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城市出現在沙丘背面，我用手擋着刺眼陽光，俯瞰而去。大片綠意從貫穿城市的寬闊河灣延伸出來，整齊的椰樹、棗樹種植在城牆外。工整的護城河後，是餘暉下黃金般閃耀的樓塔。但當你走近就察覺，城牆都是由黃土磚所建，唯獨是拱形的巨大黑金城門，上面用金線刻劃沙漠中看到的所有星辰，如蒼穹般的拱頂就是神域。即使大象要從中通過，亦顯得渺小。
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「歡迎來到偉大的庇護之城，拉格斯坦。」都寧大人在城門前攤開雙手，彷彿向諸神行了一個沙民擺手禮，我們一行人入鄉隨俗，自然也跟從他的動作做了。都寧大人回頭，有禮地笑了笑。我感覺這人和藹，但嚴肅，甚至比定風角的人都注重禮數，簡直和尋常沙民差天共地。
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我從沒來過庇護城，但聽說這裏才是伊登的起源。遷徙而來的北方人曾在這裏和沙民作戰了數百年，直至北洋連城政權將目光放到這片土地，伊登人才團結起來，於庇護之地建立了聯邦和同盟。
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拉格斯坦有着非凡美麗，彷彿建造她的人早就預計到陽光和黃沙的襯托，能讓城市看起來像沙漠中的藝術。但她也非常務實，拉格斯坦是牢不可破的要塞。我看過一些關於攻城戰的書：即使比戈潭斯更高的城牆被突破，城內堅固的建築也可以快速形成一道又一道防禦牆。更不用說市中心牆整整比外牆高出一倍、形成圓形結構的「瞳孔」了。那裏有座龐大得誇張的蔚藍色拱頂建築，我猜就是沙王的宮殿。
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那時，我被新城市的美麗震懾，沒察覺克里斯汀埋藏於長袍之下的不安。拉格斯坦是我們旅途的終點，意味着她將要面對自己的命運。我早該知道，我們前往沙王宮殿這段充滿奇觀的路，對克里斯汀來說，卻是踏上刑場的窮途，但她強作堅強。十九歲的我依舊不諳人情世故，像剛來到城市的傻子般四處張望。
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「沙王陛下也在嗎？」我聽到哥蒙少主低聲問都寧。
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「剛好陛下出席泰利契人的閱兵採購，暫不在庇護之地，但你們還是能見到殿下的。」都寧大人露出微笑，彷彿能猜想到哥蒙少主的心思。我此時才感覺這人也許城府很深，他有禮的微笑讓人完全看不透他在想什麼。
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他策使坐騎悠悠前進，遷就我們疲累的雙峰駱駝。經過第二重城門時，他才命令衛兵向殿下通報我們的到來，吩咐以最高規格迎接我們的隊伍，即使我們只有七個人而已。
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我懷疑是門面功夫，但對方也確實有相當的排場。穿着火辣，但用赤紅絲綢掩蓋臉頰的奴隸舞女整齊地躍動而出，跳着輕快舞步。兩個波曼尼商會的沙民侍衛吃吃地笑，只有他們的隊長守得住眼睛。我惦念克里斯汀在旁，也吩咐自己低下頭，好好管住目光。
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「若果等會兒發生什麼事，你會保護我嗎？」克里斯汀忽然拉扯我的衣角，聲線虛弱得像乞求我。我心中奇怪，她平常擁有着無比勇氣，敢於抵抗他的父親，還有私掠者，現在卻似躲在我陰影下的小孩。
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「當然，小姐。」我許下承諾，但我知道只是在安撫她。要是在沙王的宮殿裏發生任何意外，我恐怕無法保證任何事，但我還是說：「當然。」
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穿黑絲綢長袍的侍女悄然跟上我們的步伐，低頭跟隨在後，輕輕替我們拿去身上物件，脫去外套，並且引導我們前往浴池，期間不發一語。她們驚人的紀律和禮儀讓我大為驚訝。我早就知道沙民的傳統遠比伊登其他地域深厚，但沒想到侍女能把自己的存在幾乎抹除，就像不會妨礙到我們的物件一樣事奉在側。
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茉莉芳香隨着蒸氣撲鼻而來，都寧大人就在走廊盡頭和我們暫別了，迎面而來的，卻是位一看就知道是太監的男子。他意外地沒有很肥胖，皮膚淨白無比，在俊美的臉撲了白粉、畫上誇張的眼線，皮膚還有幾何圖案的黃金刺青，高貴得讓我自慚形穢。
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一名侍女引導克里斯汀和我們在這裏分別，而太監帶領我們去另一個浴池。克里斯汀有點不捨地看了我一眼，卻被年輕太監注意到眼神，他露出了耐人尋味的笑。
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「不用怕，只是準備把各位打扮得漂漂亮亮的。」太監的聲線就像一隻黃鶯雀，嬌滴滴在枝頭上唱歌：「會見我們可以和太陽爭鳴鬥艷的沙王殿下。」
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我打了一個冷顫，即使沐浴在蒸氣裏，也是如此。182Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡvVBApwiFt8
