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眼前瞬間掠過無數畫面。
快到甚至不清楚那是不是畫面。
頭暈目眩。喉頭乾澀。胸口抽疼。
我看到什麼了嗎？
我聽見什麼了嗎？
我說過什麼了嗎？
色塊混合的程度高到令人作噁。
我嘔吐。我吸吮。我拒絕。我渴求。我逃避。我需索。
我。靜止動作。296Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡAyUOrYB88d
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沒有受詞。找不到對象。296Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡeA1eTB5skM
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──「瑞肯恩？」
瑟凡西諾擔心的輕喚。
──「這東西真有意思。」296Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡY0SEuupTxf
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輕敲石面。石質的光滑度總是有限。塵土覆蓋下光影橫流。長袍遮掩下胸口悶塞。
難以言喻的細膩疼痛從指尖和石板的接面延伸到心臟。
咬牙。姆指按住嘴唇。他瞇眼思考。
「你怎麼了嗎，瑞肯恩？」她仔細的看著他。「剛剛你......」
「這東西多挖點。」他沒有回答。「──我要摸幾個回去。」
瑞斗起身。拉緊布質手套。掩住掌上蜿蜒的燒痕。296Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡwCiRfZkNGt
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悪巧み～Merry Christmas Mr.Lawrence
No.05
The Royal Scrap Heap296Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡal650Sh9vB
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──暴風城‧暴風要塞 A.M.8:03.──296Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡsR7p9XejZR
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大領主伯瓦爾‧弗塔根安靜的看著面前的男人。
馬迪亞斯‧肖爾也沉默的回望對方。
「我相信你不會在這種事上開玩笑。」長長的嘆了口氣，伯瓦爾開口。
馬迪亞斯苦笑。「我知道這很難相信。」
「我沒有不相信。雖然我寧可不要相信。」慢慢晃到書桌旁，伯瓦爾瞪著桌上滿滿的公文。「你是軍情七處的最高領袖，情報收集能力跟判斷力都是一等一的。而且依我們共事這麼多年的情況看來，我沒有懷疑你的理由。」
「不要這麼說，其實我還比較希望你能夠懷疑我，然後把報告扔到我臉上，叫我滾回去重新打聽過再來。」他笑了起來。
「這並不好笑。」他完全沒笑。
「我知道。但我怕等等我就笑不出來了。」
「笑不出來的不只是你。」手指用力戳上牆上的軍事分布簡圖。「還有我們所有在前線勇猛作戰的士兵！」
馬迪亞斯靜了下來。
「我知道你的個性，馬迪亞斯。我曉得你不是有意。」伯瓦爾悄聲道。「但在這種事上，我希望你能對所有人民的心血有更多一點的尊重。」
「請饒恕我剛才的失言。」
伯瓦爾擺手。「你剛剛報告的事情，目前有多少人曉得？」
「兩個。」
「你的情報來源？」
「他們都只知道部份。」
「他們彼此間的管道？」
「我已經徹查過了。他們認識的人沒有過多的重疊。即使有，也沒辦法從彼此間現有的情報做出什麼有威脅性的評斷。」
「其他同盟呢？」
「達納蘇斯忙於梣谷的戰歌伐木場戰事，沒有太多動靜。艾克索達則把重心全部放在黑暗之門上。地精方面則是一直都沒有太大的動作，事實上，我個人覺得他們只要有可以研究工程學的地方就好，其他什麼都不在乎。總之，我想他們應該都還沒有打探到這件事
。」
伯瓦爾默默地揉著下巴。
馬迪亞斯沒有講話。他知道這需要思考。
他等待指示。296Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡFUpJqv5txs
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「──你知道，戰爭的起因是為了停止戰爭，」伯瓦爾緩緩開口。
馬迪亞斯瞇眼。
「但我們不需要為了挑起戰爭而戰爭。」
「是的。」
「外患已經很多了，我們不需要內憂。」
「是的。」
「而內憂分很多種，不管是實質或心理，都能對聯盟的合作關係造成打擊。」
「你的意思是──」
「即使是一點點的疑慮也不能有。」296Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡDbGbHqnSpm
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懷疑是友好手上的一根刺。翻來覆去你微痛，隨著指尖的摸索它深戳。
你跟朋友握手。它不偏不倚掌中抵住。
你緊握也不是放開也不是，只能跟對方彼此尷尬微笑。雙手握著間隙生成。296Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡBx3LePuLbf
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「你知道，要怎麼樣才能不去懷疑嗎，馬迪亞斯？」
「深入了解彼此？」
伯瓦爾搖頭。
「那是相信對方的方法。」
懷疑的反面不等於相信。
「不懷疑對方的最好方式，就是把對方的可疑之處通通消除。」
馬迪亞斯倒抽一口氣。伯瓦爾眼神一凌，周遭空氣瞬間彷彿被捲吸。296Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡrqcMqcIOoE
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──鐵爐堡王座廳──
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在遣下前來報告國庫收支概況，以及遞交暴風城急件的臣子後，麥格尼‧銅鬚終於找到機會，能夠好好的把自己的鬍子和思緒整理清楚。
已經接近三個月了。在這段期間以來，他沒有收到任何好消息。或是壞消息。
前線報告一往如常：奧特蘭克山脈的戰線依舊僵持不下；希利蘇斯的安其拉神廟還是爬滿了蟲子；詛咒之地那邊，黑暗之門的能量波動──還是空間什麼的，這他一向搞不清楚──持續增強，燃燒軍團的惡魔也從裡面不斷湧出；天譴軍的移動要塞納克薩瑪斯這次攻向遙遠的冬泉谷，但聯盟盟軍也已及時趕到，並與那些永遠殺不完的不死族在冰天雪地中展開激烈的攻防戰。296Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡTAtBQ3OyJA
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在收取這些似乎永遠不會完結，而且也永遠不會有進展的軍情報告之間，他麻木地發現自己變得麻木了。
日子好像就在打不完的戰爭和殺不完的敵人間緩緩流動，而他的時間和生命就停在這攤死水裡。
麥格尼‧銅鬚，他哀傷的發現：自己已經和當年那種在戰場上領著兵士衝鋒陷陣的心情接不上線了。現在的自己，雖然看見的死亡遠比從前要多得多，但自己心裡的震撼卻遠不及從前看見同袍在身邊倒下的那一刻。
對這樣的自己，麥格尼‧銅鬚感到絕望。
明明生命的流逝是那麼令人悲傷，但他卻已經對這種事情感到習慣。這似乎意味著：他已經慢慢失去做為一個人該有的心情，喜怒哀樂逐步變得空洞。296Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡJQsanP2w4E
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原本，他並沒有察覺到這件事。
就在前陣子，他還覺得自己是個不錯的君主。僅管戰線沒有太大的推進，但他也沒有讓那些敵人越雷池一步；雖然他還沒能讓每個人都過著幸福的生活，但大部份的人民都還有辦法維持每餐飯的溫飽。至少在他的努力下，現有的和平是顯而易見的。看，暴風城甚至還出了個普瑞斯托女伯爵啊！而他可以大膽地拍胸膛保證：自己身邊的臣子，絕對沒有半個會忽然變成黑龍，然後在眾目睽睽之下安逸逃脫，拍拍翅膀飛走的。
他覺得自己幹得還不錯。296Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ6Au9gdCJ4A
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可是就在三個月前，茉艾拉，自己可愛的女兒，被擄走了。
被那個自己認為，自己長久以來一直都有在努力對抗的黑鐵部族擄走了。
他驚覺自己的麻木，跟愚昧。296Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡeAAh68fR5A
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從什麼時候開始，那些黑鐵部族已經壯大到能夠對鐵爐堡直接動手了？
那不是自己一直都在努力對抗的敵人嗎？那群該死的黑鐵矮人，不是應該早就兵敗如山倒，現在也只能勉強做著垂死掙扎而已嗎？
不停呈上的軍情報告忽然變得真實起來。坐在王位上，坐在鐵爐堡裡，那些遙遠的死亡突然在這瞬間通通湧到他的眼前，隨著他早已經習慣的大鍛爐熔鍊味衝進腦門。
他感到劇烈的噁心。鐵爐堡內的金屬氣息把一切現實都隔絕在滾燙的熔渣外，而鐵爐堡外的風雪是如此刺骨現實令他心寒得混身發顫。296Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡV4JzRsKmJO
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茉艾拉。他可愛的、未經世事的女兒，茉艾拉。
他的眼前似乎還能看見那些畫面：當年自己抱起剛出生的她，並依皇家傳統給她取名的模樣。她還等不及自己能站穩，就急著攀在小山羊上想駕馭牠的模樣。她從母親那裡繼承了象徵王室身份的綠寶石項鍊，並在聯盟盟友間表現出自己公主氣度的模樣。她展現出自己被聖光祝福的天份，並體貼地說：『總有一天要陪著爸爸一起上戰場！』的模樣。
他還看見了更多畫面：她堅持要隨著軍隊出征，臨行前向自己行了正式軍禮的模樣。她跨在山羊上，忍耐著旅途顛簸的模樣。她在穿越洛克莫丹隧道隘口時，被埋伏在一旁的黑鐵矮人突襲的模樣。她奮勇抗敵，卻終究寡不敵眾落敗下來的模樣。她被五花大綁，給人扔上軍用山羊運走的模樣。她被架進黑石深淵，關進那些窄小又暗不見天日的牢獄的模樣。
他嗚咽了一聲。他從來沒有這麼痛恨，也從來沒有這麼恐懼黑鐵部族過。
他要救她。他一定得救出茉艾拉。他唯一的掌上明珠，最貼心的好女兒。296Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡlPWF15GViG
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所以他開始動員人力向燃燒平原發進；當然，是祕密的動員。他不能讓民心產生恐慌。在再次深刻感受到戰爭的恐懼感後，他終於清楚的理解到：原來現有的和平是如此脆弱飄渺，一如茉艾拉的生命。
若讓人民知道公主被人毫不費力地綁走，只會造成人心動蕩。原本僵持的戰線會出現裂縫，更嚴重一點，甚至會影響到整個聯盟的局勢。
一直處在緊張關係的聯盟和部落，目前才剛基於共同利益，正式組織起防禦陣線。那份友好關係薄得要死正如那紙契約書般恰如其分，任何一點火星揚來就能把它燒得乾乾淨淨灰飛煙滅。而燃燒平原的黑鐵部族的攻勢夾著熊熊烈火猛烈燃來。296Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡpqVDpQmTNR
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他不能說。
他甚至不能明確地告知前來協助的冒險者事實，只能含糊地告訴他們黑鐵矮人很有問題，希望他們能想辦法混進去打探情報。他用盡了可以想到的各種名目，像是讓他們去追尋在燃燒平原失竊的物資，或是要他們去觀察黑鐵矮人的動向；噢，他甚至把冒險者們打發去做那些毫不相關的挖掘工作。怎麼樣都好，只要站上燃燒平原，那都有機會。296Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡGnTBBIKFRH
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但隨著時間過去，隨著收集到的資訊越多，他的心情就越沉重，彷彿自己也正不斷往深不見底的黑石深淵裡墜去。
並不是收到了什麼不幸的消息──某些程度上，他寧可如此──事實是：他沒有再聽見半點和茉艾拉有關的訊息。
是生？是死？他無從得知，也無從確認。
每一天，他在石桌前發狂地翻著每個冒險者呈上的報告，像是要把每一點內容都擠進自己的腦袋裡，從裡面任何一絲小細節裡覓得茉艾拉的下落。
但他從不知道，原來冒險者們捎來的報告竟是如此包羅萬象。從黑鐵矮人的主要食材比例報告，到評估他們挖掘工程的進度發展。他收到的那些報告是這麼地瑣碎繁複，也這麼地無用，這麼地無關緊要，沒有任何一點可供他尋出茉艾拉的可能性。
他不懂。
若她還活著，為什麼她不曾設法透過任何一個冒險者捎來信息？為什麼他還沒有見到黑鐵部族派來交涉，向他威脅手上人質安危的使臣？若她已經死了，為什麼他還沒聽見黑鐵部族狂妄的勝利宣言？為什麼他還沒收到黑鐵矮人大舉進攻的情報？他可愛的茉艾拉就像是被燃燒平原滾燙的岩漿蒸發了一樣，沒有半點訊息。296Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡeOnZCQa5Ky
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更讓他害怕的是，那些如潮水般湧來的報告如此漫不著邊際，正一點一滴侵蝕他的意識。他的焦慮，他的擔憂，他的恐懼，都在那些沒有半分意義的報告間消磨殆盡。
會不會有一天，連尋找茉艾拉也會變成例行公事？連對茉艾拉的關愛也會在這些瑣碎的文書間變得麻木？
坐在王座廳裡，他已經越來越不確定，自己能如此迅速地翻過每一份宗卷，到底是因為焦急，還是因為：自己已經習慣了這件事。就如同他之前習慣於接到那些毫無進展的軍情報告一樣。
他怕。他怕自己的麻木。怕自己會習慣。
習慣於再也見不到她，彷彿這個可愛的女兒從來沒有出現在這世界上一樣。
不。296Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡryGY50dl9S
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不。不。不。不。不。不。不。不。不。不。不。
他發抖。不。不行。茉艾拉。茉艾拉。茉艾拉！
他一定得找到她。他一定要找回他可愛的茉艾拉。296Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ0XopP7nXCK
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焦躁地揉著自己絮亂的鬍子，他在房間裡不住來回踱步。最後終於漫無目的地翻閱起剛設法向各個盟友調來的傑出冒險者名單及評鑑表。人手，他需要的是更多、更有用的人手。
黑鐵部族──他們到底對鐵爐堡了解多少？麥格尼‧銅鬚痛苦地想著。從這次精密的綁架計劃看來，他不敢，也不能賭這一把。不。不。他不能用鐵爐堡的人。
他慢慢地檢查名單，羊皮紙卷襯著他沉重的表情，緩緩在桌面上漫無止盡地鋪開。296Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡLUBj31YkWn
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──鐵爐堡王座廳晉見前置廳 P.M.7:38.──296Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡoHIrgYAmxe
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「這是我們搜集到的古物。」
站在阿克瑟努斯面前，瑞斗小心的放下手中兩大袋沉重的布袋。
「照您的要求，我們一路上都很小心的保護它們。」
喔，除了被龍人追著跑時。當時情況危急，我一個不小心就掉了幾個下去，還絆倒了兩隻短腿龍。幹嘛啊，老女人？不要那樣看我。喂，我話先說在前頭啊，老太婆。我警告妳：妳最好不要對我有什麼怨言。喂，我千辛萬苦，冒著被那群黑鐵挖掘工追殺的生命危險才弄來的東西就這樣掉了耶，幹嘛，妳以為老子不會心疼嗎？而且，既然老子心腸這麼好，願意把自己的研究工作放著，來幫妳處理這種累個半死又不收妳錢的工作，那讓我偷摸幾個回去，自己研究一下也不算過份吧，老太婆？296Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡqgStS62Y7d
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阿克瑟努斯打開布袋審視內容物。
「那個、雖然我們是昨天就回來了，不過因為阿克姐姐妳有交代過，說要先把東西送去文物處理室做整理，所以才會慢了一點送回來。」瑟凡西諾輕輕地縮一下脖子。「拖延到寶貴的時間......對不起噢──」
「不，你們做得很棒。」阿克瑟努斯關上布袋。「把這個送進去修繕室。」她招來一個助手。助手答應了一聲，背起布袋退下。
「那，若沒事的話，還請容我們告退──」他想起擺在研究室的石板。
「啊啊，不不不......」阿克瑟努斯笑了起來。
妳又想幹嘛呀老女人！瑞斗在心裡大叫。
「你們真的做得非常好，相當不錯。」她正色。「因此，你們可以獲得替國王出使任務的榮譽。」
瑟凡西諾眼睛一亮。瑞斗在心裡飆過無數髒話。
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