個規矩，凡是嫁出去的女兒，每年重陽前要回老家祠堂祭祖吃頓團圓飯，今年也不例外；因為王氏的親妹小王氏嫁的夫家遠的緣故，小王氏過去都在丈夫的相伴下，先投宿在馬家，隔日大清早，王氏姐妹兩家共四口人，再一同雇船結伴返鄉。
然而這次不知何故？王氏左右等不到妹子的到來，眼瞅著日子逼近，王氏幾番思量後，選擇與丈夫馬大郎先行啟程，並且囑咐馬二郎說妹子夫妻倆若來到，請他解釋其中緣由並好生款待。
二天後，小王氏孤身一人來到，原來小王氏的丈夫因招惹糾紛，暫時抽不了身。小王氏眼看日子逼近，只得獨自出門，留下丈夫在家善後。馬二郎見小王氏來到，按照大嫂的囑咐向小王氏解釋了馬大郎夫妻倆先行離去的緣由，然後將小王氏安置在大哥大嫂的房內，房內特別的是還分前後兩道門。
怕孤男寡女共處招人閒話，馬二郎藉故到街上溜達，想挨到晚些再回家，打算一大清早趕緊把人送走，以免鄉裡的三姑六婆忙著舌頭跑馬。馬二郎往懷裡揣了二個燒餅，將大門鎖上後來到街上閒逛，逛得累了就坐在廟階上歇腳，剛咬了兩口燒餅，莫名被拍了一下後肩，聞聲聽到熟人的叫喚。
「二郎，天黑了，怎麼還不回家？可不曾見你這樣過，敢情是跟哥嫂鬧彆扭？我說一家人......」
馬二郎轉頭看見了熟人，是開小酒館的秦東。秦東為人豪爽仗義素有善人之名，與馬家兄弟是舊識，雙方頗有交情。
馬二郎：「還不是因為我嫂子的妹子在家，我和她孤男寡女的，怕惹人閒話，這不，我就在這兒了。」
秦東聞言拉起馬二郎說道：「相請不如偶遇，走，到我店裡去，老哥哥我請你吃酒，走。」
推拉間，馬二郎先是猶豫，繼而暗思在大街上閒逛到夜深，光吃風受凍就不是辦法，既然秦東邀酒，一來有地方歇腳避風，二來突生的酒癮確實難耐，於是他接受了秦東的邀約一同吃酒去。
回到店裡，秦東下廚做了些菜，與馬二郎閒聊飲酒直到夜深，酒過數巡後倆人酩酊大醉，連走路都搖搖晃晃，最後相繼醉倒在地上，不醒人事。霎時鼾聲如雷，此起彼落。
咕、咕、咕，雞鳴聲乍起，馬二郎醒來，瞧見了身旁酣睡的秦東，趕緊把他搖醒作別，然後帶著一身酒氣奔回家裡，一路上眼皮直跳，感覺有不好的事發生，明晃晃的太陽照得人眼盲難受。才進門馬二郎立馬覺得事有蹊蹺，小王氏所住的嫂子房間的後門居然敞開，前門卻虛掩著。他感到奇怪想往前探查，走沒幾步，背後卻突如其來的挨了悶棍。
啊呦，馬二郎慘叫，調頭看去，小王氏竟手持扁擔護在胸前怒氣沖沖的瞪視著他。
馬二郎：「你這瘋女人，平白無故憑什麼打人？」
小王氏：「就憑你這色迷心竅的登徒子，想欺負我這弱女子。」
馬二郎：「你說我究竟做了什麼？」
「昨夜黑燈瞎火的，你想趁我熟睡時敲開我的房門栓闖進來，要不是我睡得淺從後門跑了，不然早就羊入虎口了！」
「我......沒有......」
馬二郎想再說點什麼，卻突然發現了異狀，透過虛掩的門戶縫隙，他不經意地瞥見了某個人正躺在自己房內的炕上。
「有小偷？」馬二郎比劃一番示意小王氏噤聲，然後輕手輕腳的推門入戶進了房內，過了片刻，房內靜悄悄的一點聲音也沒有。守在門外的小王氏覺得奇怪，跟著進入房內，看見馬二郎站在炕前，不發一語呆呆的注視著炕上。小王氏順著他的視線看去，不由得大吃一驚，顫顛顛的差點跌坐地上。
一個瞪大雙眼的少婦，衣衫不整坦胸露腿斜躺在炕上，脖頸上有勒痕，顯然已死去多時。
「這......是......隔壁的......李氏，怎麼......會......在這裡？」馬二郎雙腿發抖，牙齒打顫。
聞風而來的李氏丈夫以教拳為生名喚趙虎，他認為馬二郎誘姦殺害妻子於是怒不可遏地掄起拳頭就要打人，幸虧保正等人在場出手制止，否則恐怕再出一條人命也說不一定。
趙虎一狀告上縣衙，縣太爺因事關人命立即派出仵作前往勘驗，並派一班衙役，沿著馬家周圍詢訪鄰里，盤查搜索任何可疑的蛛絲馬跡。另外疑犯馬二郎先行收押，待釐清案情後再做處置。
縣太爺提審馬二郎，只見馬二郎跪在堂下頻頻喊冤道：「冤枉啊~大老爺，當晚我喝醉了，睡在了酒館裡，怎麼可能回家姦殺李氏，況且還有酒館的老闆秦東與我一同喝酒，他可以為我作證。」
縣太爺板起臉來問：「李氏何故死在了你家？且不說她身上還有姦殺的痕跡......」
馬二郎不知李氏是怎麼跑到他家又怎麼會被姦殺在嫂子房內，所以無言以對。縣太爺揮揮手，馬二郎被還押囚室，二名補快則疾風而去。
片刻後，換秦東跪在堂下道：「大人，馬二郎確實與我一同喝酒直到夜半，我喝醉了就噗通睡在地上，隔天大清早的，我被他搖醒，他跟我作別就一溜煙走了，然後我又繼續睡我的覺去了，其他的我就不知道了......」
縣太爺雙眉一夾，緊接著舉起驚堂木就往案上一砸，碰的發出巨響，然後對堂下大喊道：「退堂。」
回到後堂，縣太爺不解的抓起馬二的卷子仔細閱讀，片刻後擱下卷子，他起身來回踱步，坐回案前再次讀起卷子，沒兩下子又擱下，如此反反覆覆的不勝煩惱，最後乾脆兩手一甩，夢周公去了。
縣裡的刑名師爺本在省城繳付文書兼拜會上吏，得知此案一路風風火火的趕了回來，才到縣衙猶不得喘息的直奔縣太爺去。
「大人。」
縣太爺：「師爺，看看案卷。」
衙役上了幾次茶，師爺花了一番功夫總算看完，闔上案卷在心裡反覆琢磨著。
「大人，此案疑點甚多。」
縣太爺點點頭說道：「我也有同感，李氏好端端的人，怎麼會到別人家裡去？仵作驗屍後，回報李氏沒有被下毒或是下藥的徵狀，問了街坊鄰居，都說當晚沒聽到吵架或爭執聲，難道李氏是被熟人所殺。算來馬二也算是李氏的熟人......」
「說來馬二嫌疑最大，但秦東證實馬二與他一同喝酒直到深夜，最後兩人還醉倒在地上，睡到清晨才開眼。」師爺眉頭一皺陷入深思中。
「說是馬二，卻又不是馬二，真讓人傷神啊，師爺，此案交給你了。」縣太爺起身雙手擺在身後，大搖大擺的走了。
如墜五里霧中的師爺仍在仔細翻找案卷時，衙役走了進來秉道：「師爺，趙虎來報案了。」
師爺指著桌上的案卷說道：「他老婆死了，不是已經報案了嗎？」。
衙役：「他報的是另外一件案子。」
「什麼案子？」
「李氏身上的的首飾不見了，趙虎咬死是馬二見財又見色才臨時起意殺人奪財！」
師爺心裡狐疑，『如果謀財又姦殺李氏，為什麼要把屍體留在自個兒家裡，這不是授人以柄嗎？』
收了趙虎的報案，師爺撥了一班補快到馬家翻找馬二偷盜的贓物，卻一無所獲。師爺本人也前去查看現場，依舊找不到任何蛛絲馬跡。案情陷入了膠著狀態。
此案雖疑點甚多，然而屍體是在馬家發現的，馬二脫不開嫌疑，趙虎指證歷歷，村民們又群情激憤。無可奈何下，師爺只好上報。沒多久縣太爺判了馬二謀財與姦殺婦女的罪行，定了個斬秋決。
村民們得到了正義，駭人的姦殺案成了村里內外茶餘飯後的談資；該耕田的耕田，該吃飯的吃飯，縣裡的生活又恢復了正常，再過了一段時日，已沒幾個人還記得這案子了。
深夜，一個穿著夜行衣的男人，揹著裝滿值錢玩意兒的包袱，從某戶人家的牆面攀爬而去，俐落的身手如同猫兒般。他興高采烈並且想趕快回到家細數得手的錢財。就在他到家前，黑暗之中竄出幾條黑影阻了去路，夜行衣男子眼見來者不善，怕事機敗漏，心一橫舉刀與攔路者廝殺，霎時噹噹作響，火花四濺。
攔路者就是縣裡的補快，三兩下就把人給抓了，出乎意料之外，被抓得的人竟是素有善人之稱的秦東，真是知人知面不知心。
大堂上縣太爺氣定神閒的朝堂下跪著披戴枷鎖的秦東道：「秦東，為了抓你，本縣可是花了苦心就等你自投羅網，說，李氏是不是你殺的？」
秦東：「冤枉啊！大人，小的只偷銀子，從不殺人。 」
刑名師爺見狀朝衙役使了眼色，幾名衙役於是搬來準備好的幾袋東西，放在了秦東的面前。
「經李氏的丈夫趙虎指認，你家裡頭有李氏的陪嫁首飾，如此證明偷盜李氏私物的是你，姦殺李氏的還是你，你還不承認，來呀，大刑伺候。」
秦東見鐵證如山，不容狡辯，大刑在前，他喪氣的癱坐地上，總算承認犯案行。
原來秦東私底下做的偷盜生意，為了打聽消息，兼招呼四方，特意開了家小酒館，為了掩人耳目刻意裝作善人模樣，好讓人失去戒心。那晚在街上遇到了馬二郎，從他口中得知家裡只剩小王氏這個孤弱女子。生意自己送上門來，天上掉餡餅，豈有不取的道理。
計從心出，秦東於是假意邀了馬二喝酒，等馬二喝得不醒人事時，從他身上偷了鑰匙。秦東來到馬家順利的開鎖入門，打算先進小王氏所住的房門時，發現門被從裡頭扣上，秦東取出刀子透過門縫費了一番功夫把門栓卸了，進屋摸上了炕上卻沒人，掃完房內的錢財，再換馬二的房內，在房內四處尋找，發現了女人二話不說一把將她拽到炕上，想霸王硬上弓，豈知女子不僅不抵抗，反而順從的很，配合著與他雲雨。
雲雨之後，感到奇怪的秦東將女子拉到月色下一看，赫然發現竟是熟面孔的李氏，李氏也看清了秦東的臉，倆人均大吃一驚，秦東訝異的問道：「妳......為什麼是妳？妳為什麼不大叫。」
李氏推開秦東，穿上了被秦東拉扯掉的衣褲嗔笑道：「因為你是賊，我也是賊，之前我看馬二郎在你那兒吃醉了，回家又恰好看見王氏跑出了屋，以為馬家沒人所以摸進來，沒承想你早一步進了屋，如果我大叫的話，豈不是自投羅網。嫌自家的飯難吃，也沒人想去牢裡吃斷頭飯。事不成也成了，這下可好了，我的身子平白給你了，你該投桃報李啊，秦老闆，好歹一夜夫妻百日恩......啊，你要......幹什麼？」
怕失風更怕被人要脅，一不做二不休索性殺人滅口，秦東勒死了李氏，將馬家的財物歸位，再取走李氏的首飾嫁禍於馬二郎。他回到小酒館將鑰匙放回馬二的懷裡，待安置妥當後，他躺在馬二旁，睡起覺來，自以為神不知鬼不覺。
刑名師爺，從牢裡提出馬二郎。馬二郎以為要被問斬，兩腿發軟，哭爹喊娘地死抱著牢柱，不肯挪動半步。刑名師爺向馬二郎解釋說道，縣太爺是假意判他死刑，判刑文書根本沒有出過衙門，目的是為了讓兇手放心後再度犯案，現在已順利逮到真兇。費了一番唇舌，馬二郎才總算明白過來。
縣太爺宣告破案當場放人。馬二郎從鬼門關走了一遭後重獲自由，與一旁等待許久的兄長相擁互泣。哥倆步出衙門，一路蹣跚而行，相互依偎著往家的方向緩緩而去。
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