第一卷：華承仁
捨生取義
離開了戲鷺園，姚慈半吊著的一顆心才總算放了下來，問丈夫道：「你真的打算應侯爺所求，出仕為官？這可不是你的作風。」
華白年捋著下巴鬍子，沉吟道：「此刻言之尚早。一個月的時間，足夠勘察江漢郡的民情，也足夠調查高臻天此人的底細。」
姚慈恍然道：「原來你對他尚有懷疑，爭取回來的時間，要查的不是地方，而是人。」
華白年點點頭。多年的經驗形成直覺，他對朝廷中人，始終放不下疑慮。當下他讓妻子先回六藝齋，自己要獨自上路。姚慈本不放心丈夫單獨行動，但一想出門時曾說數天便回，總不能突然丟下家裡八個孩子整整一個月，於是只好同意。臨別，她對華白年說道：「你此去勘察，無論結果如何，切記莫要輕舉妄動。那高臻天堂堂郡侯，身邊將士成群，高手如雲，你單槍匹馬，千萬莫要逞強。我看水榭中那抱槍漢子，便深藏不露，不可輕視。有什麼發現，先回家，我們一家人好好商議，再作決斷，切記切記。」華白年也不知是否聽了進去，只不斷點頭道：「是、是、是，都知道了。」
姚慈離開後，華白年花了小半天謀劃好了自己的旅程路線。離開戲鷺園前，高臻天還送了兩件事物：一匹快馬，一塊令牌。以馬代步，可以更快踏遍江漢郡；手持令牌，可以進入許多對外人封禁之地。
華白年馬上展開了他的行程，就從江漢城開始，他走遍了城內的大街小巷、賭場妓院、菜市酒樓、大小衙門、貧富民宅等地，然後策馬出城，又去了郡內的其它大小縣市、鄉閭村鄰、山嶺河泊、驛站碼頭、武館書院、工場作坊、農田鹽井、軍營船寨等等，沿途了解民情，查訪民意，夜裡挑燈筆錄，低頭沉思。
江漢郡約莫方三百里，郡下設有九個縣。本來自秦漢以來，行郡縣制，郡縣由朝廷直轄，但當今燕國郡牧權重，古老的分封制有死灰復燃之跡，其原因華白年在戲鷺園已說得清楚，在此不再贅述。雖然名稱不同，但各地郡牧宛如一方諸侯，為了便於治理，把治下的縣市又再「分封」給部下。江漢郡的情況亦相同，治下九個縣，都歸江漢郡七大豪門家族管轄，與高家都有著盤根錯節的關係。高臻天效仿朝廷，對這些分封的部下授官封爵，稱「平侯」、「平伯」、「平將軍」等，加個「平」字，以作區別。這等制度，本來有僭越之嫌，但國內多個郡縣行之已久，朝廷也只好聽之任之。
不知不覺時間過了一月有餘，華白年走遍了江漢郡，最後拖著疲累的身軀，回到了江漢城。此時臨近春節，城內張燈結彩，節慶意濃，但華白年卻似乎對這些視若無睹。雖然鞍馬勞頓，但他卻沒有一刻停留，直接去了戲鷺園。這一次下人沒有把他帶去水榭，而是朝一幢雄偉的大殿走去。還在遠處，華白年便已看見殿頂上巨大匾額，寫著「乾坎殿」三個大字，不禁又一皺眉。來到殿前，高臻天走到殿門前階梯下相迎，歡喜道：「華大俠回來了！孤苦侯多日，望穿秋水，華大俠風塵僕僕，鞍馬勞頓，幸苦了！」說罷拉起華白年的手，走入大殿。
乾坎殿內是議事正廳，高臻天特意在此接見華白年，以示莊重。為了方便兩人說話，高臻天把下人都已遣走，但當天水榭中的那位抱槍漢子，卻似乎與他形影不離，此時就倚著殿首屏風，一樣地抱槍而立，表情依舊對其他人漠不關心。當下高臻天走到階上首座坐下，見華白年正負手站在大廳中央，便說道：「華大俠請坐，請用茶。」
不料華白年卻突然冷冷說道：「不必了，在下說兩句便走！」
高臻天一愣，此時方才發現，華白年神情冷漠，眼中更隱隱含著怒意，與一月之前相見，判若兩人。他馬上意識到事有蹊蹺，沉聲問道：「華大俠這是怎麼了？難道旅途中出了什麼意外？」
華白年道：「沒有意外，順利得很。憑著侯爺所贈快馬令牌，在下走遍了江漢郡，幸不辱命，果然洞悉了諸多弊端，也想出了對應之策。」
高臻天知道對方有言外之意，但還是說道：「願聞其詳。」
華白年道：「一月之前，在下曾詬病地方豪強勢力過大，此局面在江漢郡尤為嚴重。雷、狄、嚴、倪、江、袁，還有侯爺的高姓家族，把持縣治，圈地自肥，苛捐重稅，盤剝百姓，欺男霸女，貪婪無度，致使百姓生活困苦，三餐不飽，衣不蔽體，家不蔽雨；地方吏員貪污成風，辦案不公，豪強子弟無視王法，為所欲為，百姓冤情無處申述，怨聲載道！」說著，他從袖裡取出一卷紙，繼續說道：「在下旅行一月，遇人隨口一問，便可聽見百姓訴苦，在下一一記下，都在此卷之上，大小數十餘件，樁樁件件，都是人神共憤的案子！」
高臻天沉著臉聽完，說道：「豪強欺凌，吏員貪污，古已有之，孤亦有所耳聞。孤欲勵精圖治，清肅貪腐，卻無奈官場陋習成風，難有作為。正因如此，才要請華大俠出仕，在官場中樹一清流榜樣，整頓吏治。」他一頓，接著道：「但華大俠要控訴的，卻似乎並不止此。」
華白年冷笑一聲，道：「侯爺明鑑。本來只要侯爺有決心整頓，此類不公之事亦不難根除。但在下順藤摸瓜，層層往上查，卻發現無論是貪污所得，還是盤剝稅收，最後大都上交到了侯爺手中。正所謂上樑不正下樑歪，侯爺給地方豪強立下了高得嚇人的稅收額度，為了滿足侯爺，他們不得不想方設法搜刮民脂民膏；侯爺發放給地方吏員的俸祿少得可憐，為了衙門營運，他們不得不收取賄銀例銀。江漢郡的所有財富，最後都到了侯爺一人手中！」說到這裡，他擡頭直視高臻天，聲色俱厲繼續道：「然而，在下再往上查，卻更為震驚。侯爺對上瞞報稅收、隱藏人口、謊報耕地，逃避對朝廷上貢納賦之責，在下粗略估計，江漢郡民每收割一斤糧食，便有八兩到了侯爺手中，而侯爺上繳朝廷，卻不足一兩。侯爺欺君犯上，中飽私囊，最少是個抄家之罪！」
高臻天臉色變得陰沉，顯然心中怒極，但依然沉住氣道：「華大俠這是只知其一，不知其二。江漢郡乃大燕邊防重地，朝廷把邊防託付於孤，各縣上繳稅收，都用在了城防、戰艦、軍餉之上。華大俠雖然武功高強，但卻不曾領軍，對軍隊花銷，難免所知不多。」
華白年再冷笑道：「侯爺提起軍隊，正合我意。在下見侯爺穿著用度，算不上奢侈，用不上這許多銀兩，第一時間便想到了軍隊花銷，於是又查訪了郡內大小軍營水寨，不查則已，一查卻心驚膽顫！侯爺把銀子都花在了軍隊上，此話不假，船艦炮火、兵甲戰馬、攻城器械等等，裝備精良，兵多將廣，人強馬壯，其規模已遠大於江漢郡邊防所需，侯爺意欲何為？如此擴張，再過數年，侯爺的兵力只怕便可揮師北上，直取京城了！」
高臻天聞言怒道：「華大俠！孤敬你才學，一直以禮相待，你竟恩將仇報，無理誣陷！」
華白年道：「在下所言，有憑有據！你高家自百年前便是江漢一帶士族豪門，本是前朝齊國皇室傳人。你高家子孫，世代念念不忘復國，祖訓裡便有『光復祖業』一條，侯爺要否認嗎？這戲鷺園乃是你高家祖上傳下，本名『射鹿園』，傳到侯爺手上，才為了避嫌而更名。射鹿所指何意？逐鹿天下也！此殿名叫『乾坎』，就更是明目張膽了，上乾下坎，便是易之訟卦，訟者，爭也，乃是昔日文王率周滅商之卦，所爭者，天下也！侯爺這是要效仿文王，取殷商而代之！在下查訪軍營，問士兵為誰盡忠，皆答江漢郡侯，而不知有我大燕皇帝，侯爺是否有造反之心，昭然若揭！」
高臻天聽到此處，終於忍不住勃然大怒，拍案而起，怒道：「華白年！你好大的膽子！孤贈你快馬令牌，你不好好善用，謀劃治郡良策，卻竟敢查起孤來了？」
華白年豪無懼色，冷笑道：「治郡良策？侯爺要在下出仕，只怕並非真心要在下輔佐治郡，而是請君入甕，別有用心！」他一頓，繼續解釋道：「在下已查清，侯爺正在擬定一道禁武令，欲收繳郡內民間所有兵器鐵器，限制郡內百姓私自習武，郡內所有武林人士，只要不願成為你高家爪牙的，一律趕盡殺絕！侯爺不久前收服了淇水赤虎莊，如今便盯上了我六藝齋。侯爺大概是忌憚我六藝齋一家，屆時會寧死不從，反抗到底，是以才賺我出仕，要陷我於進退兩難之地！侯爺請說，可有此事？」
高臻天怒道：「自古遊俠以武犯禁，擾亂治安，憑藉一身武功，遊走江湖，目無王法！孤要管治江湖人士，保百姓平安，有何不妥？」
華白年道：「如今欺凌百姓者，卻並非遊俠，而是如侯爺這般的官紳豪強！我等遊俠，正是制衡貪官污吏的利器！」
高臻天搖頭道：「異端邪說，大謬矣！官員自有朝廷來管，御史、刺史，專責監督天下官吏，如有貪腐，自有朝廷懲處，這才是王法，怎輪得到爾等江湖莽漢，私判私刑？」
華白年冷笑道：「朝廷監督如若有用，侯爺何以仍然安坐高位？何況如今地方勢力遠大於朝廷，侯爺在江漢郡，已然是隻手遮天，為所欲為！侯爺何必惺惺作態？禁武令之目的，只在壟斷民間武力，叫百姓更無力對抗官府苛政，繼續任爾等魚肉！」
高臻天怒極，卻反而冷靜了下來，不再說話。他已感覺到，眼下情勢，無論如何辯駁解釋，都已無用。
華白年繼續說道：「在下說過，已有應對之策。當今局面，罪魁禍首，萬惡之源，只有一人，便是侯爺你，高臻天！」
高臻天心下一凜，冷冷問道：「你想殺孤？」
華白年一陣沉默，然後輕嘆一聲，道：「殺一人而救天下，在下的確蠢蠢欲動。但在下也相信人性本善。今日且給侯爺留下一個改過自新的機會，希望侯爺好自為之。半年之後，如若侯爺不知悔改，自有朝廷的人來與侯爺交涉。如若朝廷的人也無法解決問題，在下自當再次拜訪！」這顯然是威脅要舉報高臻天的意思，但他又知道憑高臻天的手段，朝廷也未必會信，信也未必能對付，於是便有最後一句話。當他「再次拜訪」時，只怕便要開殺戒了。最後，他一抱拳，道：「在下言盡於此，告辭！」一拂袖，轉身便走。
忽聽一陣衣袂風聲，一直站在高臻天身後的抱槍漢子，一個起落，便擋在了大廳門口，攔住了華白年去路。身後高臻天怒極而笑，道：「華白年，你今天對孤說了這一番話，還以為可以全身而退嗎？華白年呀華白年，你也太高看自己的武功了。」
「哦？」華白年回頭冷冷問道：「侯爺想殺在下？」
高臻天搖搖頭道：「孤不想，但你今日不死，孤將永無寧日，所以你非死不可！」他一頓，沉聲繼續道：「你若不願為孤效力，當天不該答應。既然答應了，便不該去查孤的底細。既然查了，便不該回來、也不該直言不諱、更不該以孤之性命相威脅！既然想殺人，便該趁孤不備，出手偷襲，或還有一絲勝算！你犯了如此大錯，當然已難逃一死！」
他話才剛說完，抱槍漢子心領神會，不等華白年回話，已然挺槍刺了出去。華白年聽風辨位，頭也不回，側身避過，同時手一翻，一掌拍出，直取抱槍漢子胸口。抱槍漢子手上長槍一擺，擋下了攻勢。兩人交手不過一招，卻都已看出對方武功之高，超出意料，當下都收起了輕敵之心，凝神應戰。
華白年的佩劍早已在進入戲鷺園時卸下，此時只好以一雙肉掌應戰。他昔年以皇甫生傳下的一套「俠客劍法」聞名江湖，但掌法功夫，卻絲毫不比劍法差。這套掌法也是皇甫生所傳下，名叫「清淙掌法」，招式行雲流水，變化莫測，時若潺潺溪流，無孔不入，時如滔滔江水，無堅不摧。
眼前這名使槍漢子，姓衛名杵，外號「鎮園杵」，乃是高臻天麾下第一高手。五十多年前，高家祖上出了一位武學奇才，名叫高思祖，人稱「鐵掌銀槍」，乃是當年「兩湖四絕」之一，論輩份，比皇甫生還要高一輩。他把高家祖傳的槍法加以改進，開創了一個武林門派，名叫「銀槍門」。高臻天當上江漢郡牧以前，便一直是銀槍門人，後來當了郡牧，為了避嫌才解散了銀槍門。自高思祖以來，銀槍門雖然一直掌管在高家手中，但卻大開門戶，招收外姓弟子。後來隨高臻天一同打天下，最後成功奪得郡牧之位的幾個文臣武將，便都是出自銀槍門，與高臻天本來都是同門。
衛杵當年也是銀槍門人，而且資質出眾，高家槍法在他手中使得出神入化，曾為高臻天立過不少汗馬功勞。他年少時落難逃到江漢，被高家所救，收入門下，所以一直對高家忠心不二，曾為高臻天以肉身擋箭，多次捨命相救，後來更自薦當了高臻天的貼身護衛。高臻天曾戲稱他為「戲鷺園鎮園之杵」，後來人們便以此為外號稱呼他。此時只見他手中長槍輪轉如蛟龍，化作道道銀光，刮起陣陣寒風，高臻天即便站在遠處，也能感覺槍風刺面而來。
兩人交手十餘招，難分勝負。趁這段時間，高臻天已下令，召集來了四五十個衛兵，團團把大殿圍住。這群衛兵銀槍鐵甲，手持護盾，名叫「銀槍軍」，乃是高臻天的近衛軍，是他麾下最精銳的部隊，練的都是昔日銀槍門的高家槍法。
華白年眼見插翅難飛，心裡不由得暗暗叫苦，悔不聽妻子當日勸誡，在查知高臻天種種惡行後，忍不住胸中怒火，要前來與他對質。若論武功，自忖自己稍在衛杵之上，但若要取勝，必在百招之外，如今被重重包圍，還有高臻天在旁虎視眈眈，看來今日已難以全身而退。他衡量情勢，知道要脫困，只有一條路。他突然大喝一聲，催谷體內四相訣內力，運足十成功力，雙掌齊胸拍出。這一掌威力排山倒海，衛杵知道厲害，不敢硬拼，以長槍擋下，同時腳一蹬，向後躍開，卸去力道，不料掌槍相碰，便知中計。原來華白年這是虛招，他趁衛杵退開，突然轉而朝高臻天衝去。他全力施為，使出了「絕澗渡」輕功絕技，這一衝迅如閃電，即便高臻天本就已全神貫注，仍覺猝不及防，一眨眼睛，華白年已到身前，一掌拍出，直取胸口。
高臻天天縱英才，學武資質甚高，年輕時潛心修練，也學了一身好本事。自從決心從政後，難免少了時間練武，武藝荒廢了不少，但卻也絕非手無縛雞之力之人。衛杵常對人說：「若非政事耽擱，侯爺武藝，決不會在我之下。」此時高臻天避無可避，情急下仍做到臨危不亂，沉著出掌接招。當年高思祖外號「鐵掌銀槍」，可見槍、掌雙絕。原來他有一次遇上勁敵，丟了長槍，情急下徒手應戰，把高家槍法的招式以雙掌使出，竟由此自創了一套掌法。比起長槍，掌法殺傷力稍弱，但卻小巧靈活，易於隱藏，更適合用於行走江湖，高思祖於是甚為喜愛，多次進行修改增補，把原來槍法中憑仗長槍使出來的霸道招式，都化作更為收放自如的掌法招式。但高思祖直到離世，都沒有為此掌法取名，後人便索性稱之為「思祖掌法」。
華白年攻擊高臻天，本意不在殺人，而只是想出其不意，制服敵人，好脫困離開。不料對方武功竟也甚為了得，招式精妙，防守嚴密，絕非一時半會可以取勝。他驚異之下，暗呼：「天亡我也！」不得已大喝一聲，使出絕招「千里山洪」，運足內力，舉掌自上拍下，直取對方眉心。這一掌力道雄厚霸道，宛如黃河決堤，山洪傾瀉，掌未到，風先至，高臻天被掌風牢牢壓制，動彈不得，只好舉起雙掌，運足了勁，硬接對方掌力。只聽「嘭！」一聲巨響，高臻天人像脫線風箏一般往後彈開，口吐鮮血，倒地不起。但華白年也不好過，對方掌力之強，也震得他一陣心血翻湧，腦袋暈眩，不由得怔了半晌。就這半晌空隙，突然胸背一陣撕心刺痛，一把長槍從胸口穿了出來，原來身後的衛杵已然趕到，趁他不備，一槍穿心！
華白年發出了撕心裂肺的怒吼，抓住了胸前長槍，往前一扯，長槍穿透身體，疾射而出，牢牢釘在了牆上。衛杵萬沒想到對方尚有餘力反擊，猝不及防，被扯得向前跌出一步，正要撞上華白年，華白年硬撐著身上最後一縷力氣，回身一掌全力拍出，正中衛杵天靈蓋，衛杵頭蓋震裂，只發出了半聲慘叫，便已倒地，氣絕身亡。
華白年巍然站立在大殿正中，蒼白的臉上怒目圓睜，正氣凜然。他胸前多了一個窟窿，鮮血噴湧而出，眼前迅速變得漆黑一片，生命也隨著血腥氣味，消散了在虛無之中。
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