我換上舒適的綿織袍子,感受淡水洗去鹽粒後肌膚的舒爽。浮空艦上的水竟然充足到可以拿來淋浴,我大為意外。
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任何遠洋船隻上,淡水都是寶貴資源,為了確保足夠飲用,也會裝上更易保存、濃度高的酒。以淡水洗澡?這簡直聞所未聞。94Please respect copyright.PENANAI3KYvVhcp4
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這恐怕是浮空艦鮮少降落的原因,我暗忖,若解決了飲水問題,翔空天馬般巨大的船隻說不定兩三個月才需要補給一次,而不是像沿海商船,幾乎每星期都要靠岸補充水和口糧。
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若能知道背後的秘密,航海會有多大改變?傳說位於西方的新大陸航線,至今仍無人復刻,皆因需時兩三個月之久,不少人都覺得風險遠大於收益。或許解開難題的線索,有一些就在浮空艦上,我不期然地想。
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斯蒂芬妮已在船長室等待我們到來。她換上另一件刺繡花紋不同的黑旗袍,同時披着上好的北洋白貂皮,成色甚好,沒有雜毛,價格也許落在一枚帆船金幣左右。
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克里斯汀像也梳洗過了,抹去妝容,露出樸素得多的臉。歲月不留情地在她臉上留下了些許痕跡,肌膚卻仍像古撲美玉般凝實。她到肩的秀髮就像駿馬鬃毛一樣油亮,傳來淡薄乳香。她迎上我的目光,我卻是有點作賊心虛地移開了眼。
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「我們剛剛在談論新大陸航線的話題,說不定能用上你的智慧,黑鬍子。」靠坐椅上的克里斯汀回頭道:「若我們能在遠方打造一條新的貿易線,毋庸置疑會成為最有力的後盾。」
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「你們是說,卡奧達奇寫在《遠洋扎記》上的傳說大陸?」
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我輕藐一笑,毫不客氣地拉開椅子坐下。有點歷史的黃松木家具受到良好保養,摸在手上的觸感讓人眷戀。但畢竟我摸過許多寶物,也沒打算讓自己在兩個女人面前看起來像孩子一樣,便說:「那本書說不定就是小說,出自伊登第一名商之手,上面是真話的機率就像擲硬幣一樣。更何況,你覺得他希望有其他人找到這一片新大陸嗎?」
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「若我是他,而且在遙遠西方賺了大錢,我肯定會投資更大的商隊。」克里斯汀點點頭,饒有興味地說:「人性,的確是獨到的角度。貪婪會讓他壟斷這條航線,除非是他賺不到錢,想其他人吃癟、慫恿他們去打開商路。若是成功,他再分一杯羹也不遲。畢竟他擁有凡世最大的商隊,背後還有聯邦銀行,和他們深不見底的金庫。」
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「我感到更奇怪的是,為何『背棄了伊登利益』的女海王,還能如此淡定坐在這兒討論新大陸的話題。」
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我瞄了瞄桌上的杯子,像個無賴般為自己斟了杯酒。啊,是甜美的冬日流金。夏日氣味溢進鼻腔,北洋美酒,讓人懷念。年輕的斯蒂芬妮皺起眉頭,將酒壺放回自己面前,眼神像在斥責我的冒味。
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「斯蒂芬妮,請你告訴這個無禮的男人,這艘船到底有多快吧。」克里斯汀淡淡一笑,朝少女打了個眼色道:「他從昨天開始就在問我了,恐怕再不回答,他就會鬱悶而死。」
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「大名鼎鼎的黑鬍子先生,你大半輩子活在海上,你知道風有多快嗎?」斯蒂芬妮臉上露出雀躍的笑容,對我說:「想必你也知道,水能讓船浮起,卻也是最大的障礙。」
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「我們能得知風有多大,但風的速度?那東西只能憑感覺,不能衡量出來。」我冷冷地道:「就是鳥飛得比魚快的道理?」
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「很有趣的形容,黑鬍子先生,但不僅如此。」斯蒂芬妮笑着說:「鳥兒不拍動翅膀時,是乘着風滑翔,就像我們的帆船,沒法拍翼,只能乘風前進,所以我們必須找到穩定、迅速,而且不會改變方向的風。」
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「那種風不存在。」我毫不留情地說:「我在大海上這麼多年,都沒聽過這樣的事。」
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「在海上不會有,但天上會。」斯蒂芬妮嘴角勾起勝利的笑容,從桌子底下拿出一個奇怪儀器,看起來就像磨坊水車的玩具。她用手指撥動着說:「浮空艦上有一種儀器,是用來測量風的速度。東鄧人花了好幾百年,在雲層之上,發現風一層比一層穩定,而且一層比一層猛烈。」
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「你是說,只要上升到某個高度,就能乘着這迅速、穩定的風,抵達目的地?」我瞇起眼睛問:「但這不能套用在海上的船,對吧?」
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「不,當然可以,這就和新大陸的航線扯上關係了。」斯蒂芬妮站立起來,走到我昨天看見的黃銅球體旁邊。一道銀子打造的環支撐着球,讓它看起來好像懸浮於半空一樣。
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「神域吹下來的風暴很強,強到能影響天氣,乃至四季更替,當然讓海上的小船飄動也不在話下。」斯蒂芬妮說:「你有發現納蘭商船,要比沿海南下的北洋人更快到達嗎?我經過計算,幾乎相同的距離,北洋商船卻要多花半個月時間。」
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「這神奇的神域風暴,它在哪兒?」我疑惑地問:「若是如你所說,它的規模橫跨大陸,那豈不是要花一輩子的時間才能找出這些風的路徑?」
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「這樣沒錯。」斯蒂芬妮尷尬一笑,小聲地說:「不過我已經找到一些規律,也許只要六年,不,四年,我就能計算出……」
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「好吧,先不說這些。」我擺擺手,反了個白眼道:「我們當務之急是返回戈潭斯,你直接告訴我,本來兩個月的航程能縮短多少?能比兩星期的驛站加急更快嗎?」
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「『我們』的當務之急。」克里斯汀此時像在揶揄我,輕輕地說:「我們終於在同一條船上了,黑鬍子。」
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「我沒選擇,難道不是?」我悻悻地說:「地上是影子,海上是女海王的艦隊,天空上是浮空艦,只有諸神知道,還有什麼東西在前方等着我。」
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「說不定是許諾之地。」克里斯汀呼呼地笑,悠閒地說:「告訴他吧,斯蒂芬妮。」
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「三天,最多。」斯蒂芬妮像在試探地說:「若不夠快,還能開高一點,不過太靠近風暴會很危險……你是付錢的人,我們稍微賭一下也不是不可能。」
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「夠快了,足夠讓他們措手不及。」克里斯汀輕眨眼睛,朝我丟了一個媚眼,道:「所以,早餐什麼時候上菜?」94Please respect copyright.PENANAPFcxwH5SnJ