黑夜中的大地被火痕撕裂，比星辰還灼熱的高溫於大地上出現。大量塵土被揚起，不過這數量的塵土還是沒辦法遮蓋因為核爆而燃起的山火。夜空繼續爆出火球，不管是天還是地都一片火海。
這裡就像末世的舞台一樣，即使有螢幕相隔，受過戰火洗禮，如此場面依然震撼暴風鷲人員的心。今次不是以核武攻擊敵人的土地，而是核武實行焦土作戰。或許有人認識同袍在西半球做過，或是見識過這種事，但怎也不及親眼目擊核焦土作戰如何實行。
先是依著敵軍分佈，引爆敵軍所在區域的大威力核彈頭。但因為時間不夠好，最理想狀態下，紅線都只能摧毀半數自動軍隊的兵力。
剩下的唯有靠軌道巡防組投下核武和維持軌道攻擊殲滅，也就是機長所要求的火耕。
這種戰術很少有人使用，因為一般情況下，能這樣從軌道大量投下核武，代表一方有近乎絕對的制宙權，正常來說沒軍隊會冒如此風險集結大編隊進軍。而且，大量使用核武有機會令氣候異常，對佔領星球沒大好處。貝洛軍方會計劃紅線行動，不是因為他們被西半球的戰局迫到急了，就是要繼續表明不惜一切攔截的決心。
「東南方和東方的最後撤退路道還在，通知在南方的部隊，能逃的盡快撤退。沒辦法逃的盡快躲藏，準備接下來的敵後作戰。」
其中一個通訊員問道：「金綠內的守軍呢？」
「一樣，盡快躲藏或撤退。」
機長回應時，副長向他報告最新消息：「最後的核魚雷迎擊效果不理想。水面艦隊已經設定好軍港的自爆系統，引爆之後，他們會投降。」
機長臉色一沉，因為他知道這種做法無疑是自殺。
「我們不會讓他們白白犧牲。當地面的自動軍隊都全滅後，我們也向東撤退。」
看到東半球的地圖有兩塊地區不停閃動，機長想稍微放鬆都不行。
南北兩個都市群的戰區雖然在紅線、火耕和海陸空攔截下大幅削弱水瓶衛士的戰鬥力，可是光聽到金綠戰區的潛艇新援軍，他和副官還有幕僚都知道今次的行動已經失敗。
雖然只要有更多守軍就能反撲，但駐守各地的部隊不可能一下子調動過來，要奪回兩個城市，只好等待新一輪的行動。
而行動之前，所有人都要接受失敗和痛苦這兩個事實。
對貝洛軍方是再一次沉痛的失敗，已經在這星系和其他星系受過的戰敗滋味，於他們最古老的城市上再嚐一次。
對水瓶衛士來說，即使取勝還是要面對無盡痛苦，因為接下來就要面對無止盡和全方位的反抗。政府瓦解，軍隊投降，無數的反抗者仍舊會抗戰。
火瑪瑙的紅色沙漠。
榍星的環殼和月亮群。
碧璽的嚴寒世界。
月長石和赤冰凍得大氣也結冰的天地。
沒一處能阻止貝洛的反抗，或是水瓶衛士的聖戰。
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毫微智能迷彩解除了，賽達由一團不固定的色塊變回原來的配色－灰色、綠色、深藍和沙黃組成的山區迷彩。只有依肩章和編號才能表明身份。
狂牛自動摺疊後，賽達把它放回背上的槍架。頭上五隻眼掃視前方不遠處的樹下，那裡有些穿有強化裝甲的人。有些躺在地上，或是坐在樹旁，其他的似乎是在照顧他們。
就算機兵行動可以再靜，它在有空氣的地方活動自然會發出聲響。那些聲音吸引到他們注意。
「是6？你為什麼不撤退？11呢？」其中一個Skater的船員激動地說。161Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡTA8njN893n
「連Asio也被打下，我們的寒冬負責人都很可能死了！我不想最後只剩我和她撤退。」激動像是能傳染，列素也在線路上叫起來。
「救援隊已經趕來了，你們沒必要留下！那些登陸部隊和自動軍隊殘兵或許會來到，別浪費時間。」
「你們不走，我都不會走。」
列素回應時看到雷達上有光點。轉頭一看有一個小方框，旁邊的文字標示它是救援隊的機，他們的垂直起降機已經進入視線。
「我剛看到救援機快來。你們要我離開的話，先等你們安全離開再說。機兵要跑總比穿裝甲跑易多了。」
「我們這面都看見。」
「你們兩個吵得我都聽到了。」雅莉尼蒂開口說話。「我正在趕來。剛剛那輪著地不太好，花多了點時間。」
「......Skater，你們那面情況怎樣？」神經中的激動慢慢退卻，列素詢問同伴的現狀。
「艇上15人，3個死了，不知道是否死透。我和另外三數個沒事，剩下有7個受傷。艇被激光擦過，再被集束彈打中，受創得沒辦法再行動。」
「你們有什麼打算？」雅莉尼蒂發問，列素才和Skater的人員吵過幾句，她不希望同伴開口又挑起口舌之爭。
「等救援機帶我們走，不然也沒辦法。」
「又偏偏這樣倒楣，雖然登陸艇要撤退都沒什麼地方能去。」
回答時，赤背在離賽達不遠處著陸，核引擎噴射減速後，它走了數步才停下。和賽達不同，基於任務需求，赤背沒有使用毫微智能迷彩，身上的山區迷彩就是四腳機兵的保護色。
因為在後方炮轟的機兵直接被看到的機會相對低，不使用或是少運用智能迷彩，可以把省下來的電腦運算能力放到干擾、火控或無人機協調等方面。
「起碼本來可以用艇南下，到那裡的基地再決定去向。雖然我們不是正規軍，或許只能留在那裡，不能和後退的大隊匯合。他們不見得會借車或機給我們繼續走。」
Skater和Wombat隊一樣，都是屬聯合艦隊中的「承包商」部隊。他們在戰場上地位和正規軍無異，但因為事實上不屬同一組織，有部分細節仍舊有區別。正規軍在必要時能徵用標靶的器材和人員，但標靶要做同樣的事就困難得近乎不可能。
「我和6都不知道下一步要怎走。因為我們都被編入寒冬，但只有負責人在知道應變隊最近的所在地，而我們的負責人在Asio上。他大概都死掉，而我們變成無主孤魂了。要留下潛伏，還是和撤退隊匯合，兩個決定都難下。」
「我想留下，這是我的家鄉。」列素語帶悔恨說著。「但基地已經沒了，負責人不在，沒辦法和其他人連繫。留下來很可能都只是孤軍奮鬥，能活但勝不了。」
再希望阻止水瓶衛士也好，人數和物資不夠就不能作戰，單憑戰意沒辦法打倒任何敵人。寒冬的身份不會改變任何事。
「最後只有逃嗎？」
開始接受現實的列素看到附近有活動，垂直起降機在不遠的地方著陸，是之前看到的那部救援機。有點厚的雙翼外側掛有噴射引擎，機身帶一點斜面，典型得再不能典型，甚至是舊式的設定。可是對救援隊來說，能保障他們和傷者安全，比起設計是否最新式重要。
它才降到地面數秒，列素耳機傳來聲音。
「Wombat 6和11，我是Skater艇長，有事要你們幫忙。」雖然Wombat隊的人以代號Skater叫登陸艇，但回應的從來都是艇上的通訊員，現在說話的女性才是艇長。「救援隊機上不夠空間，只好先送走傷兵。我和通訊員沒受傷，不會隨救援隊離開。」
「所以妳想我們保護到有人回收嗎？」雅莉尼蒂發問。
「不是，是想妳和6護送我們。這裡不能久留，我們打算用艇上的木屐離開。」
「還能用嗎？」列素對艇長的想法抱有疑問。情況惡劣得要棄艇，情況定必嚴重，艇上有什麽還能夠即時運用亦成問題。
「也要試，我和通訊員先去幫助傷兵，你們去檢查艇的情況。之後再報告。」
「......明白。」列素沒有選擇，只能答應。
賽達動身時，赤背立即跟上。雖然赤背帶有重武裝，它行動時也不會太落後於輕量的賽達。對機兵來說，由著地點到登陸艇殘骸的距離不遠，像數步之遙一般。
兩部機先後停在艇外，從外面看，登陸艇只有右方的引擎被毀，左舷有部分被被集束彈擊中。損毀的點有限，但命中了引擎就被廢武功，只能立即放棄它。
「閘門沒壞，算好事嗎？」雅莉尼蒂問道。
「不能直接開的話，談不上好。」列素回應像在潑隊友冷水。「妳有等離子刀嗎？」
「步槍是有刺刀啦，你打算直接斬破它？」雅莉尼蒂猜到他的想法。
「最簡單直接和安全的方法，妳有更好的方法嗎，雅莉？」
「這刻想不到。我們沒有帶炸彈，就破門吧。」
賽達右手取過掛在前肩甲的複合軍刀，放出受磁力集束的橙色等離子刃。赤背右手一直握著的步槍，下方像電筒的部分亦射出熾熱的藍色光刀。
以機兵作戰的距離，格鬥武器一般也視為沒用，因為遠在能到達使用的距離前，敵人不是已經被射殺就是自己被擊殺。但是，機兵當初是為在太空和殖民地內行動，身處這種極端複雜和多障礙物的環境，就需要各種工具以備不時之需。
即使實際運用機會不多，機兵帶等離子刀清除障礙，甚至當作最後武器一直都是常規。
「我負責左，你負責右。」雅莉尼蒂不多想，直接以最接近自己和列素的位置，決定由誰負責哪裡。
「好，斬不破的話，我就在上方破門。赤背沒那麼靈活，由我來。」
「知道。」
聽到同伴回應，賽達舉刀一斬，在門縫砍出一道火熱的刀痕。同時，赤背的刺刀於另一面切了一刀。接著兩機立即後退，以免被倒下的閘門壓倒。可是，閘門沒有因為引力的牽扯而倒下。列素預料到的可能成真了。
「之後讓我來吧。」
賽達跳到登陸艇上方，引擎的噴射讓它減速。雙腳著艦後，它走到艇首，再向下方橫斬了數刀。剩下可能存在的連結都不可能在高熱下殘存，賽達蹲下來，以複合軍刀下方的實體刀撬開艙門。終於，引力成功把門扯到地上。
「還有木屐剩下，他們不用徒步撤退了。」雅莉尼蒂一直在地面，所以能看到艇內的情況。
完成工作的賽達收起軍刀，回到地上，列素也看見登陸艇受襲後的樣子。
一片狼藉，唯一慶幸就是艇長和通訊員必需的東西看來仍然完好，留在閘口的旁邊。雖然艇長叫它們作木屐，但這些所謂木屐其實是比常人高最少一倍的大型強化甲。有這種大小，即使稱它們為小型機也不為過。
在強化甲還是新事物的遠古時代，人穿上比較高大的型號後，整個人看來就像高了一截，所以不少大型的強化甲都被叫作木屐或是高蹺。
「艇長，找到了。最少還有數套木屐看來可以用。我們會帶它們過來，艇被打爆，留在這裡始終不安全。」列素向艇長發訊。
「還有武器吧？」艇長問道。
「有，應該足夠防身了。」雅莉尼蒂回應。「而且我們會保護妳們，不用擔心。」
「11，妳和6還是不用送木屐過來。我們會過來一起收拾物資，之後再行動。或許不會先去南方的基地，看附近的安全屋是否殘存，再決定下一步。」
只要標靶在一個地方有派人常駐，即使不設立自己的專屬基地，仍是會有安全屋。它們表面上是和標靶沒關的公司，但在緊急時可以讓前線人員藏身，或是實行小規模的行動時用作指揮中心、作最後準備的地點。
如果離這裡最近的安全屋還在，暫時在那裡藏身，補給和休息後再決定接著的行動。到南方的貝洛正規軍基地，和早前撤退的駐金綠部隊匯合，甚至直接到更遠的分部，之後再打算。
「收到。」
雅莉尼蒂回應時，列素已經準備離開這個待了多個小時的機艙。螢幕逐一關閉後，半蹲的賽達打關艙門，穿有強化甲的列素經游繩回到地面。
即使久緊訓練，人長時間留在機艙內，身體不斷受衝擊時心理又極之繃緊，總會有一刻受不了。能回到外界而四處沒有敵人，已經算是片刻的休息。
「很久沒有腳踏實地了。」
「不是太久吧，才數小時。我也著地了，列素。開始吧。」
兩人先後開啟頭盔上的射燈，進入了前方無光的世界。
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