在此同時，二條大路上，寬約十丈的路面自二條宮的裡外始，幾乎為滿朝官居五位以上的竹披車與毛車填滿。
白鶴翔集，潔白的大翅橫越平安京的上空。若鳥瞰的鶴群有知，則可細辨數以百計的牛馬、來回奔走的舍人與櫛比鄰次，不忘以暗色布帛覆掩的車廂們，皆以一輛鳳輦和隨侍在後的女房檳榔毛牛車們為中心。
二條宮的廝役們有的於宮邸北門和東門引領殿上人們的車畜，有的羣佈於大路上疏導交通，甚有的則作為鳳輦的前驅，引領皇后的車隊。
縱然身披見者猶為之哀戚的空五倍子染狩衣，司役們得以作為身懷天皇子嗣的中宮路導，個個不僅有條不紊，且盡心盡力之餘無不神采奕奕。
中宮皇后的行隊自最為正式的東門進入二條宮，作為宮主的前關白藤原道隆總會親身相迎於寢殿，但這一切已然成為留存於過去的一幀風景。如今，曾是道隆高踞之位改由伊周承繼，與道隆些有差異的，乃是他走到寢殿的台階下方恭迎皇后定子的鳳輦。
車役將鳳輦車軾安置於寢殿台階前的平台，輦車廂頂的金鳳折映著薄紗般的日光，將仍居父祖喪期，略顯晦暗的二條宮照耀得熠熠生輝，彷彿定子與腹中皇嗣的到來為道隆的歸返重生。
在千代和紀子的攙扶下，定子緩步下車。雖然於漸層深淺的夾絮褂衣與表衣中，五個月的身孕並不過分顯眼，可挺著可觀的凸腹，原本身形嬌嬝的定子每一寸步都備感笨重吃力。
「您小心走，挽緊我的臂膀無妨。」
伊周見狀，趕忙伸手幫忙女官們扶挽，這樣的親力親為，和昔時以二條宮主人與皇后生父自居的道隆相比，倒別具一番風格。
竊觀與至親往來的伊周舉止，或許反對者會以稍缺大臣的威嚴與格局作為批判，但他永遠推誠接物的赤心，卻令千代的心尖加倍溫熱。
她隱約覺察，這會兒就算僅能作為無關緊要的人靜靜旁觀，她對此人的喜愛之情依舊不減反增。
正當千代的目視不自覺地流溢出衷情，伊周的流盼恰有意無意地與她四目交接。肇因於撞見她真摯的注視似的，對方雖若無其事的繼續眼下之事，可耳根早已白裡透紅。幸好天寒氣冷，仍得以藉凍紅之由搪塞。
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由於京城尚未脫二位前任關白——兼家公與道隆公的喪期，二條宮方不便大肆張羅酒宴招待隨行仕奉的殿上人，不過伊周仍令膳廚準備精緻的美饌供訪客享用。
皇后歸寧待產，幾乎滿朝文武齊聚於其所到之處，尤其是最終落腳處——二條宮。
一時之間，二條宮竟如元旦朝賀的大極殿，身份足可昇殿的京官們皆爭先恐後地欲給予皇后祝福，絡繹不絕的人馬亦延續至接連的時日。
眼見內大臣派藉由內大臣即將成為皇舅的事實，聲勢逐漸壯大。儘管內大臣本人私下總是擺明敬讓的態度，他背後所挾擁，非關白右大臣能逕自掌握的聲望倒讓皇太后詮子芒刺在背，越發不安。
旬日後，太后詮子於東三條院召見道長。
縱然系出同源，一由兼家公親自改造，一為道隆公白手起建，東三條院卻早早卸下二條宮那般一派灰溜溜的氛圍。東三條院的女房們多不再搭襲晦暗之色的唐衣或色目，禮服漸復採用應和季節的襲色。
南院寢殿，與往常迥異，詮子特別屏退貼身的女尼與女房，卻不打算施加御簾與几帳遮擋御身。
「重陽節會以來，行事向來穩操勝券的關白之君究竟因何冗忙？連區區司役都未能管教妥當，爾今朝野上下咸集於二條宮，都要教甫卸署任關白的內大臣大壓一頭了。」
她扶抵著脅息，眼波的流轉似顯急意，含於嘴際的訕笑與慵懶的姿態卻彰露上位者的傲慢。
兼家和道隆尚在人世時，詮子奉關白為圭臬的畢恭畢敬，與此際待他的滿不客氣相形甚遠。誠如屆父喪不多半年，私裡的她老早摒棄黑不溜秋的椎柴袖，搭掛起章紋以金絲浮繡的濃紫袈裟，落於同路人的道長眼底實在無比諷刺。
但身為密不可分的共體，當前的他尚無俐落捨棄對方的威權，道長按捺住由衷的輕蔑，解釋道：「爭路一事給內大臣搶佔先機是我差於一念之間，可到底而言，邇來內大臣聲譽日重全歸因於陛下傾力的支持，以及中宮身懷皇嗣的加成。」
「看來你並未完全承繼父親的傾朝之勢吶！」詮子略帶嫌棄的口吻道。
沿著簣廊的欄緣，八角金盤與重瓣的紅山茶齊綻。都說山茶乃世間之耐久，得於雪裡開花到春晚。就算深冬百花凋零，依然如故的重瓣山茶就這般使八角金盤黯然失色。
也許憑外人視角，伊周的顯貴同為道長與兼家公一脈相承的榮華，可廊外滿不顯眼，生氣乏善的八角金盤倒喚起詮子內心隱隱然的焦急。
她何必與道長狼狽為奸犯下伊周若知情，斷然不得原諒的罪孽？
木已成舟，早無轉圜餘地，她只能想方設法將伊周推入就算知曉，亦無報復之力的深淵。
「總是說得頭頭是道，看來比起父親與長兄，你還差得遠呢！我都決意作你於皇室的倚靠，居然仍無法澈底碾壓年輕勢不牢靠的伊周。」
詮子下巴微揚，頤指氣使的道：「事到如今，你莫不是憂心將來入不了極樂世界不成，才處處裹足不前?我既蹚了你這灘汙身的渾水，無論使上何種方法，都要弭平所有反浪！」
道長一派輕鬆的笑道：「這哪裡須您親自提醒？殿下盡管放心，對我而言，無一人霸朝的藤氏之長大權，什麼『心持善根』、『往生極樂』盡是空談。」
「既然明知，為何踟躕？內大臣幾無城府，剪除其羽翼究竟有何困難？」詮子不耐煩的冷哼幾聲，眼皮微垂的眼眸裡除卻持含小瞧的勁兒，更不打算隱藏胸襟的獨斷之見。
眼見詮子自負如此，道長打住關乎下一步定見的透露，來興的笑問：「試問您有何高見？」
「那還用問麼？」詮子一副理所當然的道：「對付無甚閱歷的後輩，簡單列舉便有數法。」
「道長我亦有我法。」道長玩味似的笑道：「要不這回殿下您取您法，我循我道，雙頭試行合一，必使內大臣毫無招架之力，您意下如何？」
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