詠夏與緒空牽起手後便沒放開過，肩並肩地跟在賽梅特與戴斯提後頭飛行。
衛兵們老早就回到自己的崗位，而第一軍的精銳則跟隨著自家的隊長與參謀一塊兒回城，這讓詠夏一行人聲勢浩大。
行軍途中，除了隨興的賽梅特不時會到處搭話外，僅有鎧甲與武器碰撞產生的金屬音與耳畔呼嘯而過的風切聲作為伴奏。
小販的叫賣聲與眾人對街頭藝人的歡呼聲漸遠⋯⋯
黑灰色的厚重金屬城門、精緻的雕刻石柱、雄偉的古城。
帝國已至。
若說是商業都市納多米德的熱鬧吵雜讓它成為最有活力的城市，那麼富麗堂皇的帝都便是因強盛的兵力與擁有歷史之美，而成了藝術品。
曾經雪白的牆被光陰染上了鵝黃，卻不減其優美；鎧甲上刻滿發光符文的衛兵數目不滿十人，卻體現了貴精不貴多的道理，其氣勢給人城牆又高了幾丈的錯覺。
蛺蝶帝國，乍看靜謐而優雅，實則底蘊深厚，簡直就是剛飽餐一頓的純白巨獸，正擺出動人心魄的美麗姿態曬著冬日的金輪之光。
「將軍，恭喜您達成任務，凱旋歸來。」似乎是小隊長的老練兵士瞥了眼詠夏，隨後彎下身子行禮，恭敬地說道。
「免禮免禮，趕緊做完身份核對放我們進去比較實際。」賽梅特擺了擺手。
由於只是進入帝都而非宮殿，衛兵們並沒有進行搜身，僅是核對手中石板顯示的資料確認來訪者身份，並把需要更新的部分用粉筆寫在其上。
儘管衛兵的動作不慢，但急性子的詠夏自然是沒法擺出什麼好臉色，為了避免嚇壞人家她只好向緒空閒聊：「那石板是啥玩意，為何有你的圖像卻沒有我的？」
即使事先知道詠夏是蝙蝠種，擁有回聲定位的能力，但實際見識到她從只能看到背面的角度就能知曉石板的內容，還是讓正高舉石板來記錄詠夏長相的年少衛兵身軀一震。
然而，不愧是訓練有素的衛兵，那位青年僅驚訝一瞬就鎮靜了下來，利索地完成了資料的更新。
確認作業沒有被耽擱，緒空才放心地解釋道：「這石板是神器的一種，據霞姊三年多前來這兒時的猜測，功能至少有圖像記錄以及文字編輯，而且能夠和同樣的石板傳遞資料並建立一個檔案庫。而因為我三年前有來過帝都，所以長相自然會被記錄下來囉。」
畢竟第一軍都是些熟面孔，加上賽梅特雖說有些吊兒郎當，但可是很注重信用的，因此審查很快就結束了。
詠夏仍牽著緒空的手，不疾不徐地跟著隊伍走，靴跟叩響石子路面。
動人心弦的跫音不絕於耳。
「這石板那麼方便，王國為何沒使用？」
「據我所知，目前沒人在雲海大地或地表上找到同樣的石板，讓人不禁懷疑帝國是怎麼搞到這麼大的量。」早已思考過這個問題的緒空將自己的猜測娓娓道來：「況且這石板若真能實現情報共有，那帝國的資料豈不是輕易就會外洩了？帝國既然有自信能冗斷神器，亦不怕石板遭竊，我想他們八成擁有神器的母體。」
緒空說這段話時特別留意著周遭人的反應，果不其然賽梅特聽了以後一個踉蹌，差點跌倒，還因此被矮他超過一個頭的戴斯提斜睨了一眼。
看來是猜對了。
「母體是啥？神器也有媽媽？」詠夏對緒空以外的人有什麼反應毫無興趣，不管緒空是為了什麼而刺激帝國方，她都覺得肯定是深思熟慮後的選擇。
真出了什麼事情，頂多就是大幹一場就解決了。
豈料接話的不是緒空，而是轉過頭來的戴斯提。他展開亮藍色與黑色交織而成的蝶翼，翅膀一揮，漆黑的鱗粉四散，以幻覺蝶術將周遭籠罩。
對此，詠夏和緒空並沒有表現出警惕，畢竟蝶種間的高階戰鬥可沒輕鬆到能把殺招大喇喇地展示給人看。
只見戴斯提的態度與對待失態的賽梅特截然不同，表情和藹地解釋道：「有些神器擁有生成附屬物的能力，而我們帝國的『記憶之岩』就是有這種能力的神器。由記憶之岩分裂產生的石板各自都擁有記錄文字與圖像的功能，且能不限距離互相傳遞資訊。」
依舊維持著同樣的步伐，緒空追問：「所以母體亦能控制呈現在特定分體的內容囉？」
「是的，這也是我們能拿看似隨意就能奪走的石板作為機密記錄處的原因。此外，各資料的調閱都需要權限，因此若分體被持有者以外的人奪走，他們不僅得不到什麼有用情報，還會被我方灌輸大量錯誤資訊，藉此達到誤導的效果。」
「這招可真狠啊，黑姬那個詭詐的女人有因此上當過嗎？」緒空不忘諷刺曾擺了自己一道的女王。
「哈哈，鳳蝶王國與我國交惡數百年，他們老早就把主意打到這石板上頭了，歷史中曾用過的伎倆可是騙不到那女人的。」戴斯提皮笑肉不笑，不斷從翅膀上抖落的漆黑鱗粉銳減，看來是打算要解除幻覺蝶術了。
「可別那麼急著解除，還有更關鍵的問題要問呢。」
沈默好一段時間的賽梅特率先忍不住了，發牢騷道：「小子，我們就真的這麼不值得信任嗎，試探太久了吧？」
「那是你對蝙蝠種的處境了解得不夠深切。在對惡意習以為常的環境中成長，自然沒法相信毫無理由釋出的好意。」
「並不是毫無理由呀，我們不是才剛說過火神的女兒就是人形蝙蝠種，而諸神則想將蝙蝠種趕盡殺絕，也許小美人就是讓火神重回我們身邊的關鍵，這難道還不構成我們善待你們的理由嗎？」
「賽梅特，夠了，你不早就從『她』口中得知了嗎？」戴斯提斥責道：「他們本來就不信仰火神，在旅途期間也不曾受過神明的恩惠，我們視為與生命同等重要的信仰，對他們而言只是可以用來攏絡人心的手段，是真是假都沒法證實。」
「對我的想法如此清楚⋯⋯看來我的姊姊，霞婉柔在你們手上對吧？」
「這說法就不太準確了，雖說令姊的確身在帝國，但不僅並非人質，更是我們的上司呢。」
「霞姊⋯⋯成為帝國軍人了？」緒空有些難以置信，然而隨著與王城的距離逐漸縮短，他已能清晰感知道霞婉柔的所在位置⋯⋯換下禮服的她在城牆上瞭望帝國境內，身旁還跟著一位緒空再熟悉不過的女性。
這情況理應不可能發生才對。
震驚之下，緒空都沒意識到王城的大門已在面前。
「緒空小弟，你還有其他問題嗎？進王城除了要上繳武器，蝶術也在禁用範圍。再說，維持幻覺蝶術也是挺費力的，你就趕緊問完讓我歇歇吧。」
緒空本想詢問母親那把八成在蛺鳳主從戰爭中被帝國奪去的『復甦劍』之下落，但他卻在確認霞婉柔位置時就順帶發現了其位置——姊姊身旁的那人身上，並再次對帝國重視詠夏的程度感到驚訝。
「不必多問了⋯⋯我已見識到你們的誠意，反倒是我要為方才那無理的態度致歉。」
緒空本想低頭致歉，卻被詠夏伸出未牽著的右手阻攔：「低頭做什麼，你又沒做錯！」
「儘管我確實是有需要這麼做的理由，但面對未來的合作夥伴，如果老實道個歉就能避免產生嫌隙，何樂而不為呢？」
豈知這回詠夏堅持己見，以門衛都能聽見的宏大聲量說道：「這兒是他們的主場，等會兒進王城後我們武器不能帶，蝶術也會受磁石干擾，若不先試探他們虛實，豈不是成了甕中之鱉！」
沒想到詠夏竟會如此大聲宣揚，緒空有些慌了，安撫道：「詠夏妳也行行好，別再刺激他們了，我晚點帶妳去吃些好料的，妳就消消氣嘛。」
「緒空，你那對外人過於軟弱的態度也是該改改了。」詠夏眼中毫無笑意，她這回並不打算裝出被緒空哄得服服貼貼的樣子，認真道：「兩人之力與一個國家相比乍看之下過於渺小。儘管不是所有人都會這麼想，但現階段帝國方肯定會有人認為他們是在保護我們，而並非是平等的合作。」
「也許是這樣沒錯，但忍一時風平浪靜，退一步海闊天空，我們之後再證明自己的價值就好了呀！」緒空仍想大事化小，小事化無。
「不行。」詠夏說得斬釘截鐵：「第一印象是難以抹滅的，既然是對等的關係就不該怯懦；既然在王城裡強者仍可以配戴武器，那我們也理應有相等待遇。你說是吧，戴什麼提的？」
「不愧是詠夏大人，和那位真是像啊⋯⋯不，應該說簡直一模一樣！果然蝙蝠種皆氣度非凡。」戴斯提毫無慍色，恭敬地說：「帝國尚武，強者為尊，若能被尊貴的大帝認可實力，自然是能被允許配戴武器的。」
還有其他的蝙蝠種？啊⋯⋯雖然在我面前總是很溫柔，但據說霞姊對其他人也是像詠夏這般，自信、高傲，卻又耀眼得令人著著迷。
「那好，把你們最強的人叫出來，我的男人要來踢館了。」詠夏鬆開了牽著緒空的手，還順帶推了他一把：「緒空你也算半個蝙蝠種了，讓他們認清一下我們和帝國到底誰罩著誰。」
真是的⋯⋯總是給我惹來麻煩。
但，我卻覺得昂首闊步地向前走也不壞。
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作者的話：抱歉更新有些遲，我筆下的角色時常會做出超乎我意料的舉動，因此時常會一小段文就卡了相當長的時間⋯⋯像這回本來就該見到霞婉柔了，沒想到詠夏一言就讓後頭的打戲提前了XD
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