打從剛進到阿斯特蘭納起，瑞斗就有種強烈的違和感。
做為分隔聯盟與部落領地的前線基地，這個地方實在太荒涼，太安穩，太平靜了。
儘管瑞斗心知，這跟聯盟嘴上號稱團結，實際卻把重心放在人類主城所在的東部王國，將卡林多丟給夜精靈與甫加入聯盟不久的德萊尼負責有關。但再怎麼說，這裡都是防禦部落的最前線，而奧伯丁與達納蘇斯也只隔著一片無盡之海遙遙相望。因此，即使聯盟本身有極端人類中心主義的傾向，但以夜精靈的立場來說，他們絕不可能放著臨近奧伯丁的阿斯特蘭納不管。
因此，阿斯特蘭納的平靜，是種異常現象。238Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡEJBuXI3WOM
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瑞斗原本還沒有意識到這件事所代表的意義。儘管他確實覺得有些古怪，但他並不認為這跟自己有什麼關係。直到他向旅館老闆基姆利雅打探消息為止。
像是正等著有人來搭話似的，面對只是來打聽野營地點的瑞斗，基姆利雅極度熱情地向他介紹了每個她所知道的，用以監視戰歌峽谷情勢的小型軍營，並細心地告訴他哪邊有薊熊出沒，哪些營地附近則有陸行鳥巢穴，還順帶向他推銷自家的手製餅乾。
「裡頭加了蜂蜜，很有營養，非常耐饑，帶在路上吃也不麻煩。」基姆利雅滿臉堆笑：「風味當然更是絕佳！你先試吃點看看？」
作為一名法師，瑞斗毫不猶豫地拒絕了這項交易。同時，他也升起了一個疑問。238Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡQ26smAzKJR
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──為什麼一個平民老百姓，能這麼清楚軍營的詳細位置，並理所當然地告訴別人？
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如果阿斯特蘭納像赤脊山那樣，是有地方部隊駐守防禦的軍事基地，那還無所謂。在那種地方生活的人民，他們的日常起居總是與軍隊分不開，會熟知各據點的位置也非常合理。
然而阿斯特蘭納，卻僅是座幾無人煙，管理鬆散，空蕩蕩的冷僻小鎮。
在這座城鎮裡，夜精靈沒有建設軍營，只蓋了座小小的哨塔，高度甚至還沒有暴風城法師塔高。而勉強能稱得上是武力的，也只有幾名在街上巡邏的夜精靈獵兵，坐在哨塔裡打呵欠的管理員，跟偶爾從奧伯丁方向過來的冒險者而已。
鬆懈過度的管理機制。幾近於零的軍事防禦。
基姆利雅還沒有放棄推銷。瑞斗腦中的警報已經轟然作響。238Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ2X6Qs2KuJz
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按捺住痛揍一路上死黏著他撒嬌的瑟凡西諾一頓的衝動，瑞斗身心俱疲地回到旅館，然後在一樓看見了同樣擺著張厭世臉的艾波恩，跟幾乎已經是坐到他身上的基姆利雅，還有旁邊那個顯然正看戲看得入迷，連糖果都忘記要吃的希理絲。
「瑞斗！」艾波恩猛然站起，一副得救的表情。基姆利雅差點摔到地上。「希理絲小姐回來了，你跟她討論行程吧？基姆利雅小姐，謝謝妳的照顧。但我們馬上就要走了，我想先回房整理行李。」
說完，他便飛快衝上樓，留下失望至極的基姆利雅，以及雖然不在現場，卻已經對所有狀況了然於心的瑞斗。
「艾波恩是怎麼了？」勾著瑞斗手臂，瑟凡西諾一臉茫然。「我們今天還沒有要走，不用急著整理啊？」
「他大概有點不舒服吧。」拉開椅子，瑞斗坐到希理絲面前。「瑟凡，妳去看看他的情況。我得跟希理絲確認點事情──不，不用。」面對又要靠過來的基姆利雅，他堅定地說：「我討厭蜂蜜！」
基姆利雅嘟起嘴，不滿地走回櫃檯開始記帳，邊記還邊把算盤打得噹噹響。瑞斗恍若未聞。
「你這人還能有什麼喜歡的東西嗎？」在基姆利雅銳利的目光下，希理絲抱著從櫃檯幹來的糖缽，開始繼續吃別人的糖。「夜刃豹我處理好了。速度快，負重強，個性好。不過要多等兩天。牠們剛從奧伯丁回來，現在還是休養期。」
「負重那種事無所謂啦。老子法師好嗎？」看著腳邊滿滿的飲水跟乾糧，他翻了下白眼。
「能有最好的夜刃豹，為什麼不要？你跟瑟凡這兩天就當養傷吧。」希理絲撕開包裝紙，頓了一下，將糖果扔進嘴裡。「你要跟我確認什麼？」
瑞斗攤開地圖。希理絲盯著上頭的標記，瞳孔緩緩縮起。
「我要跟妳確認路線。」他說：「告訴我，妳打算怎麼走，會不會經過這些營地。」
吸著糖果，希理絲提起筆，開始標註預定路線與紮營點。瑞斗看著她劃下的標記，默默思索那份違和感的來源。238Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡE94udnFfSM
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梣谷是夜精靈的老家。奧伯丁則是夜精靈與東部王國聯繫的重要港口，跟達納蘇斯的距離也近到不行。只要阿斯特蘭納被攻下，部落立刻便能順著聯絡道路長驅直入，揮兵北上直攻黑海岸。就算聯盟能即時擋住這波攻勢，那也代表戰線已經被部落壓到黑海岸，未來夜精靈要向東部王國聯繫或求援時，受到的阻力絕對非同小可，對商業交易的影響更是不在話下。
說得悲觀一點，只要夜精靈無法將部落擋在梣谷，那達納蘇斯被部落攻陷，也只是遲早的事。
因此，不管是就軍事或政治意義，夜精靈都絕不可能放著阿斯特蘭納不管。
換言之，夜精靈並不是沒有駐守阿斯特蘭納，而是採取了另一種他沒看出來的，有別於人類思維的防禦策略。238Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡWuv2lldigq
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能輕鬆打探情報的城鎮。薄弱異常的軍力。適用於森林地形的作戰策略。夜精靈的種族特性。
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盯著地圖上不斷增加的標記，無數線索在瑞斗腦中排列堆疊，拼湊成形，宛如掛在希理絲嘴角的那抹微笑，若即若離忽遠忽近，緩慢延伸漫延擴張，最後終於逐步鋪出在他腳下的，那片巨大而惡意的真實──238Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡffGMjt6vC4
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「……對，沒錯。」
揉揉太陽穴，瑞斗嘆了口氣，安靜地說。
「我知道有這個秘密營地，也非常清楚：那些假營地的存在意義。」
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悪巧み～Merry Christmas Mr.Lawrence
No.46
Cheese, Rat, and Trap II
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「我會起疑，是因為阿斯特蘭納實在太平靜了。整條路上只有兩、三組獵兵來回巡邏，連哨塔管理員都坐在裡面打瞌睡，防禦鬆散到不行。」
撐著額頭，瑞斗無奈地說。
「梣谷再怎麼荒郊野外，好歹也是妳們夜精靈老家，沒理由這樣放著不管等人打。」
希理絲「嗯」了一聲。「所以你就想到了，會這樣放著不管等人打是有理由的。」
「只是我一時看不出來。」瑞斗點頭，「接著我又想到，如果連路邊旅館老闆娘都能知道駐軍細節，那部落要打下阿斯特蘭納甚至奧伯丁，根本也不用花什麼力氣，派個間諜進去打聽就完了。這種管理方式根本沒道理。
但看到妳的預定路線後，我就明白那個理由是什麼了。」
揚起眉毛，希理絲坐下繼續磨火藥粉，嘴角微微勾起，沒有回答。
「妳的路線很普通，基本上就是沿著聯絡道路走，頂多是要到碎木崗哨以前往北切，繞過部落營地往薩提納爾方向走，然後再繞回聯絡道路上。
這種走法當然沒什麼不對。問題是，妳沿路都刻意避開了那些軍營，顯然完全不想在那些地點停留，只想在路邊野營。
妳是有經驗的冒險者。當附近就有營地能好好休息，還有盟友幫忙守夜時，妳沒理由不過去，除非妳打從心底不想靠近那裡。
所以，綜合情報管理鬆散，還有直接放空阿斯特蘭納會有的結果，妳們的防禦策略就出來了：事實上，那些地方根本不是什麼小型軍營，而是專門設來坑人的陷阱。而且不只坑部落，連我們這些外地人也一併坑下去。」
「沒辦法，部落又不是笨蛋。」希理絲涼涼的說。「要騙他們進坑，當然得放點誘餌進去。」
「然後只要是聯盟的冒險者，要進中立地區前，一定都會先在阿斯特蘭納休息採買。」他嘆氣。「在那個地方挑選誘餌，簡直再適合不過了。」
「嗯啊嗯啊，所以我就說嘛。」瞇起金眼，她斜睨著他，滿臉壞笑。「來卡林多要找我當嚮導。該花的錢不能省啊！」
「是啊，尤其是買命錢，更是絕對省不得。」
希理絲拍手大笑。瑞斗也跟著笑。
苦笑。
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他怎麼也沒料到，原先想把希理絲當作煙霧彈的他，現在卻成了別人誘敵的餌食。此時此刻，反倒是希理絲成了他唯一能依靠的救命索。
這實在是太諷刺了。
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「所以你就明白了。」拋著剛做好的炸彈，希理絲說。「不只這些營地，包括阿斯特蘭納在內，梣谷這地方就是個巨大的捕鼠籠。」
「而我們就是放在裡面的起司，專門用來吸引那些長著尖牙的老鼠。」
「沒錯。」她笑了。「所以你也明白，為什麼達納蘇斯乳酪會這麼出名了。」
「畢竟夜精靈最有名的就是獵兵部隊。」他嘆氣道，「設陷阱原本就是妳們的老本行。」
「話不是這麼講。畢竟會做起司的又不只夜精靈。」
瑞斗停下動作，紫眼警覺而敏銳地望著她，像在審視一片空白拼圖的形狀，企圖藉此拼湊世界的真相。
「所以？」他說。「妳想說什麼？」
「我只是覺得起司很難吃。」
站起身，希理絲伸伸懶腰，手上還緊抓著鐵皮手雷。彷彿她已經厭倦了一切，稍事休息之後，立刻就要炸爛全世界。
「所以那種會跑去開乳酪店的人，我全都不相信。」
背過瑞斗，她安靜地說。瑞斗望著她的背影，紫眼緩緩瞇起。238Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡjygWHlRnxl
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「……放進籠裡的誘餌，就只會有一種下場。不管這誘餌用的是什麼原料。」
他平靜地說。
「妳跟那些平民，都明白自己只是棄子，對嗎？」
而她沒有回答。238Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡsTkOniHtmv
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鍛鐵爐位於營地最偏僻的角落。除了他們兩人以外，圍繞在他們身旁的，就只有滿山滿谷無窮無盡的參天古木。高聳入雲的巨樹漫延拓開整片森林，樹葉在林間層層疊疊往前不斷延伸，顏色由深綠疊為漆黑，濃厚得像是沉重的墨水。
而在這茂密到幾乎看不見天空，濃綠得宛若無垠深淵的扭曲森林中，希理絲只是靜靜站在陽光照不到的陰影裡，站在那道黑淵的邊緣上。岌岌可危，瀕臨崩潰。
而他看著她，踩在那道分界線上。如此極限，如此危險。彷彿隨時都會縱身躍下，追隨黑淵消失在世界上。宛如阿斯特蘭納清晨的薄霧，以及那片如夢似幻的湖水。只要陽光從林間灑落，便會立刻消融無形，只殘下整片破碎模糊的淡紫光影。238Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡBi0AGA1suf
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「……我不確定你知不知道這件事。」
宛如站在岌岌可危的懸崖上，她開口。
「當生活環境條件太糟糕時，動物會吃掉那些身體較弱的幼崽。這是為了不讓牠們瓜分資源，把奶水留給健康強壯的孩子，好確保種族延續。
換句話說，在大自然裡，當種族存亡出現危機時，犧牲弱小的個體，換取整體的利益，是理所當然的事。
而擺在我們眼前的，是一場戰爭。」
她淡淡的說。
「也許你不太習慣這種行為。但對夜精靈來說，這不過就是基本常識。」238Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡDPFg4VbDLn
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林風突然揚起，捲起綠葉驟然劇烈有如懸崖上猛然刮起的狂風。瑞斗忍不住瞇起眼。
剎那間，他眼前的一切都變得無比模糊，宛如陽光映射在湖面上的粼亮光影，燦爛美麗得像是灑落滿地的玻璃碎片。鋒利扎人。支離破碎。
林風停了下來。
瑞斗重新睜眼，看見希理絲還站在那裡。背對著他站在陰影裡。踩著邊界，岌岌可危。
他忍不住微笑。238Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡaonomSAQWr
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「……但妳當然不在乎常識。」他柔聲說。「所以妳才會帶我們繞路，沒錯吧？」
「──那當然。」
希理絲扭身回頭，對他傲然一笑。
「要死，他們自己去死。林北恕不奉陪。」
在陰影中，她的金眼閃著燦爛的光芒，清澈湛然，卻精明詭詐，無比狡猾。238Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡhPNnhUGmqc
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「──幹我就知道！媽的咧妳這傢伙真的非常會演！」瑞斗又笑了起來。這回是大笑。「靠如果是瑟凡西諾跟艾波恩，剛才絕對會被妳拐到！裝什麼悲情啦有夠賤的耶！」
「我只是在陳述事實，除此之外什麼都沒說啊。」踩著輕快的步伐，希理絲蹦回來。「但你既然這麼聰明，就更沒理由救那個男的了。」
坐回瑞斗身邊，她拿起鐵鎚，小心修整炸彈外殼的厚度。
「就像我說的：你能開出那種價錢，就表示你知道這麼做會冒多大的風險。但既然你對情況掌握得這麼透徹，那你就應該明白：當初把他留在那裡等死，才是最好的解決方法。」
「但實質上辦不到。」搖搖頭，瑞斗用力旋緊地精變形器的螺絲。「對瑟凡西諾跟艾波恩來說，救人這事沒得商量，妳也不能把實情告訴他們。換言之，從妳沒成功補刀的那一刻起，我們就註定得救他了。」
抿緊唇，希理絲不說話。
「明白了吧？我是在補救妳的失誤。」瑞斗冷笑。「我們不可能掉頭，也不可能在那裡等他復原。這幾項條件無論如何都不會變。而且比起去踩一定會死的捕鼠籠，來這邊好歹能碰碰運氣。
既然如此，與其讓妳繼續浪費時間跟艾波恩吵架，我寧可快點趕妳去睡。這樣我們上路時，至少能確保導遊處於正常精神狀態。」
敲著金屬片，希理絲還是不吭聲，抓著鐵鎚蹙緊眉頭，像是打定主意要跟全世界冷戰一輩子。瑞斗看看她的表情，垂下眼，低頭就著火爐裡跳動的火燄，開始檢查地精變形器的機括跟接線。238Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡtEX0pOxt8L
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「……妳不是白癡。我想得到的事，妳也想得到。所以我也明白，妳昨晚之所以會那麼不爽，不爽到妳明知這是浪費時間，也要跟艾波恩吵架的真正理由。」
他輕輕地說。聲音壓得比先前的所有時候都還低還輕。
「那個男人只是普通士兵，不可能負責什麼重要任務。
乍看之下，他只是運氣不好，遇上幾個喜歡在路邊開殺的部落，跟軍事行動沒有關係。但如果他遇到的是這種人，那他身上受了那麼多傷，卻沒有一個能真正致命，就非常詭異了。
他的傷雖然看起來很重，但主要是失血過多跟淋雨造成的失溫。只要能接受正規治療，調養一陣子就能恢復。而從他身上挖出的箭頭也都沒抹毒，醫起來並不麻煩。換言之，這種傷勢沒有拖垮敵營的效果，純粹只是很痛而已。」
「既不致命，又不是要放敵人回去消耗醫療人力，只是讓他流著血在外面亂跑。」希理絲低聲接話。「會這樣做的理由，就只有一個。」
抬起頭，他們對望一眼，在彼此眼中看見自己的表情。238Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡMMPvYP7Kxu
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「──部落也在找這個秘密營地。」瑞斗說。「所以妳才會什麼都不講，把夜刃豹丟進獸欄，就衝來做炸彈。」
「我真的會被你害死。」希理絲仰天長嘆。「只拿那麼點錢，真是虧慘了。」
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抱著腦袋，她開始用力跺腳，不斷哀號，長吁短嘆。瑞斗走到火爐邊，將熔煉好的漿液倒進模裡。
張開手，他的掌心浮起一層冰光，薄紗般均勻輕柔鋪落模板。原本滾燙的金屬漿液開始凝結固化。他又握緊拳頭，金屬漿液猛然一顫，瞬間下沉，被模板分割成完美的薄片，形狀與希理絲正在打磨的金屬片完全一致。
「我說了，我會幫妳做炸彈。」他開口，語氣難得的溫柔。「我這人雖然靠北，但還是會看狀況的。妳還有什麼需要就直說吧。」
「去死。馬上。現在。立刻。」
「不要。」
「那要你何用！」
她瞪了他一眼，把金屬片倒出來做炸彈。他忍不住又笑。
「好啦。我知道，妳的不爽合情合理，我也不想跟妳爭。」舉起雙手作投降狀，瑞斗安撫地說。「不過那場雨下得那麼大，部落想追蹤也不容易。妳自己也在外面巡過，血跡跟腳印都被沖掉了。若部落真能找到他，昨晚就該殺過來了。」
「你以為追蹤是貼在人家背後，前面走一步，後面跟一步嗎？當然是放出去讓他跑一陣，再跟上去收成啊。」希理絲鎖緊螺絲的動作像在賭氣。「說得這麼悠哉咧。反正真要出事，死多少人都跟你沒關係嘛！押也不是押你身家，責任也不是你來扛。啊不就只出一張嘴在旁邊放話！好開心好簡單，輕鬆快樂沒負擔嘛！」
瑞斗沒回嘴，只是笑。
他非常清楚：雖然是情勢所逼，但整體而言，這回的事算他理虧。如果讓她碎唸兩句就能解決問題，那簡直再划算不過了。238Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡJsI6ynAbnr
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希理絲狠狠瞪了他一眼。
「你再笑大聲一點嘛？」她低聲輕嘶。「只要有人發現我們在賭這個，我們所有人都別想活著走出去了。」
「反過來說，只要沒被發現，我們今晚就能睡個好覺了。」他停頓一下，突然變得不太肯定。「應該可以吧？」
「大概可以吧。」她不耐地說：「再怎麼說，你們都是同族帶來的盟友。雖然營地位置曝光了，但如果能用其他理由瞞過你們，那在事實沒暴露的情況下，放你們活著出去，勉強還在可接受範圍內。」
瑞斗不由得鬆了口氣。從頭到尾，他唯一沒把握的就是這件事。
「嗯，怕吼？會怕就好。」希理絲冷笑一聲。「不過那個男的，八成就沒這麼幸運了。」
「喔？」
「他是軍人，還有同伴，又是在任務中出事。總不能讓他活著離開，回去向上級報告自己的冒險故事。」
「也就是說，打從他被偷襲的那刻起，他就已經是個死人了。差別只在於死在誰手上而已。」瑞斗忽然非常感慨：公家飯碗可真是難捧。
「他也是飛來橫禍。只能說他運氣實在太差了。」希理絲聳聳肩，表情居然罕見的有幾分同情。
「真希望我們的運氣能比他好一點。」看著手中的炸彈，瑞斗低聲說。「畢竟到目前為止，我要處理的狀況已經夠多了……」238Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡjK3seOYRDy
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而於此同時，在數十里以外，就在瑞斗等人昨晚紮營的那塊小小空地上，幾名部落士兵正在搜索著什麼。
他們搜索得極度仔細，萬分小心，認真得幾乎像是恨不得要掄起斧頭砍下周遭所有樹木，拿起鏟子翻遍腳下每吋土地，用小刀細細剖開視線所及範圍內的一切草木與動物，好確保沒有任何東西能從他們的眼皮底下溜過。
因為，只有這樣，他們才能在這片土地上，為自己的家人築起巨大堅固的城寨，給自己的孩子升起炙熱溫暖的營火，並坐在火邊烘烤香嫩多汁的獸肉，啜飲濃烈醉人的美酒。
然後，當他們的身體終於被營火烘暖，年幼的稚子也吃飽喝足之後，他們將在高高升起的鮮紅旗幟下握緊彼此的手，為這個他們費盡千辛萬苦，流下無數鮮血之後，才總算找到的棲身之所引吭高歌，歡聲慶賀。
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