第二卷：楊世英
鹽幫秘辛
事後眾人散去，曹班把丁零留下，問道：「丁零，你自詡聰明，猜猜看，老夫把你留下，所為何事？」
丁零微一沉吟，答道：「幫主是想和在下商量，如何趁金杖幫群龍無首，出擊獲利。」
曹班取出煙桿，塞了煙草點燃，吸了一口，吞雲吐霧。彩翎幫第十戒有言：「飲酒容易亂精神，吸食毒品最傷身；弟子雖不戒煙酒，終宜減免是為尊。」幫中弟兄勞作辛苦，多有吸煙之癮，曹班尤甚，是以此戒執行難免不嚴。不過儘管如此，適才與五堂堂主開大會，他也不好當眾點煙，忍到此時，才敢放縱。這時他嘴角帶著笑意，又問：「猜得沒錯，那，你就說說看？」
丁零長嘆一口氣道：「幫主這便是在戲弄在下了。實不相瞞，適才傅老爺子一記當頭棒喝，丁零羞愧至今。在下對鹽幫事務，的確一無所知，不敢妄下評論。」
曹班哈哈大笑，道：「有一句話，叫作……織之知枝汁，不織布枝汁？」
丁零失笑道：「知之為知之，不知為不知，是知也。」
曹班笑道：「對、對，就是這一句。丁零啊，鹽幫事務，非你想的那般簡單。也罷，老夫今日便當一回夫子，給你說道說道。」
丁零喜道：「在下洗耳恭聽。」
自古帝王，都要向百姓徵稅，春秋時，齊國丞相管仲認為：「民予則喜，奪則怒。」增加稅賦難免引起百姓不滿，於是提出了「寓稅於價」的辦法，把百姓需要的商品收作官營，由朝廷壟斷交易，控制價格，把稅收隱藏在商品價格之中，如此便可於不知不覺之中，徵收稅賦。這種百姓所必需的商品，「唯官山海為可耳」，煮海為鹽，開山成鐵，無窮無盡，鹽和鐵便是朝廷的最佳選擇。管仲當時在齊國實施此制，行之有效，稅收倍增，國庫收入也易於調節，庫空則漲價，庫盈則降價，且百姓納稅而不自知。自此，歷朝歷代都效仿至今，稱為「鹽鐵專營」。
當今燕國也不例外。朝廷雖不直轄郡地，但卻規定每郡按鹽產量上繳朝廷，朝廷則交易於市，從民間換取錢財，以充國庫。由於郡權自治，朝廷從每郡十取其二，餘下則交由郡牧自行處理，賺取錢糧，以資各郡軍費。在江漢郡，官府牢牢掌控食鹽專營權，意即只有官府可以在民間合法售賣食鹽，但卻把產鹽勞務下放到民間。民間產鹽業者，需把所產食鹽，盡數以定價售予官府，再由官府售予百姓，稱作官鹽，以此謀取暴利，其差價可達數十倍。
曹班說：「官府不但不斷提高食鹽售價，同時也不斷降低收購價格，壓榨產鹽業者，若以如今官府所定價格出售我幫的鹽巴，哼，根本無法養活幫眾。」
丁零奇道：「那鹽幫如何生存？」
曹班嘿嘿笑道：「上有政策，下有對策。」
民間業者為了抵抗官府壓榨，遂集結成幫。江漢郡本有五六個鹽幫，但後來都被如今的金杖幫吞併，只剩下彩翎幫獨自頑抗。鹽幫成立，業者規模變大，便可從中作梗，瞞報產鹽數量，把扣下的食鹽，自行偷偷賣給百姓，謀取利潤，民間稱之為「私鹽」。此外，鹽幫也盡量把劣鹽上繳，把好鹽扣下，有時上好私鹽可比劣等官鹽賣得更貴。
丁零皺眉道：「難道官府不會發現？」
曹班笑道：「丁零啊，你雖然聰明，但對於官場之污穢，卻不了解。我們鹽幫歸官府戶部管轄，如今的戶部司典，便是黎風縣主江海川江大人。此人精似鬼，貪如狼，鹽幫瞞報剋扣，他能不知道嗎？」
丁零一拍腦門，恍然道：「難道所得回扣，也有他一份？」
曹班點頭道：「簡而言之，百斤食鹽，我賣予官府一兩銀子。官府賣予百姓二十兩銀子。我幫剋扣下來的私鹽，便以百斤十五兩銀子賣予民間，其中五兩銀子，最後便到了江大人手上。所以呀，他巴不得我們多剋扣些呢。」
丁零低頭沉思，突然笑道：「不對吧。我幫到底剋扣了多少，想來江大人也不能全都知曉。所以我幫應該，尚有更多利潤吧？」
曹班哈哈大笑，點了點丁零腦門，道：「開竅了。正是如此。」
不僅如此。官府收到上繳的食鹽，總得轉賣出去，才能換成銀子。在江漢郡，官府還可以親力親為，但餘下的要賣到天下各地，就頗為麻煩，於是漸漸又將此業務，轉托給了鹽幫，讓鹽幫產鹽賣鹽一併負責，最後按預算產量直接繳納銀子便是。如此一來，鹽幫要從中謊報瞞報，便更是容易。
丁零連連搖頭苦笑，卻又雀躍不已。這種爾虞我詐，騙上加騙的「官場之污穢」，絕不是書本上能讀得到的學問，他茅塞頓開，大有一種朝聞道，夕死可矣之感。他又道：「如此類推，郡官府對朝廷，應該也不會老實交代吧？所謂十取其二，大概也是徒有其表而已。」
煙草燒盡，曹班敲打著煙桿清理灰燼，聳聳肩笑道：「我們侯爺是不是老實，就不是我等賤民所能知道的了。」
丁零冷笑，他敢打賭，高臻天絕不老實。
以上所述，當初華白年周遊江漢郡時，亦有所發現，得知後怒髮衝冠，最後更成為他與高臻天決裂的導火索之一。然而丁零個性全然不同，他覺得這種事無時無刻都在發生，惱怒又有何用？
當下丁零又問：「那金杖幫與我們彩翎幫之爭，又有何講究？」
曹班點頭道：「問到重點了。」
上文說過，鹽幫規模越大，可以瞞報剋扣的份額也越大。從數年前開始，金杖幫便以各種手段威逼利誘，吞併其他鹽幫。官府固然懶得管，江海川更是樂見其成。如今金杖幫所佔鹽村，足有彩翎幫四、五倍之多。金杖幫收入大增，便把實力擴展到江漢郡各處碼頭，進一步控制了食鹽運輸領域，自此不願就範的鹽幫想要把食鹽運出臨市口，都得向金杖幫繳付高額泊船錢，經營更是捉襟見肘。當時曹班當機立斷，親赴洞庭湖，與洞庭幫達成聯盟，因此才得以頑強存活至今。
「啪！」丁零聽到此處，拍案讚道：「幫主此計甚妙！」
江湖上有一句話，「黃河金龍，長江洞庭」，說的是當今掌控黃河、長江兩處漕運的幫會，中原黃河有金龍幫，南方長江便數洞庭幫。繳付泊船錢給金杖幫不但損利，更是資敵，與其如此，曹班與洞庭幫談妥一個合理價格，從此彩翎幫的食鹽運輸，就全都交給洞庭幫承辦，彩翎幫只派出幫眾數人，隨船監督。前文提過，施恩堂職務不重，其原因便在此。金杖幫實力再大，在漕運事務上，也不敢與洞庭幫正面交鋒，於是便只好眼睜睜看著彩翎幫的鹽巴出入碼頭了。
曹班得意道：「當初此舉，只為抵禦金杖幫欺壓，不料實行以後，卻發現如此一來，我幫把人員調去司井堂，專注產鹽，提高產量，反而獲利更多。」
丁零連連點頭稱是，道：「分工而合作，各司其專精，兩廂得利，妙也妙也。」他忍不住起身來回踱步，低頭沉思良久，又問：「言歸正傳，那如今我幫該如何作為？趁金杖幫無力抵禦，搶奪其鹽村？」
曹班搖頭道：「不可。原因有二。」
其一，兩幫雖然相爭多時，但大都在暗裡進行。如此明目張膽、大動干戈地搶奪，勢必會引發雙方大戰，亦會迫使敵人愈加團結，彩翎幫人數遠少於金杖幫，必不是對手。其二，即便搶過了鹽村，彩翎幫也沒有足夠的鹽工去營運，損人而不利己，百害而無一利。
丁零不由得洩氣問道：「幫主想必已有計較，請幫主賜教，丁零洗耳恭聽。」
曹班大笑，低聲神秘地道：「壞其鹽井！」
搶過來自己也用不著，還得防著對方搶回去，相反，只消派人暗地裡破壞金杖幫的鹽井，減低其產量即可。金杖幫幫主新喪，群龍無首，只要不被抓到把柄，又沒有證據指認是彩翎幫所為，便不會引起反彈，只能啞巴吃黃連，有苦自己知。
丁零不解問道：「如此豈非也是損人而不利己？」
曹班笑道：「這你又不懂了，聽我細細道來。」
金杖幫所產食鹽，十有六七，都得賣給官府。須知官府是不會因鹽幫經營不善減產而減少購買數量，這一點是連江海川也不敢造次的。如果鹽井遭毀，減產三四成，那上繳官府後，便再無私鹽可賣。而多年以來，官鹽、私鹽同時流通民間，已成平衡，私鹽減產，需多供少，必會引起鹽價大漲，此時彩翎幫便可囤貨居奇，待時機一到，以高價出售手上私鹽，狠賺一筆。
最後曹班道：「此額外之財，當用之於廣收弟子，壯大我幫實力，鹽工戰士，皆不可少，蓄勢待發，以期日後機會來臨，一舉擊垮金杖幫。」
丁零茅塞頓開，恍然大悟，感慨道：「沒想到毫不起眼的鹽幫當中，卻有這許多學問，叫丁零大開眼界。」他恭恭敬敬拱手作揖，道：「聞君一席話，勝讀十年書，丁零慚愧受教。」
曹班笑道：「無需洩氣，今日這一席話，可是老夫在鹽幫打滾一輩子所學，你初來咋到，不曾聽聞，亦不足為奇。你不熟悉鹽村環境，加上容易被金杖幫人認出來，此次去破壞敵方鹽井的任務，也先不必參與，老夫自會安排傳功堂的弟子去秘密執行。」
丁零這時才想起自己的處境，不禁問道：「如今在下兩兄弟不但被官府通緝，也被金杖幫追殺，彩翎幫收在下入幫，難道不會惹金杖幫問罪？」
曹班嘿嘿一笑，拿出一個木盒子，交了給丁零。丁零疑惑地打開一看，大喜過望，原來裡面卻是兩張官府所發的練武票，兩根彩色羽翎，還有一些銀子。曹班解釋道：「官府的通緝令，老夫無能為力，出了這臨市口，若是官府認出了你，要抓還是得抓。但在江漢郡，只要出示這根彩翎，出入城門關卡，守衛都不會對你多看一眼。至於金杖幫追殺，哼，這夥人是烏合之眾，沒有誰真的對鄒興忠心，都是幹活攢錢過日子而已，有誰會為一個死人拼命？再過一段時日，他們推舉了新幫主，便會把你給忘了。」
丁零大感寬心，又嘆道：「我兩兄弟承蒙彩翎幫庇護，但在下卻未能為我幫出力，深感慚愧不安。在下想親到鹽村看看，了解產鹽工序，也想隨船出江運鹽，增廣見聞，幫主以為可否？」
曹班滿意地點點頭道：「老夫正有此意。以你的才智，只要下苦心琢磨，一兩個月，當可對鹽業有個初步了解。須知此番對付金杖幫的計劃，只能算是個權宜之計，鹽井損毀，可以修復，他們很快便會站穩腳跟，重振士氣，到時，老夫就指望你出謀獻策，建功立業了。」
丁零苦笑道：「在下不敢在幫主面前誇下海口，只有盡力而為便是。」
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