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沿路護送的人變成了兩名驃騎兵。希斯還有巡山的任務，於是就在軍營和騎士道別了。阿絲蘭嚷着背上長紅羽毛的傢伙很有趣，驃騎們瞪了她一眼，格羅德連忙叫她閉嘴，黃毛頭又討了個沒趣，大大地哼他一聲。
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吉牙妮的腳傷近乎康復，但還是披着斗篷，躲在馬車上沒露面。她說過草原牧民在莫爾扎不受待見，只怕這些守衛邊境士兵會再生懷疑，還是保持低調比較好。
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山路被開拓得很寬闊，不時看見馬車運載糧草經過，大包的小麥、新鮮蔬菜，尤其是各種色澤的茄子，還有牧人趕着大群山羊和雞。看來前線的傢伙們吃得很好，格羅德暗忖，也許這軍閥並不是什麼壞東西。
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但格羅德心裏還是對於希斯的說話耿耿於懷。到底「收掉了史考特家的牧場」是什麼意思？聽起來就有麻煩的味道，格羅德最討厭麻煩。
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不過，他可是答應了艾爾帕過來探親的，恐怕只能硬着頭皮去。騎士回頭看了看打瞌睡的阿絲蘭，眼睛又停留在吉牙妮身上。
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草原少女迎上他的目光，似在思慮他眼神中的擔憂到底代表了什麼。她很聰明，格羅德從不懷疑吉牙妮能嗅出哪怕半點魚腥味來，但若是要和本地的軍閥起衝突，只怕連騎士都不能全身而退，他真的有把握帶着這兩個女人離開麼？
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但想那麼多也沒用，命運，這他媽的命運若要到來，沒人逃得過，格羅德只能相信這是混蛋女神的安排。唷，歧路他奶奶，還是不要兜兜轉轉，直接告訴他好了。
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「迪阿斯大人，聽說你要和艾爾帕．史考特的遺孀見面。」此時，一員頭戴高頂盔的驃騎兵回頭對他說：「我懇請你注意言詞。」
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「嗯。」
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遺孀，格羅德聽着有點疑惑，但沒有表露於形色。只怕是希斯從中作梗，沒有把實情告訴驃騎們。騎士不是笨蛋，他知道山民這樣做肯定有他們的理由，而且先前聽希斯的語氣，似乎甚為尊敬艾爾帕，既然他隱瞞軍士，也許平民和軍閥之間的關係不怎麼樣，格羅德猜想。
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艾爾帕還活着的消息沒泄露出去，恐怕對大家都好，不會惹來懷疑。但格羅德卻又感不妥，若然消息由他說出來，那他不就要承受史考特夫人的錯愕？這該死的差事，格羅德暗忖，艾爾帕老頭欠他的可不止一個人情而已。
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驃騎沒帶他們往鎮上，而是開始攀越另一座山頭。格羅德從高處俯瞰山坡上的尼根澤，湖水清澈得要命，連落入湖中的杉樹沉木亦清晰可見，呈現出透徹的碧藍。沿山而建的石磚屋蓋着橙紅瓦頂，小鎮在陽光下顯得平靜，山頂上的十二神教堂卻看似一座要塞，被高高的石牆包圍。
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他們沿着山腰盤旋而上，來到湖的側面。格羅德開始有點懷疑騎兵們是否打算把他帶到什麼地方殺掉，但很快來到了一片草坡地，山頂上的平原幾乎不見邊際，盡是青綠牧草，小腿般高。灰、褐毛皮的山地矮種馬隨意放牧於四野，是片美好的景致。
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草原唯獨有一處靠着山壁，目光盡頭是座高聳入雲的雪山。一座堡壘依山而建，在懸崖險要之處，高塔與潔白的牆，卻透露它建造的初衷並非防禦。大概就是希斯口中的「夏宮」。格羅德從沒想過，要見艾爾帕的家人需要到軍閥領地，恐怕這老傢伙是他難以想像的富貴？
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宮殿周圍沒有護城河，只有一條能通行馬車的小路可以登上懸崖。一名驃騎開玩笑地和格羅德說，此地叫「豁然崖」，駕車小心一點，否則掉下去就能看到草原美麗的景致，豁然開朗。騎士沒開玩笑的心情，他擠出笑容，卻是給對方一個疑惑目光，那傢伙討了個沒趣。
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夏宮的拱門以潔白大理石砌成，厚重的橡木門和鐵閘質量不差。既然這村子近年發展成了軍事重鎮，那麼叫巴隆斯的軍閥肯定有大把大把的錢可以揮霍，格羅德暗忖，不知山上能有些什麼產業？
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格羅德在宮殿的庭院前下車，阿絲蘭一點也不躊躇地跳了下來。吉牙妮披着斗篷，腳步輕盈，驃騎卻在這時候上前，伸出手來想揭開她的兜帽。騎士握住那人手腕，瞇起眼睛道：「幹什麼？」
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「同行的每個人都需要確認身份。」驃騎冷冷地說：「你在塔德斯．馮．巴隆斯大人的門庭內，作為客人，你們應該報上真名。」
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「作為主家，也可以帶點禮貌。」格羅德沒有退讓，甩開他的手說：「放尊重點，她們是我的女人，你可以開口問。」
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「抱歉，迪阿斯大人。」驃騎退開一步，低頭說：「我無意冒犯迪阿斯夫人。」
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「吉牙妮．迪阿斯。」草原少女沒有半點猶豫，揭開斗篷兜帽，不卑不亢地說：「卡兒馬上貴族。」
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正當阿絲蘭想要發難，格羅德連忙拉了黃毛頭過來，拍拍她的頭說：「我的養女，阿絲蘭．迪阿斯。」
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女孩一臉高興地看着他，拉着騎士的手，拍拍胸口說：「阿絲蘭是師傅的女兒。」
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驃騎們面面相覷，帶着長柄斧的衛兵把目光投過來，也許是沒見過這麼高大的亞斯蘭女人，而且身材也相當橫蠻。格羅德眼神掃過幾人，於是他們又把眸子移了開去，裝作沒事發生一樣。
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「柏寧宮的主人會親自迎接你，迪阿斯大人、夫人以及小姐。」士兵低頭說。
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格羅德心裏些微有點忐忑，他可不想與軍閥會面。但當騎士瞥向內城的拱門，他卻看見一位身披綠絹長裙的貴族婦女急步而來，兩名穿着整齊軟布甲胄、全副武裝的長斧手緊隨其後。格羅德有點疑惑，但考慮到禮貌，他還是擠出笑容來迎接。
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「你面前的是巴隆斯夫人，柏寧宮之主，麗潔．巴隆斯，亦是少女峰平原的牧場主人。」同行的衛兵說。
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格羅德注意到這些傢伙身上的軟布甲，都用銀線繡上龍頭標記，寬大的袖子還有摺紋暗花。巴隆斯夫人的長裙雖非特別華貴，但似乎只是因格羅德來得突然，夫人才穿上閒服來迎接。而且，騎士注意到她假裝沉着，但眉頭細小的皺紋卻緊鎖起來，感覺沒有多歡迎他。125Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡkCmA6nHt8K
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雖然迎接的是巴隆斯夫人令他有點出乎意料，但騎士心裏卻鬆了口氣，至少不用和某個大權在握的老滑頭打交道，他暗忖。
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「我是格羅德．迪阿斯，身後是我的家人……」騎士恭敬地說，動作有點生硬。這時巴隆斯夫人卻走上前來，打斷了他的說話。
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「你和你的家眷受到我的祝福。」巴隆斯夫人急促地說，又回頭給衛兵打了個手勢，道：「現在，給我們一點說話的時間。先生們，請失陪一下。」125Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡzkAUuZ0nIN
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衛兵猶豫了一會兒，但還是聽從命令後退。巴隆斯夫人的神情凝重起來，對騎士招手說：「跟我來，我會托人給你的家眷洗塵，但你，迪阿斯大人，我必須先聽聽你要說的話。」
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