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拉丁夫人雖然被絲綢覆蓋了全身，但還是能看出她有着極白的膚色，簡直像個北洋人，瞳孔卻是非常深邃的黑，只有偶然在陽光映照下才能看到棕色、透徹的流光；侍女端來了棋盤，並為我們擺放棋子。從前師傅和我會各負責一方，這是我第一次在人事奉下博弈，感覺奇妙。
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「丹朱先走，你是客人。」拉丁夫人語調不帶情感，那雙大眼睛也是，但我還是能從口音聽出她是定風角人。她擺手示意我可以取紅色的棋子先行，我放眼軍陣，和我平常玩的沒有不同，只是棋子由沉重的黃金所做，還鑲嵌了兩種寶石，代表兩方顏色。
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丹朱石產自大沙漠，而藍寶石來自北洋，彷彿在揣摩庇護之地的遠古戰役；據我所知，庇護之地並不流行騎士棋，打造如此一副有着伊登特色的棋子，想必沙王殿下也挺鍾愛這位妻子？我不期然地想，也許沙民並不如傳聞一般野蠻。
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「如果我僥倖取勝，能讓我見哥蒙小姐一面嗎？」我艱難地吞嚥了一口口水，好不容易提出心中的要求。他們已經好幾天阻攔我，說是他們的傳統，不能讓未婚女子隨便與男子會面，難怪在宮殿中都是太監。但在異地與克里斯汀相隔，我實在不能安心。
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「如果你能獲勝的話。」拉丁夫人面紗下的嘴角，似乎勾起了一抹微笑。
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我將注意力放回棋盤上，雙方各有六隻騎兵、十四步兵，指揮官三名，弓兵四隻，每隻棋子只能在同時被兩隻敵對棋子夾擊的情況下才會潰敗。而弓兵無法在沒有步兵掩護下發動攻擊。
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騎兵機動性最高，可以越過棋子，包抄敵軍。步兵只能步步推進，但能結陣圍殲敵人，弓兵不用近身接戰，支援步兵或騎兵都可以，而三名指揮官若然被取下，無論還有士兵與否，都會輸了這場遊戲。
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「奏樂的，隨便來點音樂。」沙王殿下躺臥在靠枕旁邊，一臉看戲的表情，慵懶地擺擺手道：「帕拉丁，我的義弟，你覺得他能贏嗎？」
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旁邊一位站着的參謀，身披墨綠色的絲綢長袍，看起來和我差不多年紀，古銅色的皮膚讓他看起來像隻豹子。隨着旋律詭異的音樂奏起，他微微一揖，像不想打擾到我們思考一樣輕聲地說：「殿下，你未免太看得起我的眼光了。」
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「我真不懂父王在你身上看到了哪些光。」沙王殿下彷彿嘲弄他說：「但你是我親愛的義弟，隨便吧。」
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起初我以騎兵和步兵結成斜行陣，非常標準的開局，只要引誘敵方乘勝追擊，我的騎兵就可以從側翼包抄。隨着我的推進，拉丁夫人的軍陣卻變成了一鼓波浪，看得帕拉丁閣下嘖嘖稱奇，我則感到自己滿額大汗，對弈從來沒有讓我感到如此困擾。
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「亞格拉長城，可攻可守的變陣，夫人還是和以往一般心思縝密。」帕拉丁閣下讚賞道。沙王殿下卻在一旁顯得興趣缺缺，打了個呵欠，吃了一顆蜜棗。
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拉丁夫人在且戰且退之下殲滅了我大半步兵，期間她不發一語。雖然我成功以騎兵取下兩名指揮官，但卻成了強弩之末，在敵軍的包圍下被完全殲滅。
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「雖然此戰失利，但取下兩名指揮官也算不錯。」帕拉丁閣下似在安慰我般說：「在真實的戰場上，人才就是一國的資產。」
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但我實在高興不起來。
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「你會的就只有這些？」拉丁夫人揶揄我：「再來一局？」
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我氣上心頭，雖然我早已看出對方調兵遣將的能力很好，但眼前只有十多歲的女孩子，在勝利之後不一定能保持沉穩。我說服自己，穩定心神，拿出師傅教我的技巧對應。
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這次我佈下緊密的方陣，將弓兵和指揮官穩穩包圍在核心，同時兩翼佈置騎兵。對方卻是幾乎想也沒有想，擺出了長長的步兵列陣，配合騎兵在核心集中攻勢，經過十來回合驚濤駭浪的廝殺，我察覺自己可用之兵已經剩餘無幾，對方還有兩個步兵隊保護着弓兵，一隻一隻吃掉我的指揮官，像在嘲笑我的愚昧。
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「看來，你大概就是這個水平。」拉丁夫人像個男人一樣撫摸着下巴，瞇起眼睛說：「若果你只能模仿布列農的棋步，你不可能比他出色。」
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「你認識我師傅？」我微微一恍，接着凝重地說。
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「說起來，他也是我師傅。」拉丁夫人被面紗覆蓋的臉無法被看穿，但我卻感覺到她露出了一個耐人尋味的笑。
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我無法理解她所說的話——但只是我不願意理解而已，我心底裏似乎早已經知道答案，那些塵封在兩年前，卻烙印於腦海的回憶撞擊着我的心臟，耳邊旋律像逝去靈魂一樣纏繞着，那個私掠者不惜犧牲自己也要誣捏我時的眼神，還有侍女奧沙娜，她無力的辯護，彷彿沒有預見自己的結局。
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理智在我腦海中倒塌，像戈潭斯的巨型燈塔，石塊傾盆而下，在海中激起巨浪。但我的臉色大概如鐵青一般，城市裏僅餘的人在努力維持我臉上掛着的偽裝。帕拉閣下以為我輸得難看，還在維護我的面子：「夫人的確在棋藝太有天份了，倒不如說你能支持那麼久已經算是個奇蹟。」
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「帕拉丁閣下，若你不介意，請送亂石先生回客房吧。」拉丁夫人像在譏諷我私生子的姓氏，她的聲音在我耳邊逐漸逝去。我腦海中建構那自以為是的現實和坎坷身世，正一點點地遠離我。
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唯獨只有我知道拉丁夫人一小句話的含意。她對我揭露了她的身份，也揭露了師傅一直沒有對我透露的真相；師傅真的只是普通的護衛，接下舅父的委託照顧我嗎？一個史東家的私生子？不，世事大概不會那麼巧合。
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那一劍，那作為劊子手的一劍，彷彿凌厲得沒有讓人說出遺言的餘地。我起初以為是為了維護我，但我未免將自己看得太高，一切只是我自以為是的理解，卻蒙蔽了我的雙眼。我是如此天真、入世未深，沒想到那一劍只為了蒙住所有人的眼睛，沒有絲毫是為了我。
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我實在想不透故中的理由，我不斷說服自己這只是我的猜想，沒有任何根據。但站立在權術的棋盤面前，我才察覺自己是如此渺小，而我恨不得逃離的拉丁夫人，她也只是一顆棋子，但她在棋盤上不叫萊拉娜．拉丁。
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她叫萊拉娜．史東。我同父異母的妹妹。
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帕拉丁在走廊沿路上像閑聊一般自說自話，我卻彷彿像個聾子，跌跌撞撞，連他都擔心地扶住我。我使勁抓緊住他的雙手，眼睛染上了恐懼，在他的黑色的眸看見了我自己，低聲地哀求他：「讓我見見克里斯汀，無論如何，請讓我見克里斯汀．哥蒙，哪怕一面，一眼也可以，拜託讓我見見她……」
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「哎，你確定沒有拜託錯人了？」帕拉丁眼中帶點抱歉地說。我口裏還在喃嘸着沒有意義的哀求，以為自己失去了所有的希望，卻看見一丁點兒狡猾染上了他的臉。
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他在我耳邊低聲說：「如果我說，有方法讓你們離開庇護地呢？」
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我沒法得知帕拉丁在盤算什麼、到底有什麼理由讓他要叛逆沙王殿下的意思，但他的表情告訴我，他是我和克里斯汀的救命索。沙王的宮殿對我們來說是牢獄，是陷阱，在這座古老的城市裏，我們不會找到自己的歸屬。
