第一卷：華承仁
冒雪報喜
長江滾滾，東流萬里，流經一處千里平原，因與漢水交匯，自古稱為「江漢平原」，此處地勢低窪，水網密布，支流湖泊甚多，雖不屬於中原地區，但自古以來，也是黎民百姓繁衍之福地，農耕商旅匯聚之樞紐。
其中一條長江支流名叫汎水，沿汎水逆流北上約莫百餘里，水流漸細，兩岸地勢漸高，河流遂成溝水。此處名叫蘭子溝，環境山清水秀，林茂竹修，清幽寧靜，人煙罕至，風光極美。此時是仲冬之月，又剛下了一場大雪，雖不見草木蔥郁，鳥語花香，卻處處玉樹瓊枝，白雪如棉，別有一番風味。
話雖如此，但嚴寒天氣，本不該有人願意在野外跋涉，不過此時雪地之中，就有一人正在徒步趕路。此人姓華名承仁，年約三十，身材挺拔，腰懸長劍，腳步矯健，像是個習武之人。他身穿厚厚棉衣，快步而走，雖在趕路，卻不見著急疲倦，反而滿臉興奮，喜不自禁。
華承仁在河岸一旁高坡上，沿著溝水走了里許路，前方傳來兵器相交之聲，走近一看，原來是三個師弟正在練劍。五師弟名叫楊世英，今年才剛過二十，長得是劍眉星目，一臉英氣，器宇不凡。華承仁知道，五師弟年紀雖輕，練武資質卻極高，劍法掌法，造詣都不在自己之下。此時他以一敵二，掌劍並用，絲毫不覺窘迫，與六師弟、七師弟打得正酣。
六師弟名叫丁零，與楊世英同年，濃眉大眼，身形削瘦，為人機靈急智，武功雖及不上師兄，但放到當今武林當中，也算是個好手了。七師弟王典，入門最晚，年紀最輕，他眉清目秀，身材瘦小，如今也還只是個十三四歲的孩子，但手上劍法，也足以叫一般江湖人士不敢小覷了。
三人長劍飛舞，激起雪花紛飛，劍招利落大方，瀟灑豪邁，雖然同門練劍，不見殺氣，但劍風凌厲，也叫人不敢逼視。華承仁童心忽起，悄悄拔出長劍，趁三人不注意，突然跳入戰圈，一劍刺向五師弟楊世英。不料對方三人卻似乎早有預料，長劍未到，三人同時變招，三把劍同仇敵愾，齊齊向自己攻來。他大吃一驚，急忙回劍抵擋，「噹、噹、噹！」三聲，一一架開，同時半空中身子翻了一個筋斗，退開丈許，尚未落地，便聽見楊世英大笑道：「原來是大師兄，難怪竟擋得了師弟們三劍聯擊！」
華承仁站定，笑道：「慚愧慚愧，偷襲不成，還幾乎著了你三人的道！」
七師弟王典臉上稚氣未退，嘻嘻笑道：「大師兄沒想到吧？我們早就發現有人靠近了，正等著來人出手呢。」
華承仁點頭讚道：「眼觀四面，耳聽八方，很好。兄弟三人不約而同，默契絕佳，更是難得。」
這時丁零問道：「這午時還沒過，大師兄怎麼便回來了？難道連夜趕路？」
華承仁笑道：「還是六師弟心細。沒錯，為兄有一個天大的好消息，忍不住連夜趕回家來。」他一頓，四下一望，問道：「其他人呢？找上大家，再一塊說！」
王典指著前方道：「嫂子和師姊在河邊不遠。」
華承仁聞言，興衝衝再往前走。三人見大師兄故作神秘，大感好奇，急急跟上。還沒走到河邊，便見兩個女子手抱衣盆，盈步走來，顯然是剛從河邊浣衣回來。這兩人一個成熟端莊，一個溫婉可人，雖然裝扮樸素，卻難掩容貌秀麗，出塵脫俗。
華承仁快步上前，抓起其中一人的小手，喜道：「夫人，我回來了。」這位女子正是華承仁的妻子唐萱。兩人成親雖已有五六年光景，卻依舊恩愛如昔，相敬如賓。她看見夫君，又驚又喜道：「還以為郎君得天黑才到呢，怎麼提早了回來？」
華承仁並不回答，卻望了衣盆一眼，作揖道：「家事都有勞夫人和四師妹操持，兩位辛苦了。」
華承仁有兩個師妹，乃是一對雙生姊妹，正當妙齡，姊姊三師妹叫柳玄星，妹妹四師妹叫柳玄辰。兩人相貌如一，個性卻迴異，姊姊大情大性，愛恨分明，妹妹卻溫婉爾雅，柔心弱骨，外人單看樣貌，難以辨識，但一家人相處十餘年，華承仁只看對方眼神，便把柳玄辰認了出來。
這時柳玄辰笑道：「大師兄無需多禮。師兄與嫂子可真是心有靈犀，嫂子適才剛提起師兄，師兄便出現在眼前了。」
唐萱見夫君身上滿是風塵雪花，一邊幫他拍打，一邊又問：「看郎君一臉喜孜孜地，是否有什麼喜事了？」
一旁王典也急切說道：「對啊，到底是什麼好消息，求大師兄別再賣關子了。」
華承仁神秘一笑，道：「別急，別急。」他又四下張望，問道：「二師弟呢？」
柳玄辰臉一紅，抿嘴一笑道：「出門之時，二師兄拉著姊姊，正在楊樹下讀書呢。」
華承仁聞言，與妻子相視一笑，想起當年兩人尚未成親之時，也時常在那楊樹下讀書。說是讀書，實則眉來眼去，濃情蜜意。二師弟與三師妹素有情愫，兩情相悅，早已定下終身之盟，師父師娘更打算來年開春，便給兩人把喜事辦了。他心想，加上自己帶來的好消息，這便是雙喜臨門了。
當下一行六人繼續前行，不多時，前方出現一排竹欄杆，有一扇虛掩的竹門，門上頭一塊匾額，寫著「六藝齋」三個大字，匾額年代久遠，墨黑漆字不再烏亮，卻依舊可見字體蒼勁挺拔，鐵畫銀鉤。
還沒進入院子，華承仁便已迫不急待，邊走邊朗聲喊道：「二師弟！二師弟！」推開竹門，內有四五間竹舍，竹舍前有座院子，院子旁便是那顆楊樹。楊樹下，有一男一女，女的負手而立，臉上神情得意，面容與柳玄辰果然長得一般模樣，正是三師妹柳玄星。男的年紀約莫二十過半，身材壯碩，孔武有力，正是二師弟馬嘯風。這時馬嘯風來回踱步，皺眉苦思，聽見大師兄叫喚，只擡頭望了一眼，揮手道：「且等一等，待師弟破了這一題，再說。」說罷又繼續苦思。柳玄星笑道：「大師兄回來啦？各位先別急，我倆正行著飛花令呢，二師兄快敗下陣來了。」
『飛花令』就是一種文人間的文字遊戲，以詩句為載體，比如甲出題「花近高樓傷客心」，「花」在第一字，乙便答題「落花時節又逢君」，「花」在第二字，以此類推。眾人好奇走到樹下，只見雪地之上，用劍劃出了幾行字，卻是五句無頭無尾的七言詩句。華承仁讀了幾遍，好奇問道：「飛花令？這幾句詩出處各不相同，但當中既無『花』字，亦無重字，卻是什麼規矩的飛花令？」
楊世英也笑道：「三師姊，二師兄文采一向不如你，你這不是明欺負人嗎？二師兄，你把規矩說說，師弟幫你一起想，爭回一口氣。」
馬嘯風聞言一喜，隨即卻又搖手道：「不能說，不能說。」
這時丁零突然大笑，說道：「這有何難？二師兄，三師姊，讓師弟來替你倆解了這一局吧，我等憋著要聽大師兄的好消息，都快憋不住了。」說罷，他拔出佩劍，又在雪地上加了兩句，一共七句七言：489Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ9lGqoHoaeE
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今日池邊識我無
馬嘯風見了哈哈大笑，大讚道：「六師弟才思敏捷，無人能及，為兄心服口服！」
柳玄星卻臉一紅，嗔道：「六師弟，你多管閒事！」
眾人看不明白，大感好奇，追問到底是何規矩。丁零抿嘴笑道：「這飛花令，飛的不是花，卻是一句詩。『畫眉深淺入時無』，看來三師姊想嫁之心，已是急不可待了！」
洞房昨夜停紅燭，待曉堂前拜舅姑。妝罷低聲問夫婿：畫眉深淺入時無？這首詩描述的，正是新婚娘子在洞房隔天的嬌羞心情。柳玄星心事被點破，又羞又怒，追著丁零要打，丁零嚇得四下逃竄，餘人都忍不住捧腹大笑。
這時，從竹舍之中走出一男一女，男的是一位中年長者，年過半百，濃眉長鬚，雙目炯炯，身材高瘦挺拔，模樣雖說不上仙風道骨，卻也文質彬彬，柔中有剛。此人是華承仁的父親，也是此蘭子溝六藝齋的主人，名叫華白年。他身旁跟著一位面容慈祥的婦人，乃是妻子姚慈，也就是華承仁的母親。兩人見徒弟們在嬉鬧，嘴角忍不住也露出笑意。除了兒子華承仁和兒媳唐萱，這六個弟子都是他們昔年行走江湖之時，因各種因緣意外碰上的孤兒，從小便收為弟子，帶回這六藝齋中撫養，視如己出，眼見他們感情要好，宛如親兄弟姊妹，不由得深感欣慰。這時姚慈叫道：「好啦，好啦，別鬧了！」
眾人停了下來，恭恭敬敬向兩人作揖行禮，叫道：「弟子見過師父、師娘！」
姚慈道：「承仁我兒，你回來得正好。早上這場雪來得突然，娘和你爹都擔心你路上安全，正商議著讓幾個師弟師妹去接應你呢。」
父親華白年也問道：「你本來說好今早啟程，天黑方至。怎麼突然提早回來了？」
華承仁回道：「爹說得沒錯，承仁本該在江漢城再過一夜，但昨晚得知了一個天大的好消息，徹夜難眠，忍不住便索性連夜趕路回來了！」
王典迫不及待問道：「現在人都齊了，到底是什麼消息，大師兄可以說了吧？」
馬嘯風想起適才師兄呼喚自己，喜問道：「哦？這寒冬天氣，師兄徹夜趕了上百里路，想必此事非同小可，難道與乘風有關？師兄請快說。」
華承仁從懷中取出一件事物，神秘笑道：「二師弟請看。」
馬嘯風接過打開一看，那是一張官府榜文，不知怎的，竟被師兄一手撕了下來。細讀一遍後，便忍不住仰天大笑了起來。
柳玄星忍不住也替情郎高興，問道：「到底是何喜事，你別只顧著笑，倒是說一說啊！」
馬嘯風似充耳未聞，其他人也被逗得萬分好奇。柳玄辰見姊姊著急，便笑道：「二師兄喜極難言，請大師兄就別再賣關子了，到底何事，你快說說，讓大伙也高興高興。」
華承仁眼見連父親也眼露好奇之色，便說道：「朝廷下了詔令，皇上聖旨，替馬厲兵大將軍平反了！當年曾勾結一氣，誣陷馬將軍的一干佞臣，或殺頭或撤職，都已得到了應有的報應！」
原來馬嘯風本是燕國馬家遺孤，祖上三代從軍，太爺爺馬壯、爺爺馬功成、父親馬厲兵，都是驍勇善戰、軍功卓絕的大燕將軍，曾為燕國立下許多汗馬功勞，馬厲兵更官拜鎮國大將軍，位極人臣，國人無不愛戴。馬厲兵年輕時與華白年曾有交情，互相引為知己，馬嘯風八歲時，父親送他來六藝齋學習武藝，原想學成之後，再效力國家。不料只一年後，馬厲兵領兵西征魏國，兵敗而回，朝廷政敵趁機誣陷他裡通外國，有意折損朝廷兵將。當時皇帝輕信讒臣，判了馬家滿門抄斬，只因馬嘯風身在六藝齋，華白年極力庇護，才得以躲過一劫。
十五年過去，如今皇帝深悔昨非，明白受了讒言所誤，於是下令為馬厲兵平反。這十五年來，馬嘯風一邊為家人忿忿不平，總想著有朝一日，手刃當年誣陷父親的奸人，替家人昭雪，一邊提心吊膽，日夜擔心朝廷總有一天找到這六藝齋來，連累同門受罪。直到今天，見此榜文，馬嘯風從此才可以堂堂正正，擡頭做人，如此喜訊，怎叫他不仰天長笑？不過笑著笑著，他又想到父親與家人死得冤枉，忍不住又轉喜為悲，哽咽起來，身不由主地朝北而跪，哭道：「爹！娘！天可憐見，今日撥雲見日，沉冤得雪，終於還我馬家清白了，你們九泉之下，請安息吧！」
楊世英見二師兄否極泰來，感慨道：「正義即天道，浩蕩不可逆，善惡終有報，可遲不可爽。二師兄一家四代忠良，為國效力，皇上此舉，順天應人，理所當然，可喜可賀。」
丁零卻搖搖頭道：「此話也不全對。古來多少將相冤死枉死，終其一朝，背負罵名，反而有幸能得到平反的，只屬少數，與其期望天道彰顯，還不如相信事在人為。所以二師兄此番運氣，實在是極好的。」
楊世英側頭想了一下，正要反駁，王典撓頭說道：「總之二師兄不再身負死罪，以後到城裡去也不用東躲西藏了。但……二師兄是不是也會像當年馬厲兵大將軍一樣，率領百萬雄師，上戰場殺敵去？我可捨不得二師兄呢！」
眾人聞言，都不禁笑了出來。馬嘯風擦乾了臉上淚水，笑道：「不管怎麼說，今天此事，也值得慶祝一番，痛飲一場。我記得廚房裡還有半壇子酒，正好喝得上。師父覺得可好？」
六藝齋內平日裡可不許隨便喝酒，此時眾弟子都把目光望向師父，希望可以破例，不料華白年卻板起了臉，搖頭道：「當然不可。」他一頓，又笑道：「半壇子怎麼夠？到後院去，把當年為你們埋下的狀元紅起出來吧！天寒地凍，又恰逢喜事，今晚便破個例，大夥都喝個痛快吧！」
——
六藝齋中的十個人，名雖師徒，情同家人。今天馬嘯風平反昭雪，大家都衷心替他感到高興，當晚在雪地上燃起篝火，談天說地，盡情暢飲，個個都喝得酩酊大醉。
大家都正盡興，華白年卻默默回到了書房，閉目沉思。未幾，妻子姚慈推門進來，說道：「對酒當歌，人生幾何？其他人都盡興而飲，我卻見你眉頭深鎖，心中似有為難之事，果然獨自逃到書房來了。」
華白年輕嘆一聲，點頭道：「知我者，夫人也。果然有一樁事情，不知是好是壞，心裡躊躇難安。」他把案上一封書信，交了給姚慈，姚慈細細讀罷，皺眉道：「江漢郡牧邀你前去相聚，有要事商談。我們一向在此蘭子溝深居簡出，朝廷有何要事，會與你這江湖閒人有關？」
華白年點點頭，又搖搖頭。正因不知是何要事，這才煩惱。姚慈問道：「這江漢郡牧，是個什麼人？」
華白年道：「此人名叫高臻天，爵封郡侯，據聞入仕前也是個武林中人，雄才大略，野心不小。他高家在江漢郡也是個名門望族，勢力頗大。我只擔心……」
「擔心何事？」
華白年皺眉道：「不久前，淇水赤虎莊便已歸順了官府，一夜之間，在江湖上屹立近百年的門派成了高家附庸，其門下數十名弟子也搖身一變，成了朝廷將士。」
姚慈抿嘴笑道：「當今天下紛爭，人人都以當官為榮，除了如你這般的老頑固，試問誰不想騎鶴上揚州？」
華白年無心嬉笑，搖頭道：「倘若果然是赤虎莊貪圖富貴，自願投誠，那倒還好，只怕當中有著身不由己的隱情。」
姚慈收起笑容，皺眉點頭道：「我明白了，你是擔心那郡牧大人逼迫我們六藝齋，像那赤虎莊一般，歸順官府，效力高家。」她一頓，又問道：「那你打算如何應對？去不去見他？」
華白年一笑，豪氣道：「為夫一生光明磊落，何曾逃避畏懼過任何人？去就去，兵來將擋，水來土掩而已！」
姚慈聞言也拍案道：「好！郎君豪氣未減，妾心甚慰。」她一頓，接著道：「反正我倆也多年沒進城了，便一起到江漢城去逛逛，也不錯。」
華白年詫異道：「我倆？你也去？」
姚慈笑道：「既然吉凶難測，我當然非去不可。我倆相識以來，有什麼事不是一起面對？你現在才想丟下我，可來不及了。
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