──黑石深淵‧索瑞森寢殿外接長廊 P.M.3:47.──249Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡgUMmmah3sz
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時間是無趣的下午時分。在這條接軌索瑞森寢殿的長廊隘口，兩名全副武裝的黑鐵矮人衛兵手持武器，威武地駐守著這道關卡。
能被任命為駐守部族之長寢殿出入口的人，自然不會是什麼缺乏作戰經驗的雜兵。光是他們身上那些由最好的工匠精心打造出的裝備及武器，便足以讓所有膽敢打著想越雷池一步的人望而生畏。而且，他們隱藏在鎧甲之下的結實肌肉及傷疤，更充份地顯示出他們老練的作戰經驗。
事實上，若不是因為他們臉上那副『幹你娘這鬼差事真他媽無聊』的表情，這條僅僅派駐兩名衛兵的長廊，其守備的嚴謹根本就抵得上暴風要塞那條鋪了金紅繡毯的晉見步道。不管是什麼人，要想進入黑鐵部族之長的寢殿，就勢必得通過他們之間才行。249Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡi21kQnSraG
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只是，不論在什麼地方，站哨都是件無聊的苦差事。
對於負責在下午時段裡、守衛裡頭根本沒有部族之長待著的寢殿的他們而言更是如此。
「呵──啊──」右邊的衛兵打了個呵欠。左邊的衛兵瞄了自己的同伴一眼。
「再三小時。」他勸慰地說。「等換班後，咱們去酒吧喝幾杯！」
「嗯，」右邊的矮人無聊地回應，「這時間的班真爛。根本就沒人會過來，幹他媽的還站個屌！」
「站不起來不就慘了？」左邊的矮人邪惡地笑起來，「說到這個，你知道拉德他們前兩天又從外面弄到個女人回來？」兩個人的話題開始變得猥褻。249Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡNVLbVa1R6k
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躲在衛兵視線的死角中，瑞斗的嘴角不屑地揚起：又來了，這群低能的腦殘！自他進到黑石深淵以來，他每天聽到的盡是這些垃圾話：女人呀、酒呀、殺個人玩玩呀、上頭的人真他媽機掰呀──這些傢伙的話題總繞不出這幾樣，除了這些東西外、沒有任何東西能進到他們那對跟鼻屎差不多大的豬眼裡。
一個多月下來，他看得很清楚：在黑石深淵裡頭，你要嘛就得當個一個能抵十個用的天才、要嘛就得當個有沒有那顆腦袋都沒差別的白癡。雖然在這塊燃燒平原上，活下去是件無比艱難的事情；但若你還知道要在敵人砍死你前搶先扣下扳機，那活命這件事說穿了倒也還算容易。
衛兵們下流的對話還在持續。瑞斗抓準時機，立刻從轉角飛掠入另一側的走廊，讓自己揚起的長袍瞬間在衛兵視線中留下殘影。249Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡdC5EFgZbGy
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「──站住，混帳！給老子滾出來！」左邊的衛兵舉槍大喝，迅速拉開槍上的保險。右邊的衛兵警覺而迅速地抽刀向瑞斗所在的轉角走去：「慢慢走出來，雙手舉高！在我們命令你開口前不許說話！」他拐過轉角，看見瑞斗高舉雙手的背影。「慢慢轉過來，別給老子耍花樣！」
完全沒有反抗，瑞斗乖乖照辦了。而當持刀的衛兵看見轉過身的瑞斗後，他立刻皺起眉頭，一臉嫌惡：「──是你這小雜種！」
「怎麼回事？」持槍的矮人問道。站在後頭的他看不見牆後的瑞斗。
「是那個在餐廳工作的死小子。」瞪著瑞斗，衛兵晃晃手上的刀：「站到前面來，到咱們都看得見的地方──對，站好別動！」他將刀移向瑞斗的脖子：「說！你到這來幹嘛的，啊？」
「路過。」瑞斗一臉毫不在乎，全然不把架在自己脖子上的彎刀放在眼裡。「餐廳工作結束了，我四處晃晃、認識一下環境。」
「這麼厲害，晃著晃著就晃來禁區啦？」貼在瑞斗頸上的刀按得更緊了點。「能繞過前面的巡邏，小子你閒晃的功力不錯啊？」
瑞斗不屑地笑了。「是啊，托那幾位大哥打瞌睡的福，要走到這邊可還真辛苦。」
「放屁！」衛兵怒喝：「你曉不曉得：在這裡我可以一刀砍了你啊？想試試看是吧小子？啊？」他的刀在瑞斗頸上按出一道血痕。
「喂，別對他動手！」後頭的矮人立刻出聲阻止：「別動那傢伙！」
站在瑞斗面前的矮人冷笑了一聲，沒回話。
「格里！別動他！」端著槍的矮人又說了一次。
「我不能動他？」憤怒地輕哼一聲，被叫做格里的矮人慢慢將刀放下，又不悅地瞄向自己的同伴。「怎麼，這麼照顧他！你昨晚跟這小白臉搞上了？」
「噓！」而他的同伴噓了他一聲，手上的槍仍是瞄準了瑞斗的腦袋。「這是禁區，小鬼！不是你能來的地方！」他說。「快滾回酒吧去洗你的盤子！」
「喔，禁區？」緊盯著剛才劃傷自己的衛兵，瑞斗瞇眼。「為什麼？前面是什麼地方？」
「不干你事，小鬼！別問那麼多！」持槍的矮人怒喝：「再不滾蛋，我就轟了你的腦袋！」
撇下嘴角，瑞斗慢慢地轉過身去。站在他身後的衛兵將彎刀抵在他背後押住他。「別把手放下來，慢慢往前走！」沒有反抗，維持著雙手高舉的姿勢，瑞斗在衛兵的監視下緩緩步出長廊。他身後的刀子不住地戳著他的背，像是恨不得立刻就戳穿他的身體。249Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡEF8i9SupqJ
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直到瑞斗的身影消失在看守範圍以外，衛兵才將刀子收回腰間。往地上吐了口唾沫，他走回自己的哨點。
「幹嘛攔著我！」他悶悶不樂地說。「自從那傢伙到酒吧後，每次來給我上菜收盤子的全是這小子！害我根本沒機會和娜瑪拉閒聊。」
「少做夢了。娜瑪拉會想找你閒聊？」他的同伴不屑地『哈』了一聲。「你要感謝我，格里。你記不記得上次老畢說的事情？」
「什麼東西？」格里狐疑地問。他的同伴皺起眉頭，將聲音壓低、在他的耳邊嘀咕了幾句。格里臉上的不滿立刻變成訝異及氣憤。「有這種事？」他憤憤地說。
他的同伴拍拍他的肩膀。「所以我叫你別動他。」他頓了一下，又問道：「你說那傢伙會不會是來找殿下密談的？」
「這種時候？殿下又不在房裡。」
「那這小子來這幹嘛？」
瞬時，兩個人沉默了下來。249Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡAJnpL1BzEU
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「──向殿下通報吧。就說他……行跡可疑，你覺得怎樣？」
「嗯。要是他是殿下派來試探的就麻煩了。反正咱們也只是說實話。」
「我倒不是這麼想的──他媽的，那賊頭賊腦的傢伙絕對是故意繞過來的，他八成有其他盤算。」聲音頓了一下，又說：「說真的，殿下最近有點怪，搞不好和這傢伙有關。」
「你的意思是……」
守在長廊的盡頭，兩名衛兵面色凝重地低語。249Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡzST10DeZaS
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同時，在他們看不見的死角裡，早已從外頭繞回來竊聽的瑞斗正準備轉身離去。這樣就夠了。他想。
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在這個地方，身為外來者的他，原本就極為醒目；而他刻意的高調行事，更使他成了個十足的異類。而黑鐵部族向來極度排外，除了黑鐵部族本身的成員以外，不管對聯盟或部落都沒有半點好感。
放輕自己的每一絲動作，他小心地不讓自己的長袍在地面磨擦出聲，在錯縱複雜的甬道中慢慢地向黑鐵酒吧摸去。很快地，通往競技場的出口便出現在他的面前。
──漂亮！現在回去正好能趕上準備晚餐的時間！對於自己掌控時間的能力，他滿意地微笑起來。
──對，他的確討厭那種只長肌肉不長腦袋的傢伙。但說真的，若這種傢伙是你的敵人的話，那又是另外一回事了──只要一點點的挑釁，他就能自由操縱他們的想法，接著從他們有限的模式裡推敲出他們的行動。
因此，他完全能夠想見這兩個衛兵接下來的行動。他知道：他的行蹤將會被這兩個蠢材通報上去，接著在層層疊疊的行政管理下、被每個對他這個異類心懷憎怨的腦殘們加油添醋，最後再送到生性多疑的索瑞森手上──
彈指，他對自己施了個隱形術。抓緊短短的20秒，從外頭勤於巡邏、全無瞌睡跡象的士兵間竄過。249Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡT3PouULBEF
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──『相信』已經夠了。接下來該是『懷疑』的時候了。
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悪巧み～Merry Christmas Mr.Lawrence
No.22
Separation II
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──黑石深淵‧帝王之座 A.M.7:41.──
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索瑞森坐在王座上。擺在他面前的是兩份剛呈上的報告。一份是黑石深淵內部的巡邏報告，另一份則是外遣至燃燒平原的巡查隊的定期報告。
兩份報告都不是什麼好消息。索瑞森的臉色沉鬱。他傳令下去，要瑞斗立刻到王座前來晉見他。當然，是秘密的會面。249Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ1KwBLkHO53
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大約15分鐘後，瑞斗便出現在索瑞森的面前。跪在地上的他，看起來依舊一如往常地平靜，像是乖巧聽令的忠犬，只有在遇敵之時才會露出牠的爪牙。
「把你從餐廳裡緊急找出來，看來是打擾你了。」盯著瑞斗沾有油漬的衣擺，索瑞森冷冷地說。「酒吧那邊，你似乎適應得不錯。」
「是。承您關照，屬下在酒吧裡的工作還算順利。」瑞斗頓了一下，「只是，屬下目前並沒有收集到太多值得您注意的情報。普拉格對屬下仍存有戒心。要取得他的信任，只怕還得花上一段時間。望您原諒屬下的無能。」
「這在我意料中。我也不認為這件事會這麼快就有進展。」索瑞森面無表情，「我現在傳你過來，是為了別的事情。」
「謹聆殿下旨意。」
「今天我收到了偵查隊的報告，上頭的消息相當值得注意。」索瑞森緊盯著瑞斗低垂的腦袋，「據他們回報的內容看來，聯盟最近在我們的地盤上活動頻繁，他們似乎在湖畔鎮那集結了一批軍隊，目前已經抵達了摩根崗哨。」
「是。」瑞斗沒有抬頭，聲音依舊平靜。
「聽起來，你似乎對這消息不感興趣。」索瑞森沉聲問道：「你是認為這不是什麼大問題、還是說這已經在你預料之中？」249Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡIDQzaT9zDK
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垂著頭，瑞斗不動聲色。雖然他沒有抬頭，但光從聲音他就能聽出來：索瑞森的心情有些煩悶、甚至可算是躁鬱不安──這是個好現象。
「可以這麼說。」頭也不抬、彷彿對索瑞森的煩躁毫無反應似地，瑞斗又道：「聯盟對燃燒平原的局勢從未放鬆過戒備。他們也曉得：正是因為拉格納羅斯及奈法利安之間的利害衝突，才會使得燃燒平原的勢力有著微妙的平衡。如今，奈法利安已然失勢，以聯盟角度看來，他們必定會認為：我們黑鐵部族會趁機吞併整個黑石山，進而將勢力拓展到整個燃燒平原。」
低著頭，他娓娓解釋道：
「因此，不論是想藉機分一杯羹、或是想以軍事力量宣示他們在燃燒平原的主權，聯盟都有其出兵的必要。事實上，他們現在才有所行動，已經大出屬下的意料。奈法利安敗逃至今，也已經四個月有餘；比起來，聯盟的行動甚至可說是過於遲緩。
所以，雖然這只是屬下的揣測；但也許在這段時間裡，聯盟內部曾經出過些什麼事情、以致於他們無法分出心力也說不定。」
「這就要問你了，孩子。」索瑞森冷笑道：「身為前暴風城的使臣，你該對聯盟內部情況極為瞭解。」
彎下腰，瑞斗躬身行禮，又抬頭望向索瑞森：「請諒屬下無能。屬下當時，也只是名剛被暴風城起用的遣使。因此，對於暴風城內部的官僚體系……」頓了一下，他垂首道：「請您原諒，殿下。屬下過去也只是名身份卑微的使臣，對於聯盟內部的消息知之甚少，請恕我無法為您呈上更有意義的情報。」249Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡM81KWQwMGs
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索瑞森哼了一聲。很明顯，他不怎麼滿意瑞斗的回應。
「即使如此，聯盟的動向依舊不能忽視。」他冷漠地說。「如你所說，聯盟的目的是為了要宣示他們的主權；既然如此，我們自然不能對此坐視不理。」盯著瑞斗，他意有所指地說：「和聯盟交好，並不代表我們黑鐵部族就該全盤退讓。」
瑞斗欣喜地抬頭，對索瑞森微笑道：「是！殿下所言甚是！方才是屬下解釋得不夠詳盡，才令殿下您心生疑慮；還請殿下原諒在下的駑鈍。」
「照你的說法，剛才是我誤會你的一片忠誠了？」
「屬下絕無此意。只是，在下方才所提出的，都只是在下對這件事的『看法』，卻全未提及『作法』。請您饒恕在下，這是屬下的失責。對於這件事，殿下的顧慮其來有自，自然談不上什麼誤會。」249Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡwwciIouDJD
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停頓下來，瑞斗細細觀察索瑞森的神色：和先前不同，索瑞森這次對他的吹捧並未露出滿意、微慍、或是冷笑的表情。坐在王座上，索瑞森毫無反應，只是冷著一張臉，完全不打算對瑞斗的言論做出任何評斷。
──所以他不滿意這個回答。瑞斗暗想。
沒錯，他當然會不滿意！跟先前能搶先洞悉索瑞森想法的狀況比起來，現在的他居然要等索瑞森提醒後、才知道該怎麼修正自己的錯誤──他甚至無法自圓其說，而是得承認自己的失誤！比起在犯了錯之後才去承認錯誤，索瑞森會更喜歡先前那個懂得該怎麼靈巧避開話語陷阱的他。
雖然這也只是個微不足道的問題，但和他先前刻意的奉承及機敏比起來，這點小錯就顯得扎眼。
從他進到黑石深淵以來，索瑞森起用他也不過才兩個禮拜，彼此間的信任關係才剛剛萌芽，正是急需更多支持的時候；在這種情況下，他的任何小失誤都會對這種信任關係造成打擊，任何一點最不起眼的小問題都會被放大檢視，他的所有異常行動都會在索瑞森的多疑下被不斷擴大，最後將會在他的刻意引導之下、接軌至某個同樣來自聯盟的人身上──249Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡvGbSnlaida
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「──其實，聯盟現在的動向，對我們而言也算是個契機。」裝作對索瑞森的不悅渾然未覺似地，瑞斗續道。
「喔？」索瑞森冷冷地應聲。瑞斗這回竟然沒有察覺他口氣中的不悅，這讓他的心情更加沉鬱。
「是，請容屬下向您說明。」瑞斗微笑，並刻意忽視該等待索瑞森批准他繼續發言的禮節，便又立即接續道：「就過往我族與聯盟的爭戰看來，若我族突然向聯盟單方示好，則聯盟必會認為我族心懷詭詐。這樣一來，不只收不到與聯盟建交的成效，更可能會在彼此的關係上劃上一道更深的洪溝。
比起來，聯盟此時的活動正好提供給我們一個充份的藉口。這麼一來，我族遣出使臣前去對談便顯得合情合理。而且在這種情況下，我族調遣兵力也有了正當理由。」
「聽你這樣說，聯盟打算攻打我們不只不是什麼壞事，反而還是件值得慶賀的好事了。」索瑞森冷淡地說。
「屬下絕無此意。屬下只是認為：正如聯盟的威脅能成為抵禦火燄領主的轉機一般；聯盟此次的行動，同樣也可以是扭轉彼此關係的關鍵。」望著索瑞森，瑞斗懇切地說：「當然，屬下也很清楚：我族向來排外，在遣使出外對談上會有一定難度。但屬下不才，過去恰巧曾任暴風城出使鐵爐堡的特使；因此，屬下願意自告奮勇，以期替我族打破現處僵局。」
「真是驚人的巧合。」索瑞森說：「我們黑鐵部族從來沒有過遣使出外對談的前例，族內自然也從未培養過這方面的相關人才。現在你加入我們黑鐵部族後，便立刻鼓吹我要與聯盟建交。更有趣的是，你還恰好曾有過這方面的經驗──」
「殿下您言重了。屬下過去也只是名甫上任的新任使臣，若要談到實質經驗，那屬下是萬萬不及。」低下頭，瑞斗向索瑞森揖身行禮道：「只是相較之下，屬下再怎麼說也曾經受過相關訓練，因此屬下自問、還算能在這件事上替殿下您盡一份棉薄之力。否則，屬下斗膽，豈敢擅自替殿下決定如此大事？」
抬起頭，瑞斗望著索瑞森的表情極為誠懇，彷彿他真的已經完全準備好要擔下這個責任，只待索瑞森一聲令下，他就要立刻動身出發。
斜睨瑞斗恭敬的表情，索瑞森沉吟許久，才又拋下一句話，扔在對方面前好試探他的動向：
「我已經傳令下去，要巡邏隊加緊防備。」他說：「目前聯盟軍隊的數量和動向都還有待探勘，他們會隨時將外頭的消息傳回來，好讓我決定下一步該怎麼做。」249Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡpY4lsQUQnx
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這是個陷阱。
正如先前他刻意試探這個人類的方式一樣，他想再確認一下對方的能力、又對他有多高的忠誠度。他得瞭解：這個人類到底懂不懂得這件事──在這個地方，只有他，達格蘭‧索瑞森，才是黑鐵部族的王。不管是什麼事，只有他才能下最後決定。
這是若這個人類明白這點，那他就應該要繼續提出更具說服力的理由，來為自己的提案做辯護；而不是像茉艾拉那樣，無法為她的疑慮說出更合理的理由，到最後只得試著用情感、甚至是用她的身體去說服他……
索瑞森忽然感到很憤怒：他是如此相信她、深陷於她的氣度及魅力下，甚至願意為了她去冒險反抗拉格納羅斯；但事實上，她落落大方的態度後卻隱藏著某些秘密，她坦然的言語下掩蓋著許多他所不知道的事情。更重要的是，她甚至到現在都還不肯主動向他承認這件事──
深呼吸。索瑞森凝定心神，等待瑞斗的回答。平心而論，和聯盟聯手抵禦拉格納羅斯的點子並不壞，他也對這個建議相當心動。但如果可以，他希望能從這個人類口中聽見更多、更周延的計劃。不論是對茉艾拉，或是對這個人類，他都需要更多的確定、更多的信心──249Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡUEVvQruzUH
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「──請恕屬下無禮，殿下。」跪在索瑞森面前，瑞斗彎腰鞠躬：「在下絕非是想質疑殿下審慎的決策態度；只是如此聽來，殿下似乎對於與聯盟建交的事宜仍有些疑慮。」
「嗯。」索瑞森淡淡應了聲，點頭示意瑞斗繼續說下去──他要看看對方現在該怎麼說服他。
「殿下，也許屬下的態度會使您不悅；」望著索瑞森，瑞斗皺起眉頭，做出憂心的表情。「但與聯盟建交是必要方針，屬下不能明白您的謹慎從何而來。」249Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡrLdQHZaWqm
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索瑞森失望了。甚至，他感到極度的惱怒。
「你是在要求我向你解釋我的理由？」沉下聲來，索瑞森憤怒不已。「聽清楚，人類！我是黑鐵部族的王，是一族之長！是你，才應該要提出理由來說服我，而不是我要向你解釋我懷疑的理由！」
「請您原諒，殿下！屬下絕無此意！」瑞斗連忙拜伏在地，他急急地解釋道：「屬下只是認為：此時正是修正我族與聯盟間的敵對關係的最好時機。如今聯盟發兵，正是我族對聯盟釋出善意的大好機會；且即使我族現在有任何軍事行動，也都可解釋為對聯盟行動的正當提防，不需要擔心引起他們的更多懷疑──」
「若是如此，你就應該要直接提出這些解釋，而不是先來質疑我對提案的疑慮！」
啪！索瑞森的手重重拍落石椅扶手。
「我要你把話說清楚，人類！要知道，我從不接受任何私下會面。不論是任何人、或是任何事，都只能在這個王座廳裡面對面地向我提出來。」怒目瞪視跪在地上的瑞斗，他咆哮：「告訴我！你昨天去我的寢宮，到底想對我說什麼？我要你現在！就在這裡當著我的面，對我說清楚！」
「我是──」突地，瑞斗煞出自己的驚慌。他很快地改口：「屬下斗膽，但殿下想必是對屬下有所誤解。自屬下進入黑鐵部族以來，在下從未接近過您的寢宮。」249Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡTEsIZUlUPD
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索瑞森瞇起眼來。
人在驚慌之餘的反應都是最直接的。原本，他是打算試探這個人類；若他直覺地想說謊否認，那他就會回答『不，他沒有什麼想向他稟報的』，則這就間接承認了『他的確曾經去過寢宮』。
只可惜，這孩子的反應實在太快。而那瞬間的露出的驚嚇、不論是說謊或是誠實都說得通。光憑這短短兩個字，實在難以判斷對方到底是不是在欺騙他。
「又是個誤會。」他扭曲地笑了，表情歪扭著打算要給予對方更多的壓力。「到底是巡邏報告、還是你的說法出了問題呢？看來我得仔細評估一下。」
「請您相信我，殿下。」伏在地上，瑞斗低頭懇求道：「屬下對殿下絕對是忠心無比──」
「我今天似乎不斷地誤會你。」索瑞森打斷了瑞斗冗長的辯解。他很清楚：現在不管再怎麼問，也沒辦法多問出什麼來。「看來這表示：我其實並不怎麼瞭解你，不清楚你到底心裡都在打些什麼主意。」
張口，瑞斗還想再說些什麼，但立刻又被索瑞森厭煩地揮手打斷：
「下去。」他說。「和聯盟建交的事情，我自有決定。」
沒有再多說什麼，瑞斗深深一揖，識相地退出帝王之座。坐在王座上，索瑞森支住額頭，目光冷冷地掃視瑞斗離去的身影。249Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ4SpewSvTAu
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──也許，他是該放慢自己的腳步。他想。不是因為茉艾拉的建議，而是因為他在他們的建議中、發現了更多值得自己懷疑的事情。
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──黑石深淵‧索瑞森寢殿──
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在喝過午餐的洋蔥湯後，茉艾拉便開始埋首寫信。達格蘭常會將公事帶回房內處理，要拿到紙筆並不困難；而且，過去他也從未拒絕讓她參與黑鐵部族內部的政事。對她而言，除了不能步出這間寢室外，她的處境還算不錯。
雖說如此，這樣的待遇其實也形同軟禁。想到這裡，茉艾拉不禁苦笑：沒錯，她也知道這種措施是必要的。為了防止黑鐵部族內的激進份子暴動、也為了避免拉格納羅斯佈在黑鐵部族內的眼線對她下手，達格蘭會將她關在這裡也是情有可原。
原本，她覺得這沒關係。
她能理解達格蘭想護著她的心情，也知道自己身份特殊、若貿然出現在黑鐵部族內，肯定會引起部族內的混亂。因此，她對此甘之如飴。只要想到達格蘭是如此信任她、願意伴著她、和她一起面對將來的所有難關，她就對此心甘情願。即使不清楚自己到底還得在這間寢室內待上多久的時間，她依舊毫無怨尤。
不論是攜手面對拉格納羅斯滾燙的威脅、或是抵禦黑石部族冰冷的刀劍，只要能在她心愛的達格蘭身後輔助他、和他一起渡過重重難關，那這一點點的困苦，其實也稱不上什麼折磨。249Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡVTJkYWKt6u
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將信上的字句檢視過幾次，茉艾拉皺起眉來，又匆匆揉掉信紙，從旁邊拉過一張新的羊皮紙來重新提筆疾書。249Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ2q6SqVlgjH
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只是這陣子以來，情況似乎變得有些不對。和先前的相知相惜比起來，達格蘭最近變了。他變得冷淡、寡言，而且對她的一切變得漠不關心。
以往，他們會在夜晚時十指交扣，在考慮著該怎麼改變現狀的同時，勾勒出他們將要看見的美好願景。他們會相視微笑，接著在對方的溫度包圍下沉沉睡去，期待著比今天要更進一步的明天。
遙遠的未來雖然橫亙無數危機，但他們都有信心、也相信彼此都有足夠的能力，能夠克服一度撕裂彼此的仇恨──如果連身處仇恨漩渦中心的他們，都能夠放下對對方的成見；那還有什麼是不能克服的呢？
但事實上，這一個禮拜以來，她可以明顯地感覺到：自己心愛的達格蘭正在慢慢地疏遠自己。以往，他們會在爐邊親暱的交談，討論下一步該怎麼做才能對雙方更好，該怎麼處理黑鐵及銅鬚部族內的成見、才能讓所有人接受他們之間的感情。但如今，坐在爐邊的他們卻常常是相對無語，即使是溫暖的爐火也化不開阻礙在他們之間的那種怪異的冰冷。
「──怎麼了，達格蘭？」她曾試著打破沉默：「我看得出來，你在煩心某件事。」
「嗯。」
「……那麼，如果你願意的話，」她殷切地望向他，用她無比的誠心：「我可以幫你分擔一些憂慮。你知道的，達格蘭，只要是你的事情，我總是……」
「我累了。」他冷冷地打斷她：「沒什麼好談的。睡吧。」
話題就這麼終止了，而橫貫在他們之間的寒冷卻不斷累積，延續到下一個原本會更加美好的明天。249Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡeG4tik0v0z
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停下筆，茉艾拉思索自己的措詞。這是封至關重大的信件，絕不能出現任何紕漏。不論是銅鬚或黑鐵，這封信都會關聯到他們未來的走向。
──不過是封信，居然能產生這麼大的影響。若不是因為她這個鐵爐堡公主的身份，她的一舉一動根本就不需要如此謹慎；也不需要面對她和達格蘭之間的感情的同時，還得考慮到自己身後所擔負的、那無數臣民的性命……
過往殘酷的戰爭場景和達格蘭的面孔同時浮上她的眼前。她長長地嘆了口氣。249Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡdgpuHn6LYG
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是的。她急欲改變現狀。不只是為了銅鬚及黑鐵間曾流過的那些鮮血，也為了能繼續緊握著達格蘭厚實的雙手。她深愛自己的臣民，也深愛擁她入懷的達格蘭。那麼，如果能夠有個兩全其美的方式，那她為什麼不朝這方向努力呢？
因此，她拼命地想讓達格蘭接納自己的想法。她想讓他理解：不論是銅鬚或黑鐵，都一樣有著自己的榮耀。他們曾經因為誤解而分崩離析，同樣也可以因為互信而重新合作。除非必要，沒有人喜歡戰爭；而戰爭本身並非必要。
她想緊擁住這一切。這是她微小、卻又艱困無比的心願，而她也不斷地往這個方向前進。
本來，一切都還算美好：達格蘭願意接納她的想法，他們之間雖然在偶有磨擦、但卻都願意聆聽對方的意見。雖然步履緩慢，但卻是確實地在往和平的目標前進。
可是現在──249Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡXFgU0ytJ8s
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她在羊皮紙末端簽下自己的名字，並不耐地輕輕吹氣，好讓紙上閃亮的墨跡盡快乾燥。拿起預備在一旁的信封，她將羊皮紙細心疊起後，才謹慎地放入信封內。
「──拜託你了，普拉格。」轉頭，她望向立在門口的普拉格。「請你一定要設法把這封信送到我父親的手上。」
將頭上的尖帽摘下，普拉格抓抓他稀疏的頭頂。
「我會盡力而為，公主。」他無奈地回應道。「只是，我還是想勸勸您：要知道，您其實把一切都想得太美好了。繼續待在這裡，只會讓您……」
「拜託你了。」遞出信封，茉艾拉堅定地說。
普拉格嘆氣，無奈地接過信封。「是的，公主。」
「非常感謝你，普拉格。」茉艾拉沉著地說：「另外，我還有一件事想麻煩你。」
「請儘管吩咐。我會盡我所能。」
「達格蘭他──他最近變得有些奇怪。」垂首，茉艾拉單手支住下巴，表情憂慮不已。「我想，他大概已經察覺到我曾經和你私下會面過。」
「關於這點，目前我在黑鐵部族裡的行動仍未受到任何監視。可見索瑞森並沒有掌握到太多消息。」普拉格頓了一下：「因此，公主您現在更需要的，是擔心您自己的安危。黑鐵部族殘酷成性，只要索瑞森一找到證據，那您肯定會被……」
「我的心意不會改變，普拉格。」茉艾拉堅定地打斷對方的勸言：「但我也知道：我不能連累你，也不能連累任何和我有牽連的人。」她深吸一口氣。「我要拜託你，請你將卡蘭帶出黑石深淵。」
「您這是──」普拉格愣了一下，隨即厲聲說道：「您打算犧牲自己，將巨鎚先生送出去？請恕我拒絕，公主殿下！我不能答應這種事！」
「你錯了，普拉格。我並不是要犧牲自己。」茉艾拉嘆氣。「你仔細想想吧：如果達格蘭開始調查我，那他很有可能會查出我曾經和卡蘭會面過的事情，甚至追查到你身上。這對我們三個人而言，都是最壞的結果。」
普拉格低下頭。「我可以向您發誓：不論是巨鎚先生或是我，我們都不會對黑鐵部族的爪牙透露任何有關您的事情。」
「我並不是不信任你們，但這是為了安全起見。」茉艾拉搖頭。「你是我和卡蘭互通信息的管道。只要卡蘭離開這裡，則你就不需要再冒險替我去監獄傳遞訊息給他。更何況，達格蘭也絕不會認為：一直待在他寢室中的我，能有這個能力幫助卡蘭逃獄。
我和你可以靠著餐點及餐盤來傳遞訊息。你也是在確認安全後，才會送來能夠會面的暗號。比起來，卡蘭那裡更有被發現的可能性。」
普拉格的表情極為嚴肅。「我懂您的意思。但比起將巨鎚先生送出去，您更應該先將自己……公主，您要知道：不論是我或是巨鎚先生，我們都希望您能安全。即使會為此犧牲自己的性命，我們也在所不惜。」
「那你臥底的任務又該怎麼辦呢？」茉艾拉問道。「你每次都得冒險進來見我，所以你也很清楚：要帶我闖過外頭那些守衛是多麼困難的事情。在這種情況下，你真的有辦法兼顧我的生命及你的任務嗎？」
普拉格沉默不語。茉艾拉嘆氣。
「你不需要再勸我了，普拉格。我很感謝你的心意，」她望向普拉格捏在手裡的信封：「但若你真的想幫助我，那就請你完成我交代你的任務，好嗎？」
抓緊信件，普拉格低聲回道：「我會盡我所能。」
茉艾拉寬慰地笑了。「我已經在信中向父親解釋過所有情況。」她說。「我相信：他看過後，必定能諒解我為什麼要這麼做。他不是不講道理的人。我堅信：不論是我或他、或是達格蘭，我們都冀望和平的到來。」
「……希望事實的確如此，公主殿下。」普拉格輕喃道。「我該走了，公主。下次是『豌豆湯』。」
「一切就拜託你了，普拉格。」停頓一下，茉艾拉又補上一句自她進入黑石深淵以來，已經好久沒有說過的祝禱詞：「願聖光保佑你。」
彷彿沒有聽見這句祈禱般，普拉格並未多作回應，只是匆匆地轉身離去。聖光的祝禱被他小心合起的石門隔絕，在寢室內照耀著茉艾拉孤獨的身影。
也照耀著她那份微小又殷切的心願。
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