第三卷：馬嘯風
計挑爭端
天剛微亮，清晨霧氣未散，峋月縣城門才剛打開，街道上只有稀稀落落的幾個行人。
五個人身穿斗篷，頭蓋遮住了臉面，各牽著馬，來到城門口要出城。城門守衛感覺有異，伸手攔下。為首一人稍稍擡頭，低聲喝了一句：「退下！」守衛這才看清，原來是袁本思公子，嚇得急忙讓道。
五人出了城，跨上馬背，輕奔了一段路，見四下再無閒人，才摘下頭蓋。除了袁本思外，原來同行的，還有馬嘯風和柳玄星。
他們行踪神秘，有何圖謀？這還得從三天以前說起。當晚袁家叔侄與馬、柳二人商議完了「倒高大計」之後，袁八通擔心離開久了，侯爺生疑，不敢多作逗留，第二天便馬上啟程趕回江漢城。在路上，他還在思忖著如何向侯爺回話，可是去到了戲鷺園，卻不獲接見。他心裡納悶，隱隱覺得事有蹊蹺。又過了兩天，他終於被召入園，可是見到的卻不是侯爺，而是高鼎天。原來隨侯爺出行的銀槍戰士不見了侯爺踪影，尋了幾天無果，終於回來稟報了高鼎天。高鼎天嚇得魂飛魄散，點了兵馬要趕去主持搜索，臨行前召見了倪可道、江海川和袁八通，交代了前事，並囑咐他們看好江漢城。
袁八通聞訊，表現得大驚失色，但心裡卻狂喜笑道：「天助我也！」回府後急忙寫信連夜送予袁本思，囑他依計行事。袁本思見信大喜，馬上與馬、柳二人商議，說道：「侯爺出行，下落不明，此乃是天賜良機！事不宜遲，若要行動，此正其時也！馬公子，你想了幾天，可有了決定？可下了決心？」
馬嘯風和柳玄星對視了一眼，又沉思片刻，突然一擡頭，雙眼似是射出了兩道光芒，喝道：「好！就放膽幹他一回！一報我師門深仇，二振我馬家聲威，三救江漢郡百姓！」
袁本思大笑喜道：「這才是在下心目中英勇無敵、無畏無懼的馬嘯風！」
事不宜遲，袁本思馬上準備出行事宜，第二天大清早，三人只帶了兩個隨從，五個人五匹馬，輕裝出行。此番要秘密行事，不能曝露行踪，尤其馬嘯風名聲大噪，容易被人認出，是以趁人潮聚集之前，趕早出城。
這時柳玄星摘下頭蓋，大呼了一口氣，笑道：「人怕出名豬怕肥，沒想到師兄聲名遠揚，卻連累我也得藏頭露尾了。」
馬嘯風聞言只是輕輕笑了笑，顯得有點心不在焉。柳玄星只道他在為此行任務擔憂，沒作他想，卻不知他此時煩擾心頭的，卻是昨天晚上的一件韻事。
昨晚與袁本思商議出行事宜，直至深夜，於是索性便在袁府過夜。臨行在即，他思緒不寧，深夜獨自在院子中乘涼，這時袁茵茵卻走了過來，輕聲問道：「馬公子深夜不眠，莫非有心事煩擾？」
馬嘯風道：「啊，原來是袁小姐。」
袁茵茵繼續說道：「聽堂兄說，明日你們要離府遠行。茵茵不知你們此行有何任務，但想來，總與馬公子復仇有關。無論如何，茵茵雖不能同行，但也祝願馬公子一帆風順，馬到功成。」
馬嘯風回禮道：「多謝袁小姐。袁小姐聰慧過人，善解人意，這段日子蒙你處處照料，在下與師妹均深為感激。」
袁茵茵抿嘴微笑道：「相識許久了，馬公子何必如此客氣多禮呢？」
她說完，卻又忍不住輕輕嘆了一口氣。馬嘯風見狀問道：「袁小姐莫非也遇上了煩擾之事？不妨直言，在下必定傾力相助。」
袁茵茵臉微微一紅，別過了臉，沉吟半晌，才道：「前些天送父親上路，臨別之前，父親又再催促，說……說茵茵老大不小，也到了該考慮終身大事的時候了。」
馬嘯風聞言一笑，說道：「原來如此。男大當婚，女大當嫁，本該如此。袁小姐蕙質蘭心，賢良淑德，以後必能當一個賢惠的妻子。」
袁茵茵聽見馬嘯風稱讚，臉更紅了，垂頭細聲說道：「馬公子莫要取笑，馬公子自己不也到了適婚之齡了嗎？」
馬嘯風輕嘆道：「若非遇上官府突襲六藝齋，本來師父師娘，已有打算，就在這個春天，為在下和師妹把婚事辦了。不料奇變突起，如今師門大仇未報，在下又怎敢多想兒女私情？」
袁茵茵欲言又止，問道：「那，馬公子成功復仇之後，可有……可有什麼打算？」
馬嘯風想了想，答道：「倘若上天保佑，成功剷除了高家這幫惡賊，在下力所能及之處，必定盡力為江漢郡百姓謀福，才不負上天眷顧之恩。」他心中想的，是當上了郡牧之後的重責大任，但這個計劃高度保密，連袁茵茵也不知情，他只能說得隱晦。
袁茵茵又抿嘴一笑，道：「茵茵問的，是馬公子自己的終身大事。」
馬嘯風一怔道：「啊，是。在下與師妹早有婚約，倘若大仇得報，自當……自當要正式迎娶師妹。」
袁茵茵點點頭道：「馬公子重情重義，自然不可能辜負柳姑娘。馬公子是個頂天立地的英雄，能夠嫁得如此夫婿，茵茵也……也很是羨慕柳姑娘。」
馬嘯風傻傻笑道：「袁小姐謬讚、謬讚。」
袁茵茵見他似乎不明白自己的心思，只好紅著臉再問道：「除了柳姑娘，馬公子難道……難道眼裡就再沒有其他女子了嗎？」
馬嘯風一怔，問道：「其他女子？」
袁茵茵把頭垂得低低的，聲音細若蚊蠅，說道：「馬公子英雄蓋世，日後肯定是要當個大人物的。自古男兒，三妻四妾，也很平常。茵茵……茵茵與柳姑娘，也必能好好相處的。」
作為一個女子，而且是官府貴族的千金，她把話說到這個地步，如若傳了出去，已是驚世駭俗。話說完，她的臉也紅到耳根上了。不過馬嘯風卻依舊絲毫不解風情，臉一沉，說道：「袁小姐說的這是什麼話？在下對師妹用情專一，心裡怎可能放得下其他女子？其他人妻妾成群，在下管不著，但在下是絕不會辜負師妹一片真心的。」
袁茵茵身子一震，突然擡頭看著馬嘯風，只見她眼眶泛淚，眼神裡滿是憤怒、羞辱及失望。馬嘯風心頭一驚，忙問道：「袁小姐，你怎麼了？」
袁茵茵一言不發，掩臉而逃。馬嘯風怔怔出神，過了良久，才突然明白了對方的意思，不由得狠狠一跺腳，扇了自己一耳光。只怪自己說話太拙，傷了姑娘家的心，此時想追上，卻又不知該說些什麼，只好搖頭長嘆，畢竟無論如何，他心裡只有師妹一人，確是事實。直到今早出門，都沒再見過袁小姐，未能把事情說開，只覺有如一塊巨石壓在心頭，難以釋懷。好在難得遠離城鎮塵囂，路上春意盎然，風光明媚，足以稍解憂愁。
——
眾人一路往南，不急不徐，走了百餘里路，天黑時來到一條小村莊借宿住下。第二天，袁本思帶著馬嘯風、柳玄星來到村莊旁一條河邊，說道：「兩位請看，這條河名叫汿水，由北而來，經磬花、泉丘、航臺、堯歌四縣，注入長江。」
馬嘯風看了四下地形，發現此處是個河灣之地，昨晚留宿的村莊就依著河流而建，從此望去，河下游不遠處，也還有不少村舍。舉凡河灣之地，土地大多肥沃，這裡四下也多有農地，村民多務農為生。他看不出有和特異之處，忍不住問道：「袁公子，我們遠道來到航臺縣，卻為何不趕緊去見嚴萬殲，而在此處看河？」
袁本思笑道：「欲速則不達，馬公子莫急。」他一頓，繼續解釋道：「這條村莊，名叫蘇家咀西，下游不遠處，便是蘇家咀東。古時東西兩村，本屬一家，後來被劃分成兩縣，從此便分了家，西村屬嚴家的航臺縣，東村屬狄家的堯歌縣。此處離長江不足三十里，有數十里耕地，除了少數村民，更多的是兩縣官府的屯兵，所以民風彪悍，村民平日執鋤務農，但只要一聲令下，提起槍便是士兵。」
馬嘯風漸漸聽出了端倪，問道：「袁公子曾經說過，嚴、狄兩家封地邊境，常有衝突？」
袁本思點頭道：「正是。這條汿水，乃是灌溉耕地的主要水源，每逢旱天，河水稀薄，上游的嚴家堵河蓄水，下游的狄家便斷了生計，多年來兩家為此相爭，私鬥群毆，甚至鬧出人命，也常有發生。」
馬嘯風恍然道：「原來如此。我們此行的目的，乃是要調停嚴、狄兩家之爭斷，好合力對付雷家。不過這水源的難題，卻該如何解決？袁公子有何良策？」
袁本思一笑，說道：「古往今來，歷朝歷代，無不以農立國，這河流水源，可說是國之根本，小至這區區汿水，大至那黃河長江，都是一樣。歷代先哲，誰不想解此難題？卻也從不曾有人提出過可行之策。在下區區一無用書生，又怎會有什麼良策？」
馬嘯風不禁奇道：「那……難道此行就白走一趟了？」
袁本思又搖頭道：「縱觀歷史，辦法也並非沒有，便是戰爭！把整條河都打了下來，牢牢掌控在自己手中，這便是唯一的辦法。我們此行，要說服嚴、狄兩家，合力對付雷家，關鍵便在此。」
馬嘯風和柳玄星相視一眼，沉默不語。兩人本就是聰明人，話說到此處，也大致明白了袁本思的意思，雖然早已知道，按袁八通的計劃，難免引發戰爭，但畢竟受六藝齋多年熏陶，一向厭惡殺戮，此時仍不免心懷遲疑。
袁本思見兩人似有疑慮，又笑道：「兩位且莫心急，便在此安住幾天。在下已安排妥當，三天之內，東西兩村必出爭端，到時，馬公子只要依計行事便可以了。」
——
袁本思的「安排」，從昨晚剛抵步時便開始了。他吩咐兩名隨從，在村子裡暗中散播謠言，說天有異象，接下來兩個月必是長旱天氣。村民們一傳十，十傳百，今天早上便已聚在在祠堂前作出了決定，寧可信其有，不可信其無，開始截河蓄水。兩天之後，下游東村村民即發現河水變少，一查之下發現西村截河，大發雷霆，兩個隨從又混在人群中煽風點火，村民們一怒之下，抄起傢伙，成群結隊到西村興師問罪。西村村民不作退讓，兩廂初則口角，繼而動武，打了起來。
袁本思等人躲在暗處，隔岸觀火，見計策湊效，暗自心喜。馬嘯風有點著急，說道：「兩方相鬥，刀槍無眼，我等再不出手調停，只怕會鬧出人命。」
袁本思攔住道：「萬萬不可。馬公子，成大事者，不拘小節。現在還遠未到我們出手的時機。事情若不鬧大，又怎麼把嚴、狄兩位將軍引來？」
馬、柳二人覺得不妥，但事已至此，也不能半途而廢，只好回過了頭，眼不見為淨。
東、西兩村村民大打出手，死傷了不少人，果然驚動了嚴萬殲、狄同仇兩人。又過了一天，兩人帶著兵馬，來到這蘇家咀，雙方排開陣勢，對峙了起來。馬嘯風又急道：「大軍壓境，再不出手阻止，只怕會釀成大禍，生靈塗炭！」
袁本思還是攔住，說道：「在大軍陣前，兩位將軍絕不會認慫，此時出手，徒然自討沒趣。馬公子莫急，兩位將軍領兵多年，深有城府，這一仗是打不起來的。」
果然兩軍對峙叫罵，相互叫陣無果，便暫且退兵了，在附近安營扎寨，準備來日再戰。袁本思又使了一計，讓隨從各自給嚴萬殲、狄同仇兩人送信，冒名邀他們晚間到龍王廟赴會密談。安排妥當後，他終於笑著對馬嘯風道：「一切準備就緒，今晚便是馬公子出手的時候了！」
——
那龍王廟是蘇家咀村民祭祀河神之地，在節慶之日香火鼎盛，人潮擁擠，但在這一晚卻是寂靜無人。龍王廟就座落在汿水岸邊不遠，東西兩村之間，正好處於嚴、狄兩軍對峙的緩衝地帶，相約在此會面，正好合適。當晚嚴萬殲、狄同仇兩人各自只帶了三五隨從赴會，兩夥人幾乎同時抵達，在廟門口相遇。
狄同仇冷笑兩聲，說道：「嚴將軍，白天兩軍對陣，你是心狠口硬，絲毫不讓，回頭卻又密邀狄某前來談和，如此反覆，可不似你的作風啊。」
嚴萬殲冷冷道：「狄將軍，你誤會了吧？嚴某何曾邀你前來？你既然想通了要求和，又何必再逞口舌之快，胡說八道？」
狄同仇聞言怒道：「放屁！我軍兵強馬壯，用得著求和？你既然毫無和談之誠意，那就無需再談了，明日戰場上見真章吧！」
嚴萬殲也怒道：「打就打，我嚴家軍豈是吃素的？」
就在這時，一人從廟裡走了出來，輕輕笑著，拱手說道：「兩位將軍稍安毋躁，晚輩袁本思，見過嚴將軍、狄將軍。」
嚴、狄兩人心中一凜，戒備了起來。狄同仇看清了來人，哼了一聲道：「你是袁提督之侄，袁本思？你怎會在此？」
袁本思對著兩人作揖道：「晚輩先給兩位將軍賠罪。是晚輩冒了兩位之名，相邀前來談和。」
嚴萬殲怒道：「好大的膽子！看來袁提督是在郡城忙於軍務，把家教都荒廢了！」
袁本思不以為意，繼續說道：「兩位將軍息怒，且聽晚輩一言。兩位將軍本是多年同袍，是出生入死的好兄弟，就猶如蘇家咀東西兩村，本都同為一家，不分彼此。航臺、堯歌兩縣毗鄰，本應互為屏障，同心抵禦外敵，如今為了水源一事，鬧得兵戎相見，自相殘殺，著實令親者痛、仇者快。晚輩邀兩位前來，絕無歹意，一心只想平息紛爭，化干戈為玉帛。」
狄同仇冷哼道：「我兩家之事，即便你叔父親來，也不敢插手，何時輪得到你一個袁家晚輩來置啄？」
無論是官職、資歷還是家族地位，嚴、狄兩人都自認在袁家之上，這一點袁本思清楚得很。多年以來，兩家時有爭端，最後也只有侯爺出面，才可調停，只不過也只是治標而不治本。這時袁本思說道：「狄將軍說得沒錯。不過晚輩今晚，卻不是以袁家人身份前來，而是要為兩位將軍引見馬家公子。」
狄同仇奇道：「馬家？哪個馬家？」
袁本思把身子一讓，從廟裡又走出來一位男子。此人身穿斗篷，體型英偉，站定後緩緩拉下頭蓋，露出面容，他臉型剛毅，一雙星目炯炯有神，正是馬嘯風。袁本思介紹道：「這一位便是我大燕四代忠良、將門世家的當今傳人，昔年征西將軍馬壯之曾孫，驃騎將軍馬功成之孫，鎮國大將軍馬厲兵之子，馬嘯風、馬公子！」
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