「芸瑚。」
一聽她以略顯冰冷的語調叫喚自己，芸瑚立刻低下頭，輕聲道：「對不起……」情緒一沮喪，頭上的雙耳也微微下垂，柔美的臉蛋多了幾分楚楚可憐，讓人好想保護她、安慰她。然而，當下的情況讓所有人都無法這麼做。
僅管是因為以他們這「請求族長幫助」的身份不能惹怒任何人，但見芸瑚被責備卻無法幫她說話，眾人都相當愧疚，特別是先出口的伊維兒，滿臉歉意地望著她。
見狀，她不由得露出苦笑，搖搖頭示意他們不要在意。
不過，這也讓眾人了解熾銀渺在族裡的地位頗高，在態度上必須更加嚴謹些。
而在這火狐族裡，亦有親近人類與排斥人類的差別。例如芸瑚就和炎一樣屬於親近人類的類型，因此對於伊萊斯等人就顯得友好；反之，熾銀渺的弟弟熾灰鏡則隱隱給眾人一種距離感。僅管他們是獲得入族許可的存在，但還是多少會感受到對方的敵意。
也因此，低調一些、不要脫隊、不要添麻煩就是他們該做的事。
另外，進入此地後敏感的綾雪也開始感到些許不適，雖說空氣流通，可她還是能感受到那許許多多過強妖氣的存在。即使如此，她還是不願退縮，她知道自己必須克服這些，否則就無法達成自己那保護他人的目標。
其實不只是她，在踏進這裡後，所有人或多或少都有些緊繃，畢竟此地擁有許多強大的妖狐，並非他們所能應付。若真有人惹怒火狐族，恐怕連抵抗都來不及就喪命了。
眾人順著通道延伸出來的石板路前進，經過山壁間的建物前，再穿過草原的邊緣。
一路上，除了可愛活潑的小狐狸外，他們也看見一些修練較久的大狐狸以及已能幻化人型的妖狐。有些對他們露出敵意或是警覺的眼神，有些或許是炎過去認識的，對他們露出好奇而友好的神情。在這些目光之外，更有少數透露出的是如同先前那野狐一般輕蔑以及憎恨的視線。讓人覺得，倘若他們不是獲得許可並有熾銀渺等人所帶領，或許早已被分屍、吃蝕殆盡了。
在各種目光的注視下，眾人總算通過了村落部份，再度進到大型建物之中。
雖沒有之前的壯觀、莊嚴，卻是較為華麗，用來支撐的巨柱多了許多雕刻，甚至鑲嵌了些美麗而稀有的貴重寶石。而地面則是使用相同的黑色石板，其中卻有更多金色與火紅色的明亮紋路。
踏入這裡，隨著熾銀渺等人的腳步逐漸變輕，他們也知道距離火狐族族長是越來越近，心情方面也不禁顯得有些緊張。那位火狐族的首領、不知究竟活了幾年、擁有與上級神明匹敵能力的大妖怪，即將出現在他們眼前。
雖說已經從炎的口中知道她的一些事，還是不免好奇與緊張。和神明不同，她是妖，惹怒她的結果十之八九是死，甚至是生不如死。
他們在和先前通道類似的長廊上行走，不過這次長廊來得更為彎曲，而且有不少叉路。若是在無人帶領的情況下來此，想必會迷失其中，無法順利到達目的地。
當他們走過第十次叉路後，總算到了火狐族族長的所在之處。
寬闊而金碧輝煌的內室在眼前展開，在此用來照明的，不是火炬、不是燈台，是比成人頭顱還要大的夜明珠，十多顆的夜明珠就這麼置於內室邊緣。不過，此時是陽光普照的白天，因此它們的作用相對減少。除了夜明珠，各種極盡奢華、精緻的各式物品諸如桌椅、鏡台、花瓶等等，能鑲寶石、鑲金的就鑲，能雕刻的就雕刻，全然不輸給人類王國的皇家房間。
此時在這內室中，已有八隻妖狐並列在兩旁，看眾人出現完全不感訝異，顯然是早已等在此地了。
在八人的最後面，有一白紗由頂處垂到地面，成了一道隔網，在白紗後方有一名女性背對他們優雅地站立著。僅管隔著那薄薄的白紗，還是可見女子一頭金長髮及膝，頭上以髮釵及髮簪盤了個髻，身穿白色紗服，那性感、火辣完美的身材因而若隱若現的，裸露在外的皮膚似吹彈可破、白皙無瑕。
在她轉身的那一刻，有如牡丹花一般的雍容華貴、以傾國傾城來形容也不顯誇張的絕豔容貌，以及那身為一族之長的威嚴及霸氣通通展現在眾人面前。在那一刻，毫無例外的，炎等人的心跳都加快許多，臉上或多或少都染了點紅暈。
『久未見族長，連我都擋不住她的魅力！』炎深吸兩口氣緩和自己的心跳一邊這般想著，偷瞄一眼其他人，果然都一副臉紅心跳、備受吸引的樣子，他不禁又想：『幸好來之前至少用了魔法讓大家都聞不到氣味，否則我看現在早就發情了！』
想完，炎便迅速步至白紗前方，接著低下頭、單膝跪地，語氣恭敬地道：「族長，我回來了。久未相見，您還是一樣美麗動人，這般傾國傾城、沉魚落雁、閉月……」
在炎說完前，族長就先對他擺了擺手，道：「好了、好了，你這孩子還是一樣嘴甜，在族裡就是這樣了，這段時間在外頭肯定造了不少孽吧！不過呢，沒事就好。」她的聲音嬌媚誘人，又宛如黃鶯出谷般的悅耳，讓人更難以招架。
「謝謝族長，族長您也和我先前離開族裡時的印象完全一樣。看到您如此活力健康，真是我們火狐族的一大福氣！」
聞言，族長貌似無奈地嘆氣搖首，卻絲毫不減她一絲美貌。
「這孩子……阿諛奉承的話不要再說了，你們來的目的我都已經知道了。」說話的同時，族長也以手勢示意他起身。
謝過族長後，炎起了身，接著立即發問：「那麼，族長的答案是？」
眉一挑，族長略顯不悅地回道：「急什麼？等我先觀察他們再說。」
「……是。」僅管暗自嘆了口氣，但炎心裡也明白此事不會那麼容易得到結果。「那麼，還請族長容許我介紹一下這些同伴。」
「說吧！」
得到許可，炎便遵照禮儀先一一將伊萊斯等人介紹給族長認識，而後再把族長介紹給他們。在說出族長名諱之前，他也先望向她，待她以眼神表達同意後，這才以恭敬的語氣道出。
「這位則是我們火狐族的族長，外族通稱她為瑚茵夫人。」
待炎介紹完畢，已然定下心神的眾人立刻行了一禮，並同樣以這個稱呼來喚她。另外，雖然稱之為「夫人」，但這是外族對她的敬稱，非指她已婚配。
生性不喜客套，因此待介紹一結束，瑚茵夫人也馬上進入主題。
「方才我已說過，我明白你們來此的目的，也已聽聞你們與那水狐族野狐一派的年輕首領交手並獲勝的消息，然而，這與我火狐族何干？我本身呢，是不排斥人類，可要我無條件幫忙，還差了那麼點動力。你們說，幫了你們，我們究竟有何好處？在我看來，不僅沒有好處，更有可能與水狐族發生雙方都不樂見的磨擦。」她那銳利卻又帶了點輕鬆的視線掃過眾人，在他們回應前又道：「對了，可別想再用炎來套關係，讓你們進來已是給他面子，其實族裡可出現不少反對意見呢！」
這些人會怎麼回應呢？瑚茵夫人抱著看戲的心情等待他們回答。活得太長，對於許多日常發生的瑣碎之事已全然不感興趣；相反地，像這樣突然有外人來訪、提出容易被拒絕的要求，她反而有些興趣。
對於她的問題，眾人互相對望，卻沒有一個答案。她這些話沒有說錯，確實對火狐族來說幫助他們不只是毫無益處，還可能帶來壞處。
遲疑了一會兒，身為當事人的伊萊斯踏出一步、望著瑚茵夫人，誠實地答道：「沒有好處，我覺得幫助我對於您、對於火狐族來說沒有任何好處。」
「喔？那你來做什麼？孩子，你們該不會天真到認為沒好處就能讓我幫你吧？」
「不，我不這麼認為。」
「嗯？還是你或其他人打算付出什麼代價取悅我？」嘲諷般地，她揚起了嘴角，似笑非笑地續道：「待在你的周遭、飲你的血液，確實擁有迅速增強能力的效果。難不成，你打算付出你的一點血肉換取我的同意？」
聞言，伊萊斯微偏頭，劍眉微皺。
「……我覺得不是這樣。」
「不是這樣？所以你是想拒絕囉？」
「應該說，我感覺您想要的、您想聽的答案不是這個。」思索片刻，伊萊斯續道：「也許這只是我的猜想，但我認為，增強力量什麼的，已經不是您所追求的了。」
伊萊斯認為，存活已久、已有能力與上級神明對抗的瑚茵夫人只是常年隱居在族裡，證明她對於力量追求這部份已然失去興趣，更何況，她根本不差這一點力量。
「喔？」回應的同時，她臉上多了一抹笑。
這笑容不同於方才的嘲諷，倒像是種讚賞，讓眾人的心不由得再度失控地加速。
「但是，我也不明白您想要的究竟是什麼……」話說到這裡，伊萊斯已經低下頭不敢直視瑚茵夫人了。再跟她對視，恐怕真的會被魅惑住。
然而，對於瑚茵夫人內心所渴望的，其實他們或許是明白的──她仰慕那鼠肖之神，可要讓她心想事成絕不是憑他們這綿薄之力所能辦到的。
「……孩子你過來。」
「啊？」
「族長！」炎喊出聲，試圖改變瑚茵夫人的命令。皺緊眉頭，他心想：『光是這個距離就很難抵抗您的誘惑了，您還想讓他更接近啊？』
瞪視了炎一眼，她再次對伊萊斯道：「我要你過來，走到這紗帳前面。」
被這一瞪，不只讓炎不敢再出聲怕惹怒她，還讓他也跟著心兒蹦蹦跳、小鹿亂撞啊。就算帶著怒意，他這位族長依舊是美豔絕倫、萬分動人。
「唔……」
沒有拒絕權，伊萊斯只得乖乖向前。不過每一步都感覺走得很辛苦，必須努力壓抑自己那逃走的衝動──他總覺得隨時會失控，但在那之前，他想先逃走。
好不容易終於走到白紗帳前方，他卻是注視著地面怎麼也不敢抬頭。
然而，瑚茵夫人卻也緩步靠近紗帳，一邊走，她一邊說：「我問你，如果此時此刻你與你這些同伴們都墜落山谷，你會先救誰呢？你要誠實回答。」
微思片刻，伊萊斯這才答道：「炎。」
「為什麼？」瞇起雙眼，瑚茵夫人反問。她想聽聽他的解釋，若他這回答不是真心而只是為了討好她，她就絕不會答應他們那要求。
「因為他可以飛，只要他變回原型，所有人都可以得救！」
他的答案讓瑚茵夫人忍不住笑出聲，道：「這真是個再實際不過的答案了。」
「因為我的力量很有限……」
「不錯，你這回答讓我滿意。」
不知不覺間，瑚茵夫人已步至伊萊斯的面前。低著頭的伊萊斯，視線觸及她那因身著紗服而若隱若現的姣好身軀時立刻緊閉起來。此刻，滿臉潮紅的他就只聽得見自己的心跳聲。
想在心中朗讀靜心的咒文，卻怎麼也記不起來，只能用意志力硬撐。
突然間，左臉頰被紗帳貼上，隔著紗帳，他可以感覺到手指的觸感以及溫度；隨即，右臉頰亦被紗帳貼住，但不同的是，傳來了更加柔軟、更加溫熱的感覺。
那感覺僅停留片刻，隨後在他右耳感受到一陣微溫氣息，並聽見瑚茵夫人的聲音。
「我很中意你，我答應你們的請求，不過相反地，你們必須在這裡待上三天。」
她一說罷，就放開伊萊斯，轉身走回最初站立之處。同時，她揮了揮那戴有三只雕工精緻的金鐲子的右手，一邊命令：「芸瑚你帶他們下去，以賓客之禮對待。」
「遵命。」恭敬地對著族長行禮過後，芸瑚便對眾人道：「各位請跟我來。」
她迴身向前一步，領著尚未反應過來的眾人前進。
瑚茵夫人的魅力、剛才在眼前發生的事，讓他們腦袋不是那麼地清楚。
而當伊維兒等人隨著芸瑚踏出步伐走向外頭時，已先回神的炎卻是迅速走往紗帳前，接著扛起一動也不動、待在原地的伊萊斯，跟著一起離開──不知是否是他過去曾有的經驗，總之炎察覺伊萊斯已經站著昏過去了。
在芸瑚領眾人去客房之前，炎先請她帶眾人去清洗一番──用冷水讓腦袋清醒、降低那發熱的體溫。梳洗過後，他們果然從原先的茫然中回神。雖說還不是完全沒事、會持續想起瑚茵夫人的魅力，但已經比先前好很多了。
狀況應是最為嚴重、昏迷不醒的伊萊斯，也在被炎連人帶衣袍地直接丟入冷水池後清醒。僅管腦袋清醒且降溫了，不過只要一想到先前發生的事，特別是瑚茵夫人的行為，他還是會不由自主地臉紅心跳、害羞異常。
雖然也不是不了解伊萊斯的心情，也明白瑚茵夫人的魅惑影響有多大，可是只要想到綾雪與海德茵喜歡他、對他有好感，伊維兒就會在此刻猛地開始搖晃自家那飄飄然中的哥哥試圖晃醒他……只能說，族長的魅惑力實在太強了。
隨後，眾人便被領至客房，在那稍作休息，並且享用午餐。
午後時分，他們依舊待在那寬廣而豪華的客房內，裝飾雖然還遠不及族長房間的奢華富麗，但也如同貴族城堡內的房間那樣華貴。另外，考量他們住一起彼此能有個較好的照應，亦安全許多，對於侍女、侍衛們來說也容易顧及所有人，因此芸瑚安排的是間足以容納他們所有人的大房間。
雖然男女都住一起可能有些許不便，不過在野外時眾人也是都在一起，況且房間寬廣，夜晚休息時用屏風或簾幕遮擋倒也可以。
而之所以留在房內，主要是因為在火狐族內他們不方便到處活動。雖說可以跟著炎或是請芸瑚帶他們去看看，但那些不友善的視線畢竟不在少數，因此他們還是打消主意，打算那一天就先待在房內休息。
由於族長已明說他們是她的客人，這等於是給予一個安全的保證，所以炎在安心下來後就到處認親去了。反倒是芸瑚留下來陪伴眾人，聊一些無關緊要的事。
聊著聊著，就說到有些敏感的問題。
綾雪微思片刻，便道：「不知道這個能不能問？」
「你說說看吧？」芸瑚笑說著。
「那麼，請問方才那位熾銀渺小姐，是不是下任族長的候選人之一？」
「咦？有這麼明顯嗎？竟然連才在這裡待了一個早晨的你們都看得出來？」芸瑚不由得露出苦笑，毛色光澤的狐尾抬起來晃了晃。
頓時，數人心中出了一個心聲：『好可愛，好想摸摸看喔！』當然，他們也知道需注意禮節，因此並未將這話說出口，但也不由得想到了同為狐狸的炎。
與此同時，認親認得相當愉悅、簡直快樂得不得了的炎，突地背後發涼。
而對於芸瑚的疑惑，伊維兒做了解釋：「因為芸瑚小姐身為族長的姪女，身份應當很高，可她卻敢直接在我們面前責備你，所以才猜到的！」
「說得也是。」笑了笑，芸瑚續道：「其實除了她之外，其他還有兩位候選人，不過目前因為另有任務，所以都不在族裡。」
「原來如此！難怪她那麼囂張呀！」伊維兒不由得脫口而出。因為覺得芸瑚態度親切是個好人，伊維兒心裡並不把她當外人，所以說話時並未特別注意。
「伊維兒！」雖然已經太遲了，伊萊斯還是出聲制止，避免伊維兒繼續說下去。
「啊！剛剛那句話芸瑚小姐就當作沒聽到吧！啊哈哈哈！」在哥哥的提醒下，伊維兒也發現自己說太快了，不由得乾笑著。
「呵，我聽到了，不過我不會說的，你放心吧。只是，這些話你們要小心一點，可別被其他人聽見了。」芸瑚答道，笑得溫柔而優雅。
「嗯，我知道！」伊維兒猛力點頭，這種容易造成危險的錯誤絕不能再犯。
點點頭，芸瑚問起她老早就想問的問題：「對了，那一位是小炎現在的主人呢？」
「是我，不過也不算啦！其實是我奶奶才對！」海德茵笑說著。
「原來是小海小姐的奶奶呀。」
「嗯！炎變成人型後不小心被封印，是靠著年輕時的奶奶與她同伴解開，從那之後炎就一直跟在奶奶身邊，待在我們家，到現在已經超過五十年了呢！」
「咦？原來炎還有被人封印過呀？肯定是太大意了吧？不過後來沒事就好。」
「是呀！其實這也是一種緣份吧！伊萊斯他們的爺爺奶奶和我爺爺奶奶就是當時的同伴，外祖父則是封印炎的人！」
「啊？居然有這麼巧的事？」先是訝異地瞪大了雙眼，隨即芸瑚再度笑了起來。思考片刻，她又接著問：「那在小海小姐家的這段時間他快樂嗎？幸福嗎？」
這問題倒是讓海德茵感到困惑，偏著頭，她想了想後才道：「唔……看起來應該還蠻快樂的，可是我不知道他心裡是怎麼想的？也不知道他到底幸不幸福？」
「據我觀察，炎大哥應該有個喜歡，但是得不到的人！」
「咦咦？」
伊維兒那句話一出，立刻讓眾人都感到驚訝，就連荒也訝異得眉毛微挑。
「感覺起來就是那樣呀！」
伊維兒善於觀察人，總能發現其他人沒有發現的情感，有時甚至連當事人都沒察覺到的，她都能有所感覺。當然，有時這也並非好事，可能會惹別人不開心。
聽她那麼說，最興奮的人當然莫過於從出生起就和炎一同相處的海德茵了。
「是誰？是誰？」她臉上寫滿了好奇與興趣。
「這就不便透露啦！這應該可以說是人家很秘密的隱私，當然還是要當事人同意才能講囉！而且我也不能保證我講的一定正確！」
「說得也是……」海德茵垂下肩膀顯得有些沮喪，然而在其他人要安慰她之前，突然雙目放光，笑道：「沒關係，晚一點我再來問他好了！」
見狀，伊維兒汗顏著，不由得心想自己是不是太多嘴了呢？希望晚一點炎不要因為受不了追問而跑來責罵她才好！
不過在那之前，她已經先受到她哥哥的瞪視攻擊。雖然伊萊斯沒說話，但很明顯地，那面露不悅的臉上寫著「就算你知道也不要把別人的秘密說出來」這句話。
『哼！明明你剛剛自己也很驚訝的！』雖然心裡這麼想，可伊維兒沒膽把這句話說出來，只能嘆了口氣，低頭認錯。
「對不起嘛……我現在就去向他道歉！」說罷，也不管自己人生地不熟的，伊維兒就迅速起身奔向房外，因為她明白如果自家哥哥真的生氣，那就麻煩大了。
「伊維兒！等等！」
看妹妹獨自離去，準備在這陌生地方尋找炎，伊萊斯自然也很擔憂，起身就要跟上去。然而，荒卻已經先一步往外走。
在轉到走廊上之前，他回頭對眾人道：「我會跟著她。」隨後，便快步離去。
見狀，伊萊斯只得坐了回去，想著等荒回來一定要向他道謝。
「你最好不要隨意離開客房喔。」看著伊萊斯，芸瑚神情認真地說道。隨即，她做出解釋：「比起其他人，你是最危險的一個。族長不想用你來增強妖力，卻不代表其他族人和她一樣，所以你最好小心一點，也盡可能避免獨處。」
「我知道了，謝謝您的提醒。」關於這點，他還是有自知之明的。
（待續）
胡鬧的後記──火狐之族篇
炎：＝口＝？！不公平！為什麼伊萊斯有好康戲但我沒有？
伊維兒：其實有的，只是在看不到的地方……因為炎大哥的好康戲感覺似乎會超出這篇文的尺度嘛！
炎：在看不到的地方就等於沒有嘛！！！！！我好可憐～～～ＱＱ｜｜｜｜｜
維爾斯：我才可憐！我和幻雷這單元都完全沒有出場～ＱＱ｜｜｜｜｜
幻雷：〔蹭主人〕吼嗚～^^”〔譯：沒辦法人太多了嘛～^^”〕
伊維兒：休息是為了走更長遠的路！之前我和小綾雪還有荒哥也休場過嘛！！！
綾雪：是呀～^^｜｜｜大家輪流休息，然後悄悄變得更強！
荒：嗯。＝ ＝
維爾斯：我不想休場……ＱＱ｜｜｜｜｜｜｜｜
伊萊斯：我的休場……〔遠目〕
海德茵：怎麼了＠＠”？
伊萊斯：沒什麼……會劇透所以不能說……ＯＴＺ｜｜｜
荒：＝ ＝〔拍伊萊斯肩〕
綾雪：^^｜｜｜｜｜大家都加油喔！
海德茵：是呀！一起加油吧！^^對了，又是五單元結束了，不過這次沒有外篇，直接進入篇二六，請拭目以待喔！！！^^
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