「既然皇后知亂法犯禁之罪，便莫怪朕降罰了！」天皇的目光僅僅倉促地掠過定子。
他直勾勾地盯著伊周，首回的俯視予以他極大的震撼，此刻染滿其視野的伊周好比螻蟻般渺小，這方是一國之帝海納天下的視角。
難怪藤原北家的後世子孫無論如何，總是想方設法的謀取幾可代善帝職的「攝關」。
天皇深吸一口氣，勒令：「自此日未時起，禁內大臣朝參周月，歸家自省。」
大多數的殿上人們都鉗噤了口，諾子聞狀則有些驚慌失度，撇眼間未見定子有出言相護的打算，她的視線出於意志地掃過同感驚詫的齋信，最後復歸顫慄的垂首。
周遭的空氣肅寂競比西京與平城京敗壞苔漫的牆垣，齋信私忖事關重大，心一橫，索性欠身向外。
正移身收挽寬豐的袖襬，醞釀丹田準備發聲時，他的肘間突遭末端袖料連動的輕掣。
齋信猛然回首，驚覺袖下被一隻在他黑橡染的公服袍袖襯托下，愈形潔淨的小手牽制住，但瞧得後方的千代頻頻以眼末微光示意他莫輕舉妄動。
「伊周未能作為朝堂表率，大逆不道，感謝陛下降罪。」伊周未對天皇的定罪辯解，坦蕩蕩的接受禁足的懲戒。
事態發展使齋信游移於伊周、定子與千代間的目視越發狐疑與茫然，諾子本納悶的打量千代，伊周的謝罪一出，同樣費解的她不約而同地與齋信四目交接。
末後，據聞受罰的伊周在眾所戒慎恐懼的耳目之中，惶恐地退出清涼殿與內裏。出陽明門，他屏去隨身，徒步歸返二條宮，並杜門謝客。
事發當晚，大家的心頭多餘悸猶存。然則，日沉後的月色倒異常皎潔，仿若傾訴著因此事心生的所有波瀾均為空相。
今夜無需值夜勤的齋信登門拜訪登華殿，同定子及伺候的女官們閒談。
齋信面朝被料峭東風吹透成跟冰一般潔白的綃帳，廂房裡的燭光相較暖陽顯得孱弱。看似微寒，幾重帷帳之內實為火盆燒得暖熱，這些情狀恰與齋信由衷的納悶與矛盾不謀而合。
有此等近伺御前，又與伊周及幾名女官熟稔的頭中將造訪，大夥兒不免向齋信問起天皇的態度和清涼殿的近況。
「適逢內大臣殿蒙難，當陛下的面，藏人輩與直廬的公卿們全閉口不談內大臣相關之事。春暖還寒，清涼殿可謂忌忌如履冰。」齋信聞言，忡然變色，言辭之間卻仍維繫平常公務交際的口吻。
簾帳內的女官們得訊，大多操掛起伊周來，面面相覷卻也只能乾焦急，愛莫能助。
諾子憶及晨午時，節令遠不及秋卻瀰漫肅殺的景幕，依然心有餘悸的道：「大家肯定都是首次目擊陛下板臉厲聲的怒狀，想必承平侍奉陛下習慣的朝臣們自然是驚懼震悚，不知首當其衝的少主今夜可否安好。」
諾子的言述將齋信攜領回其情其景，當下他因千代的攔阻不得出面緩頰，定子又遲遲未替伊周圓場，疑惑又再一次悄現他的心頭。
「話說，式部之君為何獨異於清涼殿的百僚與女官們呢？」居身登華殿，齋信審慎的發問。
隨侍於定子鳳座旁的千代轉瞬承納眾女官的矚目。不同於怔忡無停息的女官們和持疑的齋信，千代望了定子一眼，唯見定子給予了再尋常不過，似對諸事了然於心，出脫於凡塵滾沙的淺笑。
千代大抵確定不只自己一人對天皇與伊周的衝突有如此見解，她反問簾外的齋信：「就您見聞所及，得到聖准，可著直衣昇殿的直廬太政官與殿上間朝臣們，行頭與內大臣殿競比如何？」
「……雖無可類擬，然而不論品秩，其絲料、鮮彩與紋樣織藝皆有逾本份之嫌。」齋信化腦海的畫面為詞句時，逐次意會到情勢癥結之所在，字字句句的吐露無不越漸深沉。
千代已然聽出齋信心裡橫豎的一撇，笑道：「古來唐土不是有則『桓公好服紫』的軼聞麼？
因為桓公好服紫，一國盡服紫，五匹白布竟不抵一匹紫布。但當桓公謂左右：『惡紫之臭。』即明日，國中無衣紫；三日後，境內連紫衣都買不著了。
去年隨皇后殿下伴學於夜御殿時，曾聞還是大納言的內大臣殿與陛下說過這樣的故事。恰逢正月絕奢與限下襲之裾的誥命頒佈，這莫不是與今午的懲戒有因果之故？」
在場的女官們茅塞頓開，齋信亦恍然大悟，他面朝的冰帳頓時為帳內暖火融化似的，不再內外不一，一如明月昇現的圓滿。
齋信轉而思忖道：「原來還有這層面的前因，在此之前我居然絲毫未察，身為藏人頭未能體察聖意，著實失職啊。」
「頭殿可千萬別這麼說，我也是恰好於夜間參上，拜聞此故事，機運一至才聯想到的。公卿殿上人們察覺一絲異樣的又有多少？且您原不畏風頭與威嚇，願為內大臣殿求請。您的膽識實在令人敬佩呀！」千代安慰道。
定子亦出言勸慰：「式部說的沒錯。能覺察出端倪，都是極其熟稔陛下與內大臣作風者。何況兩人必不希望為百僚知悉，自然盡可能教所有人墜入恍惚之中。若您有失職之實，朝堂上下可就無人稱職了，可不是麼？」
獲得中宮殿下的親口慰語，齋信不由得赧顏萬分。幸虧羅列的七尺帷帳得以遮掩他此時此刻面色的愧怍。
形隔咫尺，齋信矯首，他的目光悄然對上厚綢帳面上，以七色絲浮繡而成的芍藥案圖。帳面的間隙恰有頗為應景的暗香沁溢而出，彷彿諾子正坐彼端。
齋信凝視得出神，既而乃聞芍藥圖織後頭傳來，似露珠猶未凍結般的柔和話語：「您不論祁寒溽暑，永遠保持理智地昂首，從不低頭，一心一意只為輔佐陛下。您的盡忠職守，若不稱一，恐無殿上人得以儔二。」
齋信聞語遂不再自貶，眾女官與定子以為對方已被大夥兒說服，才一言未應。平整的几帳之外，想必他正一派威儀，端肅的坐在賜席上。
殊不知，圍攏於外帷的齋信實已臣服於芍藥之下，並滿面通紅。
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