貼身侍奉貴子，出身亦經擇選的資深女房迎迓千代於中門門廊，規規矩矩的遵奉上旨，招呼千代前去道隆的寢殿。
作為曾供她衣食無虞，甚至上等文藝之教的二條宮，千代再熟稔不過了。只是和去年京官除目後的踅訪相比，宅院的氛圍添襲上難以言喻的謹慎。
川流來往的女房與下役們相互照面時，大多淺笑依舊，神色卻無不暗自落寞。
愈漸深浸二條宮的沉重之最，千代心頭愈發難受，雅子託賴的囑託則反覆煎熬著她的理智與良心。
二條宮主院的寢殿前，仍然屹立著天皇與中宮賞賜的高麗犬石雕，屋椽與丸瓦一如既往的精緻氣派，可惜殿內的人兒再不如昔時那番意氣風發。
平時室香沁溢的四隅，此時不復存在，唯獨聞悉殿外的濕泥氣味。
素來在意他人觀感，人前冠冕堂皇的道隆而今儘管衣裝楚楚，烏紗帽亦端正的牢繫，卻無法斂襟危坐，只能憑藉特設於榻畔的床几撐起身子。
千代先在間隔母屋與廂房的屏風側顙首伏拜，直到道隆使著沙啞的嗓調說道：「當前唯有我與妳時，便無須這些禮數了。」
千代這才願意起身。
眼見道隆面色蒼白，脣無血色，卻還是出於誠心的掛起了笑靨，委實讓她心疼不已。
不過當著道隆的面，千代仍堆砌起平時的笑顏，以關愛的語調問：「主公，您好些了麼？幾個月不見，對您的思念不覺竟已倍增。」
「早預知兮歸冥途，未料今日昨日間，此身猝然兮已往復……」道隆吟詠並慨嘆著：「有些衷腸話，我想另覓個吉時一併說予妳聽，先前未直接答覆妳的提請，實在抱歉。」
「居於病中的您答應我猝不及防的訴請，冒昧的我該當感激才是，哪裡有您道歉的道理？」
聽見道隆語帶羸弱的喘息，千代連忙靠前，坐定於床榻之緣。對上道隆豁達的病容，她的瞳眸比將才還要清潤得多。
「主公正值強仕，將來更要繼續帶領我們這些晚輩，並以外祖父的身份擔當教育皇子之責。您要好生休養，皇后殿下與御匣殿殿下日夜叨唸的無非都是您呢！」
「這句話貌似伊周也曾於前關白公的殯日說過。」道隆輕聲笑道，他取手絹掩口，不由自主地以咳了幾聲，「……我欲說的話，也許妳早已有幾分料想。」
「主公您請說吧，千代我太愚昧，得經您的提點方知一二。」
「瞧瞧妳，總是為我一家子設想，連此刻的應答亦不例外呀～」
道隆不禁莞爾，他的目光頓時磨去了稜角，比尋常更甚軟柔，「我不會干涉妳的底心，只是我一直以來都挺好奇的，妳覺得伊周何如？」
「少……少主他……」道隆的提問甫脫口，便因出乎千代意料，在她組織出有條理的字句前，已使她的雙頰通紅。
此光景令道隆滿意地笑道：「看來伊周並非隨口講講，光說不練呢。善變者莫若人心，這遲暮之身只期望妳與我的子嗣能如今日般懷樂以終。我的這些孩子，還請妳多多關照了。」
「您千萬別這麼說！」千代惶恐地伏首拜答：「脫於姨父的照料後，我便託身於您的庇護，悉如一介蒲草，承金露之恩罷了，區區的感恩之情哪裡足以報還天德？且當此際，我所冀望的依舊如同當年，願您壽比巖苔，永不止息。」
她幾已能從道隆的言談窺得，就算傾天下之力所能一搏，終究不脫枉然的終途。
言罷，千代抬起頭，只見道隆泛紅的眼眶微微睜大，置於她臉龐的注視充滿憐惜。
詫疑之中，千代這才注意到頰邊的微熱，雙手輕輕觸碰，原來淚水早已不自覺的滑落。
「我這輩子最怕女孩子哭了，因為我年輕時著實是個愛哭鬼，女孩子一難過，我心生憐則不免掉淚，一把年紀了仍難禁戒。這事讓妳曉得，定會嘲笑我堂堂關白吧！」道隆深吸一口氣，似是為消弭濃厚的淚腔，刻意解頤說道。
「才沒這回事呢！」
千代急忙揮袖擦乾臉上的淚痕，吸了吸鼻子後故作淘氣的笑道：「既然主公與我同笑是善，那麼與我同悲又有何不可？且我這是近來太思念主公，此刻得如願以償才喜極而泣。
既非悲泣，您流淚不發於生憐，就不復上述您所顧忌的情況，故無論為喜或悲，您都是深受世人敬重的關白殿下呀！」
「我誰人都不服，就服妳的伶牙俐齒。定子有妳事奉，我已安一半的心了，另一半則事關伊周。」
道隆由衷折服於千代的說詞，笑容總算暫且恢復往常的純粹，「伊周這孩子生性富於情感，遠比尋常人細膩。我老擔心這性子禁不起打擊，成不了氣候，直到妳的出現，我才明白一切都是多慮。」
「人各有短長，我的缺失與才疏更甚顯明。少主自當有缺漏之處，但他不恃聰穎，時時刻刻自省自強，這種種優劣，恰造就了大家所敬愛的少主。」
道隆晃了晃頭，顧盼之間流露悔色，「許是我曩時沒看透才想不明白，畢竟我與貴子向來只責其短，都忘了他已極其出色。能在短短數載，便禀具關白的風範格局，應對進退果決不疑，與其說全根源於出眾的資質，倒不如說是伊周擁有了接納他所有短處的寄託。所以說，千代……」
道隆拍了拍千代的手背，樸拙誠悃地笑道：「人後的內大臣可能任性了點，愛哭了點，怯懦了點，這些都有勞妳多多擔待了。」
「那是少主不嫌棄常添麻煩的我。」面對道隆掏心掏肺的叮囑與舐犢之愛，千代輕輕一哂，並牢牢反握掌心下比自己厚實的雙手。
一派熱情的夏陽將室裡灑得處處光彩耀人，光芒直透絲料的衣裳後，則悄然沉澱，與蟬蜩歸於遍地的闊遠。剎時，第三人的問語打住了二人心照不宣的平和。
「父上，您昨晚睡得如何？可否容我拜安？」
「說人人到啊……」就算會氣喘吁吁，道隆仍開懷樂笑，故終不免招致喘咳。
「父上！」
伊周聞聲逕自奪簾帳而入，正好目睹躬身斟水，服侍道隆飲用的千代，他趕忙湊前，焦急的關心：「您還好麼？我這就去延請醫師可好？」
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