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「阿絲蘭，不要輕舉妄動。」格羅德輕擺雙手，示意他沒有戰鬥的打算，道：「我們只是打算到尼根澤而已，沒有人需要受傷。」
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「你們到尼根澤有何目的？」
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山民們面面相覷，還是警惕着眼前的騎士。他的衣服雖然陳舊，但質地不錯，腰間配備長劍，看來就像位旅行的僱傭騎士。身後的阿絲蘭齙起牙齒，悻悻地看着用弩箭瞄準她的人，若不是格羅德攔在女孩前方，恐怕她馬上就會撲上去。
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「探親。」格羅德緩緩放下一隻手，從懷中拿出艾爾帕的銀戒指，在那些人面前晃了晃道：「委託我來的人叫艾爾帕．史考特。」
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「艾爾帕．史考特？」領頭一人揚起聲音，詫異地說：「這是什麼玩笑嗎？」
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身後幾人交換了疑惑的神情，有一人上前，凝望著那隻銀戒指，好一會兒，又回頭說：「好像是真的。」
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「我不懂，他只是說好幾年沒有回過去了？」
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格羅德看出山民的疑慮，而且他有點驚訝，艾爾帕那個老傢伙顯然是有點名氣，竟然連鄉間守小路的也聽過他的名字，怕不是什麼當地的大商賈或者豪族？
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「我們會派一些人護送你到尼根澤鎮。」眼前的中年男人收起長矛，放下了一點警惕，帶歉意地說：「抱歉，我叫希斯……你知道，最近這邊一點都不和平。」
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他瞄了阿絲蘭一眼，女孩瞪了回去。希斯沒有理會，只是低聲和騎士說：「有傳言說，萊丁哈萊正在號召一支遠征隊，打算重奪紅河谷一帶。紅兜帽已經驚動了我們幾支巡邏隊，死了不少人，你們實在來得不是時候。」
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格羅德本想拒絕，以免這是什麼陷阱。但對方盛意拳拳，現在推卻，或會導致局面又緊張起來。真麻煩，他明明沒做過什麼虧心事，卻要遷就這些莫爾扎山民，只好擠出笑容答應：「好的，那就拜託你們了。」
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「師傅，不打嗎？」阿絲蘭此時皺起眉頭，不滿地說：「阿絲蘭很久沒有砍人了。」
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山民們聽在耳裏，又是緊張起來。格羅德連忙招手說：「快把劍收起來……抱歉，我的徒弟喜歡打架，腦子也不靈光。」
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希斯帶着兩人，護送篷車來到一處關卡。簇新的木圍欄有小樹般高，還修建了瞭望塔和石磚加固的閘門。格羅德特地注意了一下門的高度，以防碰壞篷車。但他多慮了，恐怕此地臨時修建的營寨，平常就有戰馬經過，以致閘門做得相當高。
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當格羅德策着馬車，越過閘門的陰影，就發現此地佈置並不簡單。營門後還有一處內牆，顯然是為了預防越過閘門的敵人而設，這表示尼根澤已經作好了禦敵準備。果然不是一個好時候，格羅德暗忖，但他卻是想到往北前去萊丁哈萊的艾爾帕——只怕他會被捲進一場真正的戰爭裏。
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「我聽你剛才說，是尼根澤『鎮』？」繞過內牆一道壕溝的時候，格羅德低頭問希斯：「我還以為那兒只是村子而已。」
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「如果你是說六年前，的確是這樣沒錯。」希斯不知怎麼開口，有點尷尬地說：「此地的軍閥巴隆斯大人在高原上修建了一座夏宮，又在邊境擴軍。他手下有一支驍勇善戰的驃騎兵，就是在此地建立起來的。」
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希斯不安地張望周圍，確認了沒人能聽見，才低聲說：「他的宮殿和驃騎營，正是收了史考特家的牧場建的。」
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格羅德不知這山民守衛告訴他的用意為何，但騎士微微點頭，不露於形色，與他來到營寨之中。
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離開了沼澤之後，視野早已豁然開朗。此處位於山丘高地，景色壯闊，一片綠意瀰漫山野。沿着山道而上，尼根澤鎮就建於一處山地平原，分布於好幾層的梯地上。格羅德還能遙遙看到石砌教堂、高塔，和低矮的灰磚護牆。城鎮背後有連綿雪峰，圍繞着一處遼闊的湖泊，但更遠的高山卻彷彿不見盡頭。
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「歡迎來到恆春之地的門扉——尼根澤。」希斯看着面前的景致，眼神中流露一絲驕傲，擠出笑容，回頭對騎士說：「看多少次都不習慣，對不對？」
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「啊啊。」格羅德嘴角勾起一抹微笑，應道：「那老傢伙住在一個好地方呢。」
