「──我不信任你，普拉格。」
每個禮拜，為了確定黑石深淵內的情勢，普拉格都固定得以『情報控管者』的身份私下晉見索瑞森一次。時間從不固定，這是為了不讓黑鐵部族的成員察覺到普拉格的隱藏身份。
而在這次固定的會面裡，這是甫批閱完公文的索瑞森，對普拉格所說的第一句話。226Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ4umgL1d3bX
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悪巧み～Merry Christmas Mr.Lawrence
No.24
The Trap of Glory
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──黑石深淵‧帝王之座 P.M.3:51.──
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「──我很清楚這點，殿下。」站在底下，普拉格平靜地說：「我也不是傻瓜。您不喜歡我的態度，這件事我一直都知道。」
「雖然這也是一點，但它並不是我不信任你的原因。」索瑞森高傲地抬起頭來。「私人好惡不會影響我的判斷力。我不信任你，是因為你有太多可疑之處。」
──說得真好聽！普拉格在心底冷笑。
但他很清楚：現在不是刻意出言諷刺的好時機。並不是他打算對索瑞森表示恭敬，而是因為這麼做沒有好處。更何況，既然索瑞森本來就討厭他，那也不需要他再多做些什麼，索瑞森這種多疑的個性自然就會把他的每句話都放大檢視。
所以，他不需要刻意表現，也不用刻意掩飾。那些都太多餘。
「洗耳恭聽。」他說。226Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡFkffbbDWaO
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「這三個禮拜，酒吧的情況不是很好。」索瑞森冷笑道。「負責控制裡面情勢的人是你。對這件事，你有什麼話說？」
「『情況不是很好』似乎還太委婉了點。」普拉格說。「我猜，殿下您的意思應該是『糟糕至極』才對。」
將夾在腋下的文件抽出，普拉格用他那副與生俱來的尖嗓朗聲頌讀道：
「自從上個月底開始，部族內部就開始有些騷亂。有些對殿下您不利的流言，也在那時開始有了點影子。包括『殿下不理政事』、『部族和聯盟間的關係有變』等，都是從那時候開始出現的。」
「若你知道得這麼詳細，那你為什麼不對此多加控管？」煩躁地敲著身旁的扶手，索瑞森冷聲道：「讓你在酒吧工作，可不代表你真的只要管酒吧的事情就好！」
「這是當然，殿下。關於這點，您可以抽空去看看我們外頭的屍坑；這一兩個月以來，裡面新扔下的屍體已經都快滿出來了，這可是以前從沒出現過的奇景。」普拉格冷笑道：「只是，殿下您也該知道：要把流言壓下不是件容易的事。特別是在這流言裡頭還攙了點真實的成份在時，就更困難了。」
「你又想暗指什麼？」索瑞森忍不住提高聲音。「我警告你，普拉格：態度放尊重點！」
「若我不尊重您，我便不會時時記掛著您所交代的每個任務了，殿下。」迴盪在大廳裡，普拉格尖細的聲音有點變形，而他隱藏在尖帽底下的眉毛也皺了起來。「在酒吧裡工作，我很清楚現在部族裡的流言對您有多不利，也知道您想就這件事來譴責我。但關於這點──請恕我直言了，殿下：我認為您自己也需要負點責任。」
「給我住口，普拉格！」索瑞森突地暴怒起來──這渺小的地精竟敢這麼指責身為王者的他！「我命令你立刻──」
「您就儘管下令吧，殿下！我說過了：我會時時記掛著您的每個任務。」雖然並非刻意，但普拉格那向來尖細的嗓音卻幾乎是尖叫著打斷了索瑞森的話，「但在那之前，請您先聽完我要說的話！若您聽過後仍然無法接受我的理由，那我這條命就隨您處置！」226Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡb0jIe5xAZH
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索瑞森愣了一下。他從沒想過普拉格會說出這種話，他不禁懷疑：自己是不是在不知不覺間被拉格納羅斯的力量所影響了？就像那些被帶去做實驗的俘虜一樣，在恍惚間和現實逐步脫節，只能在耳際不住聽見它邪惡又異常的低語……
「──你說什麼？」極度訝異地，他問。
「只要您聽完我的解釋，我這條命就隨您處置！」普拉格堅定地說。「若殿下您覺得：這種私下對談的話根本毫無公信力可言，那您也可以找其他您信得過的臣子來見證這件事。」
索瑞森沉默了。本該是拉格納羅斯僕役的普拉格，居然願意把性命交到他的手上，這令他震撼不已。但同時，他也有些竊喜：還有什麼理由，能比這更名正言順地除掉普拉格呢？
「不。」他說。「你說吧。我對你還是有這點信心的。」226Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡx250PFegGf
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普拉格長長地嘆了口氣。對他來說，這可是個艱辛的賭注。
「像我們這種封閉的地方，只要有一點點紕漏，立刻就會在那群悶得發慌的士兵間傳開來。殿下您也很清楚這一點，『酒吧管理者』的位置就是為了這件事而設置的。」
他也知道：如果自己這次沒有說服索瑞森，那索瑞森肯定會藉機除掉他。索瑞森一直都不喜歡他──那是當然了，像索瑞森這種人──自大驕傲、好大喜功。明明能力不足，卻又總愛把『部族命脈』掛在嘴上；等到戰事失利後，才又回頭來指責下屬的無能，卻忘了當初不顧情勢，急著揮軍進擊的是什麼人──
「站在這個位置四年多來，我看過很多事。真要說的話，嚼舌根是人的天性。如果連點抱怨的空間都沒有，只會讓壓力累積得更嚴重，畢竟在我們黑鐵部族裡，士兵們也頂多就只能有這麼點娛樂：薪餉少、沒女人、日子無聊太苦悶。他們這種怨言，只要多喝兩杯酒就什麼都解決了。那點抱怨並不會影響他們的士氣。所以我對這種耳語一向很放任。」
所以，他對索瑞森向來就沒有好感。既然沒有好感，那說起話來，他自然也從沒打算要多客氣。要得到他人敬重前，要先有相對應的實力。他一直都是這麼認為，也一直都是這麼做的。
不過，當索瑞森設法反撲時，那情況又不同了。
「但這次不一樣。這次的流言很明顯會動搖我們的士氣。」
低著頭，普拉格慢慢地說：
「殿下疏於國政、我們黑鐵部族打算向聯盟投降、聯盟和部落都急於把勢力擴張到這邊來──這些詆譭您的流言，很明顯是想離間我們內部。所以我也抓得很緊，只要一有可能會給這種謠言推波助瀾的言論出現，我就會立刻打發掉那些人，並設法問出他們的情報來源。
士兵們不是笨蛋。待在這裡，他們不會自己給自己打擊信心；更何況，以前也不是沒有過間諜混進來惡意製造騷亂的情形，所以我很清楚：這是有人在背後搞鬼。至於那是什麼人，我想殿下你就和我一樣清楚。」226Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡUO448PNJTN
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索瑞森盯著普拉格，黑色的眼珠裡閃著冷漠又謹慎的光芒。
「很不客氣的指控。」他說。「你也知道我最近很重視他。所以，希望你要有確實的證據。」
「證據就在於：這些流言全都是真的。」
望著索瑞森，普拉格的視線也同樣冷峻。
「當他還在牢裡時，族裡的情況都很正常。雖然是有幾個士兵打探到了他的聯盟身份，但再怎麼說，聯盟一直都是我們的敵人。忽然有個聯盟使臣要加入黑鐵部族，那士兵們對他有點『特別待遇』也是正常的。
只是，自從殿下您開始正式啟用他後，士兵們看待這件事的想法就完全不一樣了──只要這些流言全都『不是流言』，那不論我再怎麼努力，都不可能把士兵間的耳語壓下去。」
「──所以你是認為：我的確想向聯盟投降？」索瑞森不屑地笑道：「我和這孩子走得很近，是因為他有些可以利用的地方。只要好好處理，聯盟的力量可以幫我們辦到很多事。」
相當罕見地，普拉格猛地抬起頭來，眼底的光芒冰針般刺向索瑞森：
「對，聯盟的資源的確比我們充足，這點我不反對。但殿下，如果您擁有像聯盟那樣的軍力及資源，那您會想特地派人來和一個軍力和資源都尚不及您的敵人談和嗎？」226Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡUrTYcWv34o
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也許是因為豁出去了，原本性格陰冷隱諱的普拉格，忽然一下子變得毫無保留。
望著索瑞森，他字字句句尖酸利厲，使他那副與生俱來的譏諷性格徹底表露無疑：
「殿下，我不是看不起我們部族，但現實就是如此！」瞪著索瑞森，他譏嘲又憤怒地說：「在這裡，除了燃燒平原和這座黑石山之外，我們有什麼？貧瘠的土地、交通不便的火山地形，除了燃燒平原的黑鐵礦產以外，我們有什麼能讓聯盟看得上的？更可笑的是，我們這些礦產甚至還要和黑石部族對分！我們有什麼資源，能讓他們想跟我們談和？
看清現實吧，殿下。我們堵住了鐵爐堡和暴風城間的交通，這的確是事實，但他們何必掛心這件事？只要沒有人去炸斷那條地鐵，鐵爐堡和暴風城之間永遠都能有貨源交流；更不要提暴風城正在興建的商港和蠻鎚提供的獅鷲獸了。搶下我們這裡，對聯盟來說是會有些好處。但這點好處根本比不上他們和我們交涉所需的心力……」
頓了一下，普拉格壓低帽沿，尖銳的聲音突然變得幽微起來：
「對，能在這地方立足這麼多年，我們黑鐵部族的確不容小看。但說老實話，殿下──我們也沒那麼偉大。」226Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡyhFhJKICI4
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將臉埋入尖帽底，普拉格沉沉地嘆了口氣。帝王之座裡又安靜了下來。
而索瑞森沒有回答。面對普拉格難得的激烈措詞，他震懾住了。
儘管他心底那股對普拉格一直以來的不滿和厭惡，都在不住地呼喊著、要他立刻傳來士兵，把面前這個地精拖下去處死──不、也許不該到『處死』這種程度？索瑞森猶豫了一下：畢竟說老實話，普拉格長久以來都做得很好，若不是因為有這個地精，黑鐵部族不可能如此安穩地在這塊土地上茁壯……
不！索瑞森猛然驚覺：不行，正是因為普拉格掌有這麼多權力，才更令人擔憂！就算黑鐵部族在他的輔助下日益壯大，也不能改變他是拉格納羅斯爪牙的事實。對，普拉格當然會為黑鐵部族著想了，但這只是因為拉格納羅斯需要他們這些奴隸來替它的復甦做準備，而不是因為他的確是真心為黑鐵部族付出。
不，他不能動搖。索瑞森將眉心皺緊：對，普拉格是做了很多事。但那只是因為他做為拉格納羅斯的爪牙，並不是因為他也身為黑鐵部族的一員──226Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡjCusN2OmA7
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「──我將性命交在你的手上，殿下。」像是知道索瑞森內心的掙扎般，普拉格說：「我相信您一定懂我的意思。」
這句話的重量不容忽視。索瑞森不由自主地回道：「沒錯，我知道。」
「而且，我也知道殿下您一直都不喜歡我──或者，依您的說法：不信任我。」普拉格冷漠地輕笑一聲，彷彿他已經厭倦了這種文字的糾結。「我不在乎您打算怎麼處置我，但不論如何，我只希望您要看清事實，而不是被情感蒙蔽自己的決斷。」
「你說看清事實……」索瑞森有些動容。「但不論你怎麼說，我們都是聯盟的心腹大患。若我們願意和聯盟合作，對他們而言當然再好不過。」
「那也是在我們『主動』提出這個計劃的時候。但是，殿下，」在壓低的尖帽下，普拉格的雙眼閃爍著光芒。「您是在什麼時候，開始出現這種『要和聯盟合作』的念頭？」
索瑞森緩緩地吸了口氣。「所以，你其實是指……」226Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡVN92FS1cHr
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「──做為一名投降的使臣，萊克特的確很有價值，這是我留他活口的原因。但這兩個月下來，殿下您大概也注意到了：他能帶給我們的資訊極少，甚至連現在我們派在暴風要塞的線民都能拿到比他更關鍵的情報。
跟這比起來，您當初是為了什麼而起用他的？您注意到了嗎？──對，我當然知道您想監視我，也知道我的這些『無所不知』讓您升起了危機意識。」
看著索瑞森緊皺的眉頭，普拉格的笑容顯得有些悽涼。
「但您要知道，殿下，不論是什麼樣的地方，總要有人能掌握全局。而只要是您交待的報告，我從沒有遺漏過半點訊息。」226Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ4GugFJs9tY
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索瑞森忽然混亂了。普拉格的話讓他猶疑不已。
沒錯，普拉格說的的確沒錯。一直以來，只要是他要求的消息，普拉格總會毫無保留地呈上；換句話說，普拉格也不能說是對他有所隱瞞。他的確是很在意普拉格知道得太多，也很提防普拉格所展現出的能力，但換個角度想，他的這些能力也從未給黑鐵部族帶來任何危險過……
「畢竟你也得為你的主子盡點心力。」冷哼一聲，索瑞森道：「在這點上，你的確做得很好。」
不，你要堅定心志，索瑞森！你不能被這種謊言欺騙！深吸一口氣，索瑞森重新凝定心神。看清楚，索瑞森，那不過就是拉格納羅斯手下奸險的花言巧語！
對，你是該看清事實，索瑞森：看吧，在這個矮小的地精身後，當年毀滅了你的先祖的火燄領主，正對你露出邪惡的詭笑。曾經，它毫不留情地吞噬了當年那個威風凜凜的索瑞森大帝；現在，它也想把你──繼承有『索瑞森』這個榮耀姓氏的你──好不容易升起的雄心壯志給吞噬殆盡。226Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ6pyunWzpqa
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恍惚間，一陣極淡的甜香自他身後飄來。
香氣細細膩膩、又溫柔淡雅，令索瑞森猛地想起某個女人的胸懷：
「──我知道，達格蘭。你不願屈居在拉格納羅斯之下。」
在他的耳邊，茉艾拉溫柔的聲音悄然流轉：
「我瞭解你的心情，達格蘭，我知道你不願再讓自己的子民遭受這種屈辱──我們都看到過的，達格蘭！你有多少的子民因它的野心而死，又有多少的榮耀埋葬在它的邪惡之下──沒錯，我們不能再讓這種事發生了。」
那聲音低沉又柔軟，像是在爐火上烘化的濃稠蜜糖，香氣四溢地緩緩填補起他內心巨大的苦鬱空洞：
「我會站在你身邊，達格蘭。讓我成為你的力量。我會幫助你……」
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「──原本，即使那個使臣再怎麼不濟，只要他安份點，那這件事也頂多就只會在他加入我們黑鐵部族後掀起一點波瀾。等到士兵們適應他之後，那些流言也會很快平息下來。就算您後來想重用他，只要士兵們把他看作我們黑鐵的一份子，那就不會再出現這種負面的聲音。」
和茉艾拉溫暖的聲音不同。站在他的面前，普拉格冷漠尖細的聲音是冰冷的寒針，將他內心最沉痛的無力不斷掀開，逼著他一遍遍地體會現實的殘酷和苦澀。
「但實際上，您卻不是這麼做。也許，您只是想為黑鐵部族找到一條新的出路，但您有沒有想過：這條出路是什麼人鋪到您面前的？這些機會，是什麼人帶給您的？」
那聲音是如此冷酷又如此清楚高亢，像是透明清澈的寒冰凍住了他身邊的一切，也凍住了他原本在茉艾拉鼓勵下、好不容易燃起的雄雄壯志及決心。
「一切都太巧了，殿下。在銅鬚公主成為我們的俘虜後，聯盟對我們的攻勢就緩和了下來。接下來，我們又捉到了一個身上帶有重要情報卻毫無護衛隨侍的使臣；而這個除了身上的機密文件外、就沒有再提供更多情報給我們的使臣，卻比我們黑石深淵裡的任何人都更先一步地掌握了您的想法，並立刻提出了能夠投您所好的計劃。
我沒有反對過您的意見，殿下。一直以來，我都只是希望您『提高警覺』。因為再怎麼說，聯盟都是我們的敵人。比起輕信那些模糊的誓言，您更該保有自己的警覺心，用您的理智來下判斷。」226Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ7sUCf3k3RO
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「我感覺得到，達格蘭。」抱著他，茉艾拉說：「我們有同樣的榮耀。」
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「──那都只是你的揣測，普拉格。」瞪著普拉格，索瑞森咬牙切齒地說：「你對茉艾拉一直有偏見。」
「若我毫無疑慮地接納她，那才更有問題。」普拉格冷漠地說：「聯盟是我們的敵人。即使您認為『以後可以不是』，但至少『到目前一直都是』。」
「茉艾拉並沒有騙我！」隨著拍落扶手的巨響，索瑞森的憤怒炸開來：「對，這一切是很巧。但不只你，茉艾拉也懷疑過那個使臣！若她們是同夥，那她就不該認為他可疑！」
「言語能代表什麼呢，殿下？我知道您愛她，但您也說了：『私人好惡不會影響你的判斷力』。」搖搖頭，普拉格細聲道：「您對茉艾拉公主又瞭解多少？您真的確定：待在您身邊的她，從來不曾瞞著您、在您的眼皮底下做出某些危險的事？」
「她一直待在我房裡！」索瑞森咆哮：「依她的身份，只要出來外面就會被你們這些拉格納羅斯的爪牙撕碎！別傻了，普拉格！你以為火燄領主是什麼東西？比起相信地底下那個怪物，我更相信她──」
「她真的這麼值得您相信嗎？」帽沿底下，普拉格的雙眼瞇成一條細線。「您不相信拉格納羅斯大人，是因為您惦記著當年索瑞森大帝的光彩。但請您也不要忘記：當年正是銅鬚一族的趕盡殺絕，才把黑鐵部族逼到如此地步的。」
大口大口地呼著氣，索瑞森啞口無言。
「沒錯，拉格納羅斯大人的出現，毀掉了我們黑鐵部族的最後一絲希望。但在當時，您那些和您擁有同樣榮光的矮人同胞們做了什麼？他們扔下武器，竄逃回他們安全的鐵爐堡和格瑞姆巴托，從此之後視黑鐵一族為被詛咒的血脈，放任我們在這塊荒土上自生自滅。
相較之下，除了重生時那股無可避免的衝擊外，拉格納羅斯大人又對我們黑鐵部族做過什麼？也許您不願意承認，但它的確是一直扶持著我們黑鐵部族，至今從未離棄。」
「我相信茉艾拉。」索瑞森咬緊牙關：「她不曾欺騙我，也不會這麼做。當我看見她時，我就瞭解了。她和我一樣，都想讓這一切變得更好。她瞭解我，她知道我所掙扎的一切！她是我的──」
「您並不是成天都看著她，殿下。」普拉格說：「也許您對她坦承以待到甚至連所有軍事機密都會曝露到她的眼前，但她可曾這麼做過？她和您之間，真的如您所想般那麼親近？您不該輕易相信『仍舊是敵人身份』的她！
也許您真的相信她所說的每句話，但您難道不認為：所有的事情都顯得太順利了嗎？而這一切，都正跟著她當初劃給您的藍圖走，除了族內越來越騷亂、對您的動向越來越不安外，一切都顯得毫無滯礙──」226Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡmVrDIbeF9c
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「我愛你，達格蘭。」茉艾拉吻他，滾燙炙熱。彷彿立刻就要把他融化在她充滿甜香的懷抱裡。「我會站在你身邊。讓我站在你身邊……」
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「那只是謊言，殿下。」普拉格的眼裡只有冷漠的遺憾。「都是謊言。」
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「──不！」
索瑞森怒吼。憤怒的吼聲在帝王之座裡嗡然作響：
「提出證據來！」他大叫：「茉艾拉她──不，普拉格！我不會相信你！你只是急著想除掉她而已！讓我看看證據！我要看見證據！」
「我以為，事實已經非常明顯了，殿下。」普拉格原本微彎的腰又挺直起來，眼裡的冷漠更加明晰。「您想要什麼證據？」
「她從沒踏出過我的房間半步！」索瑞森吼道：「如果她真的和那傢伙串通好了，那他們總該有聯絡的管道！」
「關於這點，我承認：我至今仍未抓到他們兩人當面對談的情況。但若他們已經設計了這麼周詳的計劃，那他們當然不會輕易露出馬腳。」
「那你憑什麼要我相信你！」索瑞森雙眼猛睜，又憤怒地瞇細。「你只是想把所有會擋在拉格納羅斯面前的障礙物除掉！像你這種卑鄙──」
「我並不會把空穴來風的揣測當作實情，所以我也沒有很肯定地告訴您：她就是這一切陰謀的主使者。」敲敲手上的文件夾，普拉格說：「但我向您保證：我的推測絕對其來有自──您應該也發現了這點吧，殿下？您所深愛的茉艾拉公主，她並不是真的對您坦承了每件事。」
在普拉格手上的，是士兵們的巡查報告。226Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡhqsXvhbKbH
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索瑞森猛地想起：巡邏士兵們曾向他報告過『新進成員：瑞斗‧漢尼拔‧萊克特曾多次私下接近殿下寢宮。原因不明，據推測，他極可能有心欲對殿下不利』。
雖然他也知道：士兵的這種推測就只是偏見，畢竟萊克特也很清楚，對一個根本不在寢室裡的人下手是毫無意義的；但若他的目標，其實是待在裡面的茉艾拉呢？
同為聯盟，萊克特不可能會對茉艾拉有任何不利的企圖；甚至他們兩個極可能已經達成了某種共識……某種不打算告訴他、必須要刻意瞞著他的共識……
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「──那也都只是推測而已。」勉力壓抑住心底不斷升起的疑心，索瑞森設法穩住自己的情緒。「別一直誤導我，普拉格。今天我叫你來，是打算要處理你對酒吧情報控管的問題！別以為把茉艾拉提出來，我就會被你牽著鼻子走！」
「我並沒有誤導您。因為據我判斷：酒吧情報控管的問題，就出在這個充滿疑點的新成員上面。」掀開手上的另一個資料夾，普拉格唸道：「您應該也知道了，那些設法挑弄部族情緒的流言，都是在這個月開始出現的。而這正是您開始正式起用他的時間。
對於殿下您任選人才的標準，我並不想過問。因為在實際和他接觸後，我也知道：這個人類的確有他精明的地方。但他是否『真的』值得信任？殿下，一個人的忠誠並不是用幾句好聽的奉承就能表現出來的。」
「這點基本的道理不需要你提醒我，事實上，我也覺得他那些繞口的禮儀很煩人。」索瑞森冷漠地說：「但比起來，你似乎忘記了一件重要的事：當初，若不是因為你把這個傢伙帶到我面前，告訴我『也許這傢伙身上有些情報可以聽取』，那我也不會起用他。而且，主動把他帶到酒吧去工作的人也是你──你別以為我不知道這件事。」226Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡcnwDJD2Qa9
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「是的，殿下您說的沒錯。當初的確是我主動把他帶到您面前的。」普拉格搖頭：「但您也該記得：我那時只是說『他身上或許有些值得一聽的情報』。只要情報到手了，那要怎麼處置他，都是殿下您自己的選擇。」
「別以為我會聽信這種謊言，普拉格！」索瑞森駁道：「你當時也曾打算要把他培養成我們的間諜。你連知道我把他關起來的這件事都有意見了，若我當時直接下令處死他，那你怎麼可能會毫不反對！」
「會反對您折磨他，是因為我知道您打算起用他！如果他死了，那我們也只是少了個可以培養的人才；但讓他活著卻不善待他，只是在培養未來的敵人！」
按按自己的眉心，普拉格長嘆一口氣：
「的確，在剛抓到這個人、又得知他有意倒戈到我們這邊時，我心裡是有打算要把他培養成反間諜的。這也是為什麼我會把他帶到我身邊工作的原因，因為在任用一個人之前，我會先全盤評估這個人到底是否合格；尤其像間諜這種需要極端忠誠的工作更是如此。
但正因為是在測試期，所以我也從沒讓他接觸到任何機密情報。只要觀察他在部族內的動向，就能知道『他是否真的有心想融入這個地方』。只要他真心想為黑鐵部族付出、想一輩子待在這裡，那他當然不會想和任何人起衝突。至於結果如何──我想，殿下您應該也已經略有耳聞了。
比起來，殿下您卻不是這麼做。您『一開始』就大張旗鼓的把這個人收下來，而且也從沒掩飾過您對他的重視。看在那些對聯盟不滿的下層士兵眼裡，您以為他們會怎麼想？
而且，我會讓他在酒吧裡待著，也只是為了要測試他、利用他做事；您卻是直接把我們族內的情報攤在他的面前！殿下，他『還不是』我們的間諜、『還沒有』為我們取得任何聯盟的情報！您不認為：您對他的信任來得太快了嗎？」226Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ8QpxOn5iEZ
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「雖然屬下對殿下的抬愛不勝感激，但在下現在依舊只能婉謝殿下您的美意。」
跪在索瑞森面前，瑞斗低頭道：
「因為屬下認為：只有待在黑鐵酒吧，才是輔佐殿下的最佳方式。」
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是啊。這麼說來，當他打算把萊克特從酒吧這個情報管理所調開時，萊克特確實是拒絕了。自他起用萊克特以來，這是頭一次、也是唯一一次，萊克特表達了『反抗』。只是，當時他並不以為意；畢竟萊克特提出的理由很合理，而且他也的確希望能藉由萊克特來抓到普拉格的把柄──226Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡRTKW869wPp
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「屬下相信：您應該對『酒吧內部』的消息相當關心。」
跪在索瑞森面前，萊克特微笑：
「『在下是殿下您忠實的下屬。』」他說。
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──真的嗎？事實真是如此嗎？對，普拉格的猜疑是有點道理：不只時間點吻合，從其他士兵們呈上的報告也都能證實這些揣測。更何況，即使萊克特嘴上說『要在酒吧裡觀察動向、掌握民心，並監視普拉格的動向』；但到最後，萊克特不只沒有抓到任何普拉格的把柄，還讓部族比以前更加動蕩不安……
──所以，他任用萊克特、好達成和聯盟結盟的目標，這整件事情其實都在聯盟的算計中？他所懷抱的希望，其實都是在聯盟設計下所開出的詭詐騙局？
──不，等等。就算萊克特的確有問題，那也只是出在『萊克特』身上，只要殺了他就好了！這和茉艾拉扯不上關係！雖然他們都是聯盟出身，但茉艾拉也曾懷疑過萊克特的行為啊！如果他們真的是同夥，那茉艾拉就不該對萊克特有所疑心，反倒該大力向他推薦萊克特才是！
──沒錯，他們兩個沒有任何關係，他們不可能……226Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡgloGb56E6U
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「讓我和他當面對談吧，達格蘭。」靠在他的胸前，茉艾拉輕聲說道：「既然我和他都願意在同盟上協助你，那就讓我見見他……」
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──茉艾拉想見萊克特。
──這麼說來，她為什麼要堅持這件事？她明明知道：讓太多人知道她的真實身份，對她來說會有危險啊。
而且，雖然相處時日並不多，但他很清楚：茉艾拉是個固執的女人。像她這麼固執的人，會被他的理由說服嗎？不！肯定沒有！他記得很清楚：在那晚的溫存後，隔天，他們就為了『他拒絕讓她和萊克特會面』的這件事起了些微的口角。雖然，後來茉艾拉就沒有再提起這件事了，但她會不會只是表面上妥協，私底下卻一直在找機會要和萊克特搭上線呢？
還是說，『要求會面』這件事只是個幌子？其實她早就和萊克特有所聯繫了？否則，為什麼她會知道萊克特在部族裡的情況？他不就是因為這件事，才開始對茉艾拉冷淡的嗎？226Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡaTuvMoyuAx
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「──殿下。」站在索瑞森面前，普拉格平靜地說：「感情用事，並不能給我們的部族帶來榮耀。」
他的聲音尖細冷漠一如往常，在火燄中如此冰寒徹骨，把索瑞森燃得炙熱的腦袋瞬間冷卻下來。
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「──你說的事情，我會再觀察。」咬咬牙，索瑞森道：「只因為你的幾句話，就判定茉艾拉在欺騙我，這也是感情用事。」
──他不想這麼快就相信普拉格。他還想繼續相信茉艾拉！
「……我瞭解了。」低下頭，普拉格道：「那麼，關於現在流傳在士兵間的流言，像是『殿下想對聯盟投降』等，您打算要如何處理？」
「盡力壓下去。」索瑞森揮手道：「這種只是在離間族群情感的傳言，你能越快解決越好。而關於萊克特這傢伙……」遲疑了一下，他說：「這件事情，我自有決斷，不用你再來多事。」
「我瞭解了。」普拉格淡淡地說：「另外，關於聯盟遣來燃燒平原的軍隊，殿下您打算怎麼應對？」
索瑞森沉默了一下。226Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡP5gLWFIgTY
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原本，他是有打算派人主動接觸聯盟軍。能不能達成共識是一回事，但只要打著使臣的名號，那聯盟自然也會先以禮相待。可是現在，既然提議要主動和聯盟接觸的萊克特如此可疑，那他真的還要接受他所提出的意見嗎……？
「……下令整頓軍備。」索瑞森道：「別主動出擊，先探探聯盟的動向再說。在那之前，要盡快把族裡的士氣拉起來，調整到立刻就能上場的情況。免得在聯盟真的打過來時，我們還半點準備都沒有。」
「我知道了。」
「下去。」揮手，索瑞森冷冷地說。「有事我會再傳你上來。」226Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡGDcwOrcYjl
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普拉格靜靜地離開了。帝王之座裡只剩下索瑞森一個人。
良久，他將臉埋入掌間，怪異的呻吟聲由指縫裡悲傷地滲出。
茉艾拉不在這裡，不在他的身邊。
他只是一個人。226Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡqYGZyyS4In
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走出帝王之座，照著平時的速度，普拉格不急不徐地走著。穿過講學廳、穿過召喚者之墓，他安靜且低調地走著，卻無法抵擋幾個恰巧經過他身旁的控火師不由自主地朝他投來的、那有些癡迷渙散的目光。
在他的身上，還殘留著方才索瑞森曾嗅到的淺淺甜香。
他皺起眉頭。226Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡToz80MZDn4
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──娜瑪拉！他在心底不悅地斥喝，纏在他身旁的淡香倏地消失。一旁神情恍惚的控火師旋即回過神來，先是困惑地望了下周圍後，才又繼續閒聊著慢步離去。
在他的耳際，娜瑪拉的輕笑聲格格傳來。
──妳剛才表現不錯。普拉格在心中冷淡地說：但要是妳再這麼亂來，我就把妳扔回虛空去。
──是。認真地斂起笑聲，娜瑪拉回道，但卻又忍不住再次笑出來：噯，主人，你也說了嘛，人家做得很好。那我可不可以……
──我知道。妳想去找羅克諾特對吧？普拉格皺起眉頭：我先警告妳，娜瑪拉。那個下級軍官是個該死的蠢酒鬼！要是妳敢把我的麥芽酒偷去討好他的話……
──不不不，我發誓我絕對不會這麼做的！娜瑪拉慌亂地說：真的，主人！娜瑪拉對你永遠忠誠，絕對不會做出這種事情的！
──希望如此。普拉格冷笑一聲：我可真不能理解妳們魅魔的品味。那種老是醉癱在桌上、還要我找衛兵來把他轟出去的東西，有哪一點能讓妳看得上眼？
──不要這麼說嘛，主人！你不知道：在黑石深淵的所有士兵裡，就只有羅克諾特對我的魅惑一點反應都沒有！
貼在普拉格耳畔，娜瑪拉哀嘆的呻吟顯得嬌艷又情色：
──噢，主人。我自己也不能理解這種感覺！可是說也奇怪，明明他的眼裡就只有那些麥芽酒，但只要他越不理我、越不把我放在眼裡，我就越想抱住他、扳過他的臉要他吻我、要他沾滿酒氣的手指撫遍我身上的每一吋肌膚……
──萊克特也對妳的魅惑沒什麼反應。普拉格提醒道：比起那種只會喝酒的醉鬼，他應該更符合妳的喜好；但除了他剛來的時候，我就沒再從妳嘴裡聽到半句關於他的好話。
──那男人不一樣，他根本就不是人！
提到瑞斗，娜瑪拉原本嬌媚的聲音忽然一下子充滿憤怒：
──主人！你知道每次你不在廚房、只有我們兩個一起工作時，他會把我講得多難聽嗎！我看得出來，主人，他根本以折磨別人為樂！不管喜歡或討厭，也不論對方是他的什麼人，他就是喜歡這麼做！
──聽起來和妳們魅魔的性質很像。普拉格淡然地說：別忘了妳腰間那條帶勾的鞭子。
──說是這樣說，但人家可不會一開始就把鞭子抽出來！娜瑪拉委曲地抗辯道：再怎麼說，人家好歹也會先給對方一點甜頭嘗嘛，像是……唉呀，主人！你不要拿羅克諾特和那種人相比啦，人家才不會對那種壞人有興趣呢！哼，我告訴你呀，主人。像萊克特那種人，只有和他一樣變態的人才有辦法和他在一起……
──夠了，住口。普拉格在心底嘆了口氣：就這個下午，晚餐前回來。
──是！謝謝主人！娜瑪拉欣喜地叫了一聲，隨即抽離普拉格耳際。在只有普拉格能看得見的狀態下，她愉快地轉過講學廳門口，朝那個永遠只會待在黑鐵酒吧裡喝得醉醺醺的羅克諾特直奔而去。
普拉格嘆了口氣，但又很快地微笑起來。226Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡgM0vnlh8rX
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因為，在經過這麼久之後，所有的線終於能夠開始匯向同一點。而那正是他想走到的終點。
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