和這段日子以來一直並肩作戰的標靶不同，60嘯風是屬於米菲拉流亡政府之下的志願反抗軍。儘管以世俗派為首，自稱為臨時政府的他們還是控制了一些王國時代的偏遠星系，資源和後勤能力都大不如前。
他們現在不像標靶有貝洛一般的強大後盾，只有一些反水瓶的國家才提供有限的援助。在這種環境下，能運用機種的數目也相對少。
如果還是在王國軍時代，就算是同一量級的機，都很常不只是用單一機系。雖然這種做法會加重後勤負擔，但能夠以不同機種靈活對應是當時王國軍很希望擁有的優勢。
大國和軍隊有皇家之名的時代過去了，還是捍衛舊時代世俗主義的流亡派也只能接受現實，放棄現在不能維持的舊做法。
柏薩加德艦隊所用的輕量機系，現在就幾乎只剩下黑犬。它們能取代舊有的蘭納，是因為數年間的戰鬥就把偏遠星系僅有的蘭納消耗得七七八八，大部份能生產蘭納的廠房也受到破壞。而支援流亡政府的國家則是提供黑犬，還有它的生產權和技術。
以60嘯風的立場，能用的上都要用，多支部隊也漸漸地把輕量機主力改為黑犬，柏薩加德艦隊就是之一。
而今次的登陸和破壞行動，柏薩加德的艦載機聯隊派出包括Mahan在內的數個中隊參加。但和不少第3類機兵不同，他們都是經登陸艦降到代號這個變形蟲3號的小行星集合體上。
因為預定船廠內的空間相對狹窄，進攻任務是以比較小巧的第1類機兵為主力，大型的第3類機兵主要是負責在小行星表面開路，或是在內部提供火力支援。
尾隨著小巧的多腳無人機群，第3類機兵在大群的第1類機兵前方以不快不慢的步伐前進，同時觀察四週有沒有異樣。即使這裡一帶受過炮火無數次洗禮，不久之前仍有很多敵機在活動，沒人能保證附近沒有敵人存在。所以每一步都要謹慎行動，免得多個星期的努力白費。
「看來沒有異常。」珊琪的報告鼓動著米諾的耳膜。
「這面也一樣。」
米諾回應時，她駕駛的黑犬鏡頭還有各種探測器觀察和捕捉到的東西，直接傳到她的神經。
崎嶇的灰色表面上不單是滿佈古老的碎石和冰岩，也有很多本來不應在這裡存在的東西。
遍地的機械殘骸和電子零件，還有長距離艦炮和艦載機襲擊所打出的彈坑。
有些比較大的殘骸還可以靠輪廓估計它們原是什麼機種，或是設備。不過，有更多是被猛烈的爆炸打碎或歪曲，已經沒法輕易辦認。
因為這裡是小行星，重力比一般星球弱，水瓶的紐曼機能夠輕易地建造非常高的建築物。那裡是維修廠的集中地，經過多番襲擊，附近已經沒有多少座能剩下來。離這裡不遠處便已經有一座維修廠的「浮塢」殘骸，如一柄巨劍插在灰色土地上，甚至有整艘艦掉到地面上，如同擱淺了的海上船隻一般。再遠一點還有一座倒下了，但還算完整的機械樹，它大概是受到非常猛烈的攻勢才會倒下。
在一般行星的重力下，這種情境幾乎是不可能看到。因為大氣可能會焚毀由太空掉下的一切，即使能撐過磨擦的高熱，撞擊的力度都會把殘存的東西粉碎。只有小行星上微弱的重力才能讓它們完整地落到表面。
「如果前方的瓦礫原沒那麼廣的話，我們就不用由這裡著陸再走過去。」
米諾低聲地叫苦也好，這番說話沒有逃過加列的耳朵。
「在其他地方登陸的部隊就算登陸地點更近，也有可能要走過更崎嶇的地形。那些地方或許會有自動軍隊埋伏，情況不見得比我們好。」
「不是說那些必經路段都被攻擊過嗎，14？」凱拉答道。「有伏兵都不見得有機會能活下。而且，之前都沒有在那裡發現有爆炸和殘骸，應該沒有敵人。」
隊友的樂觀態度很好，然而現在任何的行動都是生死攸關，身為隊長的米諾不能讓過度的樂觀沖昏頭腦。
「比起他們路上可能會遇到的敵人，現在要擔心的是掉到表面的船廠殘骸內，有沒有殘存而能活動的自動軍隊。它們比埋伏部隊更難估計。」
變形蟲3號雖然不是以生產地面戰鬥的自動軍隊為主，但這裡半空的「浮塢」是維修廠所在地，而維修廠是建在像機械樹一般的太空港內。那裡有大量外來無人船隻，運載有無人艦行動時需要的機種和裝備也不奇怪。
如果當中有運送無人機兵的貨船，而它們的貨物又能臨時轉用為防守用的話，之後的戰鬥將會非常危險，甚至是會以統合軍戰敗告終。
而在這結果成真前，所有在小行星上的人都很可能會戰死，或是面對比死更可怕的結局。
「13，有異常。地面無人機探測到前方在船廠外有連串震動，不是屬於其他方向的登陸隊。」
卡泰的報告立即提高所有人的警覺。如果反應不是有誤的話，他們可能正步向一個陷阱。
「給我大約位置，我聯絡鐵甲2C。」
米諾不敢讓自己和同伴冒不必要的風險，她收到座標後，決定通知今次為小隊行動提供支援的登陸艦，沒有名字只有代號的鐵甲2C，希望得到更準確的情報。
「鐵甲2C，這是Mahan 13。Mahan 18發現前方有異樣的活動，正在傳送座標。」
當米諾剛向上方的登陸艦發出座標時，那艘由貨船改裝成的登陸艦對小行星上的嘯風部隊發令。
「這是鐵甲2C，天空的無人機和這裡發現前方有大量導彈出現，正朝我們和你們的方向襲來。」
數據鏈讓地面的部隊都能知道從天上看到的情況，米諾前方的雷達屏上出現了多個小光點，那些大多數是導彈。
「果然沒那麼容易。」蒙雅淡然地說，就像是她預知行動會變成這樣。
「從沒容易過。這是13，各機立即開始迎擊。別給導彈擊中後方的主力部隊！」
米諾傳達命令後，一身灰色迷彩的黑犬兩手舉起脈衝激光步槍，還有鋼沙散彈炮，指向星空的某處。在那個方向有著肉眼還看不到的威脅，它們到肉眼也能看的距離時，要對應就可能太晚了。
地面的開路機兵和天上的護航機隊差不多同時對導彈來襲的方向射擊。脈衝激光、受澈光集束的高熱等離子團、包覆了等離子體彈托的鋼沙流紛紛奔向滿天星的黑色天空。
目標距離這裡太遠，就算擊破了，米諾看到的只是電腦藉著目標訊號消失，再經光學鏡頭等確定變成一團碎片後判定為「擊落」的提示字樣。不過，那是她和無數人一直以來在戰鬥中常見的情況。在戰鬥時，要真正用肉眼看到敵人不是一個多邊形框架，而是實在有形體的東西，不是身處在真正的肉搏戰，就可能是已經無路可退，只有拼死一搏。
擊落的字樣閃動後，米諾把槍口微微移動，轉而攻擊電腦或自己認為下一個最有威脅的目標。不然，她就是為了回應其他人的請求，盡快把其他很可能擊中友軍的導彈摧毀。
重覆了數次後，鐵甲2C發出了和之前不同的通訊。
「地面部隊，有個壞消息。前方數公里外突然有敵機群出現，應該是挨過了轟炸的生還者或是變形蟲內部的駐軍。」
「2C，有空中支援嗎？」加列搶在米諾前發問。有什麼敵人不重要，只要有足夠的支援對抗從而取勝就行。
「Mahan 14，你知道這塊鐵板火力有限，別指望太多。小飛和艇機會盡力掩護。」
鐵甲2C所屬的鐵甲分艦隊是柏薩加德艦隊中，以多用途改裝艦為核心的部隊。大部份船隻都曾是民用飛剪船，但因為戰爭而把武器和防禦系統升級至可以在作戰中有生存機會、擴大機庫以運送充當炮台的第1類機兵，或是在特別情況下運載或支援第3類機兵。
在運輸物資和部隊，或是實行祕密行動打擊小型無人艦隊或輔助軍等時，改裝飛剪船很有用。但在高強度的實戰中，這些飛剪船說不上很有作為。
火力比不上正規作戰用的飛剪船，要用多種方式補足才能勉強使用。載機量和運用能力不及真正的母艦，常要以數目壓倒對方，而數目多是優勢亦是弱點。加上這些都是改裝艦，就算改裝時整合得好都很難和專門艦媲美，整合不夠好的話，很可能是事倍功半，能撐過戰鬥已經很好。
只是以嘯風現在的立場，手上有什麼都要用。本來鐵甲分艦隊在今次行動主要負責運兵，直接支援戰鬥是他們預定的最壞情況，因為那不是他們最擅長的工作。
而現實就迫得鐵甲2C和很多同類艦一樣，不得不做不擅長的事。
「已經比沒有好多了。」
加列的聲音在耳機上消失後，米諾看到從高空拍攝的敵機群影像。雖然影像中的機體不算清析，但電腦還是憑輪廓推斷出它們大概的機型，再標出名字。
「魔眼、恐鳥、跳蚤......繼續是那些人馬戰爭的古董機。」
球形機身左右裝有導彈發射器，下方有粗大的兩腳，看來像長了一雙腿的金屬蛋。而球形機身中央有一個鏡頭，那是機兵的固定激光炮。因為這個設計，比第3類機兵矮小一點的它才有魔眼的代號。
機身長而沒有頭，全身重武裝的機兵彷彿像一頭不會飛的巨鳥。身高雖然和第3類機兵相差無幾，但長機身令恐鳥事實上比不少機兵還要大型。
上半身是一體化的設計，只是兩側的反機兵武器和中央的大炮可動，下半身具有六腳。如同奇型昆蟲的跳蚤雖然顯得比不少機兵笨重，但不一定要上前的它對靈活性自然要求較少。它只要能在開火後立即移動，躲過反擊的炮火就行。
這些機種的基本設計都是第二次半人馬臂戰爭時，出自定居在半人馬臂的虛擬體之手。相對於在節省可動肢和追究泛用間平衡的四肢類人構型，他們的設計絕大多數都脫離人型。
有人認為那是以另一種方向追求實用，也有人認為是反映半人馬臂的虛擬體厭惡人類的心態，都呈現在他們設計的機械上。
可是，因為沒人知道它們真正的名字和設計成如此的目的，人們只能用代稱來稱呼它們，和不斷猜想背後的設計方針。只有一點是不用猜想：只要水瓶有為它們裝上現行制式的武裝，配合現在的數目，它們便成實在的威脅。
「雖然在地平線外，要我和16用導彈和狙擊先發制人嗎？」
「17，把武器留著之後再用。」
米諾否決蒙雅的提議。黑犬行走時的微弱震動掃過身體時，她繼續攔截地對空飛彈。
「在直線看到地面的敵人之前，交由空中支援對地，我們先攔飛彈。」
「明白。」同隊各人回應後，Mahan第3小隊的數部機兵和其他部隊一樣，以附近的殘骸或地形掩護。他們一邊攔截導彈，一邊準備迎戰敵方的部隊。
雖然攔截的炮火很密集，還是有一些導彈能穿過火網，命中由空對地攻擊的小飛或是艇機組。或是有些導彈是分段式，它們在被擊落前就散射出小型導彈，對天或地的目標攻擊。
不問是在前或後方，依舊有登陸部隊被擊中。米諾的黑犬正要為避開導彈而離開掩護時，附近像人型方塊的重型機兵—日光也跟上。雖然大部份導彈都被兩機和附近的炮火擊落，但一道因為塵土被揚起而可視的激光直接擊破防護幕。即使有被打散，仍舊傷害日光的左半身。
「沒事吧？」米諾停下腳步，反而想上起協助日光離開。
「機還能動，妳繼續......」
日光正以比之前遲鈍的動作後退和迴避時，數發導彈繼續對它現出獠牙。脈衝激光的最後反抗把其中三發擊落，而尾隨的數發便直接擊穿防護幕，再把機身炸成數份。機師哪怕有意識的備份，大概都會死透。
爆炸使黑犬急停步再後退，手上的槍指向天空時，米諾在通訊上喊道。
「鐵甲2C，給我對方反射器的位置！」
激光不能曲射，所以當激光可以從上而下擊中在這裡的日光，不是天上有敵軍，就是上方有反射器引導後方的炮火。只要擊破那些反射器，就有機會暫停對方的炮轟。
「在傳送！它們不單有大量多腳自走激光炮，有少數雷射陣地還能運作。」
螢幕的黑色天空中出現了多個小框架，和導彈不同，它們不像有在高速移動。對方不怎會動就正好，要擊破和被友軍報仇也能省時間。
雖然她不知道那部日光是由誰駕駛，但並肩作戰又死在自己跟前的話，就已有替對方報一戰之仇的理由。
「這是13，先把反射器擊落！不然激光就能繼續照射我們！」
米諾通知隊友後，脈衝激光步槍和鋼沙散彈炮的準星和其中一個標示反射器的框架重疊。不斷移動的她剛好躲過一次反射激光的攻擊，飛揚的塵土和冰塊都撒在黑犬機身上。
「跟我來！跟我來！」
帶著殺意的槍口放出光芒，吐射發微光的鋼沙，以實際而致命的行動向天空的彼方表示，她和這裡所有人是至死方休。
而這亦是米諾和戰友在極寒而無光的世界激戰的開始。
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