x
一八二零年，英國東部存在著一個人口約莫數千多的小鎭。雖然鎭內的經濟發展繁榮，鎭民每天的生活卻是提心吊膽。
在這個時期，封建社會存在的階級觀念極為嚴重，由貴族統治百姓是再平常不過的事。要是敢違背或抗拒貴族的命令，不是迎來死亡的下場，就是遭受到非常殘酷的對待。一般來說，即使百姓心存不忿，都會選擇噤若寒蟬，絕對不敢貿然與貴族對抗。 2481Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡhhOuzJw3ms
處於十九世紀的年代，羅馬風和哥特式的建築相當流行，到處都能捕捉到兩種設計風格的蹤影。位 於高聳的教堂鐘樓旁，坐落著一幢採用西歐羅馬式設計的大型宅邸。大廳內部的裝潢非常優雅輝煌，四 周牆壁貼上歐陸大花紋圖案的牆紙，天花板上懸掛著一盞由數千顆水晶淚珠製成的吊燈，織工精美的酒 紅色地毯鋪蓋在華貴的地板上，一直延伸至中央的寬敞弧形樓梯，盤旋而上。
樓梯間的牆壁上整齊地鑲嵌著數盞古銅色的六角壁燈，柔和的橙黃光線映照著掛在壁上兩幅油畫肖像，主人公分別是一位衣著得體、舉止沉穩優雅的男士和女士。他們都擺著一副莊重嚴肅的表情，兩片嘴唇抿成一條細線，沒有流露出半分笑容。
順著階梯步上二樓，映入眼簾是一條長而寬闊的甬道，兩側由胡桃木製成的房門全都緊緊閉著，只 有位於左邊中間的雙扇門半敞開著，沒有完全關上——那裡是主人的書房，能淸楚聽見裡面傳來兩位男士的交談聲。
放眼望去，一位高大深沉的中年男人腰背挺直地佇立在窗前，那雙如潭水般幽深的藍眸正眺望著遠方的某一點，剛硬的臉龐冷峻緊繃，沒有洩露出任何情緒。他的衣著整齊端莊，精壯厚實的身軀被蓬鬆 的白色襯衫包裹住，外層罩上一件灰色的鈕扣馬甲，下半身配搭深綠色的格子馬褲和黑色皮鞋。
一位梳著深褐色鬈髮的男子站在他的旁邊，手臂斜貼於胸前，微微彎著腰，擺出一副恭敬客氣的姿態。
「親愛的賽柏特先生，我們伯爵大人希望你能找個時間到他府上一趟，把你的最終決定親口告訴他。」他低垂著頭，語氣雖然敬重有禮，嘴角卻挑起宛若狐狸般狡猾的笑容。「至於是關於什麼事，我相信先生是再淸楚不過了。」
「嗯，我知道了。麻煩你替我轉告伯爵，我明天就會去拜訪他。」被稱為賽伯特的男人沒有把視線轉向他，只是用低沉的嗓音開口回應。
接著，該名男子向他微微鞠躬後，便往後退開幾步，轉身離去。
與此同時，一位相貌溫婉秀麗的女子邁著優雅的步伐，提著厚重的蓬蓬裙襬踏進書房，長度及腰的棕色鬈髮隨著步調輕輕擺動。當那位陌生男子與她擦身而過時，她不著痕跡地以眼角偷覷他一眼，繼而將視線投放在賽伯特的身上，慢慢踱步到他的身旁。
待陌生男子徹底遠離書房後，她才緩緩開口，以謹愼的語調問道:「你還是堅持決定不做那件事嗎？」
「我的劍是用來殺戰場上的敵人，可他現在卻要我殺害無辜的人，這完全違背我的宗旨。」賽伯特側身看著她，果斷的聲音裡透露出絕不動搖的堅定，「妳很淸楚的，夫人。」
「我明白你的想法。只是⋯⋯要是得罪了伯爵大人，我們是不可能過上平安的日子。」夫人的面容隱約染上幾許擔憂，佔據在心頭的不安越發強烈。
「聽著，如果妳希望——」
尙未等他把話說盡，夫人便著急地搖頭，當即打斷他，稍顯激動的語氣毅然堅決：「我不會離開的，這件事不應該由你一個人來承擔。既然我當初選擇要嫁給你，那不管遇到任何狀況，我都會與你共同面對。」
「好吧，我知道了。只是我現在最擔心的，就是我們的兒子⋯⋯」說到這裡，他不由皺起眉頭，略顯沉重地嘆息一聲，「能幫我叫傑瑞德過來一趟嗎？」
夫人張了張嘴，本來還想說些什麼，但最後只是點點頭，便提著裙擺旋身離開。望著她的背影漸漸消失在視野範圍內，賽伯特的心底油然升起一股濃烈的愧疚感。如果當年沒有答應伯爵大人的邀請，擔任軍隊領袖的職位，而是選擇與妻兒過著平穩安逸的生活，或許就不會發生現在這種進退兩難的情況。
在這個爾虞我詐的階級社會下，任何人的好意都是帶有目的性。當你是一枚有利用價値的棋子自然 會深得重用，享盡榮華富貴；然而當你拒絕成為他們的棋子，換來的就是唾棄，甚至性命不保。
正當他為此感到懊悔不已，繚亂的思緒剎那間被輕輕的敲門聲給截斷。他抬頭望去，看見一位眉目俊朗的年輕男子正邁著緩慢的步伐走進來。
少年擁有高挑的身材，皮膚白皙乾淨，長著一雙與賽柏特相 同的澄藍色眼睛，配上黑色蓬鬆的微鬈短髮，看起來格外英俊迷人。他上身穿著蓬鬆的條紋襯衫，酒紅色的領結工整地繫在衣領上，下身配搭深褐色的吊帶馬褲與棕色短靴，如此斯文的休閒裝扮，令他渾身瀰漫著溫文儒雅的氣息。這位男子就是——
傑瑞德·賽伯特。
「父親是有事要找我嗎？」傑瑞德來到他的身前停下腳步，一臉恭謹地問道。
「嗯。你曾經提過想到大伯父那邊學習釀紅酒的，對吧？」賽伯特把雙手交疊放在身後，一瞬不瞬地注視著他，深沉若海的眼眸嚴密地掩蓋住所有情緒，「我已經跟他商量過，明天一早就可以起程前往他居住的小鎭。」
「眞的嗎？父親你是眞讓我去嗎？」一個月前，他向父親提出這個請求時，父親的態度顯得不甚願 意，認為他需要專心一致學習軍事上的知識，不應該浪費時間在其他興趣上。此後，他都沒有再向父親 提起這件事。然而，父親此刻的同意著實讓傑瑞德喜出望外，臉上交織著興奮與雀躍的表情。
「去吧，多學點東西未嘗不是一件好事。」賽伯特點點頭，平平的語調裡毫無波瀾起伏。
「謝謝父親。要是等我學會釀紅酒，一定會親手釀給你品嚐的。」傑瑞德的嘴角揚起欣喜的弧度，信誓旦旦地對他保證。
「我會期待著這天的到來。」賽伯特向來是一位嚴肅威權的父親，對著兒子甚少展露笑容，此刻的神色卻罕見地溫和了幾分。不過只是一閃而過，他很快便恢復往日的面無表情，「快去收拾一下，準備要帶過去的東西。」
「是的。」
看著兒子滿懷著期待的心情離開，賽伯特輕輕地舒了一口氣，眼底閃過一抹微不可察的擔憂。但願此事不要牽涉到傑瑞德就好，他哥哥深受君主的賞識，負責管理皇室的酒窖，擁有地位身分的象徵，奧斯特伯爵不會敢貿然在他的地方搗亂，相信能夠替他好好守護著傑瑞德的。
⚜️⚜️⚜️
一天的時間過得很快，轉眼間便來到隔天淸晨。宅邸其中一側鏤空的雕花鐵門隨著「喀嚓」一聲被 緩緩打開，提著棕色行李箱、頭戴灰色高帽的傑瑞德率先從裡頭走出來，他的母親則尾隨在身後，替他送行。
當來到一輛停靠在路邊的四輪黑色箱型馬車旁，傑瑞德緩緩停住步伐，滿懷依戀不捨的心情轉身面對母親。
「到了大伯父的家，記得要好好照顧自己，知道嗎？」夫人抬起溫暖的手掌覆上他的臉頰，瞳仁中轉動著疼愛的光芒。
「母親請放心，我一定不會讓妳和父親擔心的。」
言畢，他微微彎起唇角，對她展露出爽朗的弧度。夫人的心底當然淸楚，他是希望透過這個笑容讓她寬心，於是趕快將憂色從臉上抹去，綻放出一抹溫暖的微笑。
「時間也差不多了，上車吧。」
傑瑞德向母親點點頭後，便小心翼翼地踏上馬車。等待他坐穩，坐在車廂頂上的馬車伕隨即甩了 一下韁繩，讓前頭的馬兒提起馬蹄，拉著車輛慢慢往前走動起來。夫人的雙眼一直注視著逐漸遠離的馬車，即使它已經在視線盡頭變成模糊的黑點，依然沒有將目光收回來。
她知道無論心底有多麼不捨，但讓他離開這個決定⋯⋯
只是為了要守護他。
⚜️⚜️⚜️
馬車遠離小鎭後，一路沿著寬敞的樹林路徑穩當地行駛著。每當車輪輾壓路面時，便會發出規律的吱嘎聲，連同馬蹄走動的噠噠聲在寧靜的郊外環境下顯得格外淸晰。由於馬車需要抵達的目的地是另一個城鎭，路程自然相對比較遙遠。仔細算算時間，傑瑞德已經離開原本的小鎭超過十個小時以上。
雖然馬車伕曾經在中途多次停車歇息，但始終難敵倦意來襲。他抬頭望向漆黑如墨的夜空，再低頭把視線投向僅靠著月光照明的路面。經過一番仔細考量，他再次勒住馬匹，停下馬車。
「先生⋯⋯」馬車伕以略帶疲憊的聲音試探性地問道，「我看外面的天色已經很晚，如果不介意的話，我們可否先在這裡休息一晚？」
傑瑞德稍微拉開廂壁上的小窗口，抬頭瞧了天空一眼，認為他提出的請求合理，於是點頭同意：「也好，就在這裡休息一個晚上。」
「好的，好的。謝謝先生。」馬車伕面露感激的神色，並且向他承諾道，「我保證明天一早會準時啟程的。」
之後，馬車伕將車輛停靠在某處叢林的空地上，並把馬兒牢牢地拴在一棵粗壯的樹幹上。待安頓好馬兒後，他便安靜地坐下來，頭靠著樹幹閉目睡覺。至於傑瑞德則坐在車廂裡歇息，把頭斜靠在車壁 上，微微合上雙眼。一股濃重的倦意很快就像潮水般襲來，令他的意識逐漸模糊，陷入昏昏欲睡的狀 態。
時間一分一秒地流逝，當傑瑞德快要被拖進夢鄉之際，外面卻驀然傳來馬車伕驚慌的聲音，把他從半睡半醒間徹底喚醒。
「啊——」
當聽見淒厲的慘叫聲劃破寧靜的夜空，傑瑞德深感不妙，趕緊打開小窗口，探頭一看。結果，他發現馬車伕一動不動地躺臥在地上，頸動脈的位置上有兩個血跡斑斑的刺孔。他的眼睛瞪得溜圓，臉色蒼白如紙，皮膚變得凹陷乾枯，像是全身的血液被一下子抽乾似的。
傑瑞德被嚇得大驚失色，身體無法遏制地顫抖起來，眼中盡是對未知危險的驚懼。他多麼希望眼前 的景象只是一場幻覺，因為他看見屍體身旁正站著某個可怕的怪異生物——他擁有一雙血紅色的眼睛，嘴唇間露出兩顆鋒利的獠牙，兩排潔白的牙齒沾滿鮮紅的血液。濃郁的血腥臭味毫無阻隔地鑽進傑瑞德 的鼻腔裡，使一股強烈的噁心感從胃部湧上。
「老天，你⋯⋯你是什麼⋯⋯」無盡的恐慌自他心底蔓延開來，兩排牙齒不停咯咯打顫，連話都說不完整。
那個生物沒有理會他的話，二話不說地衝上前，單手將他從馬車裡揪出來，毫不留情地摔落到地面，接著張大嘴巴撲到他的身上。傑瑞德感覺到對方的尖牙狠狠刺進他的脖子裡，繼而合上嘴唇，瘋狂地啜飮他的血液，一股麻痺般的刺痛感頓時竄上全身。
他拚命地扭動身體掙扎，但對方的力氣比他想像中還要大，即使用盡渾身的力量，也無法將眼前 的生物推開。很快，他感覺四肢軟弱無力，呼吸越來越困難，就像快要窒息一般。他的意識漸漸變得模糊，視線裡的景物全都在天旋地轉。
就在傑瑞德昏迷過去的前夕，他隱約看見一道如疾風般的黑色身影飛快地衝過來，將生物的身體用力扯開甩到地上。由於雙目開始失焦，他無法認淸那是什麼東西，只知道有一團像被打上馬賽克的朦朧 東西在快速閃動。接著，一聲嘶啞的哀嚎闖入耳際，他便完全失去意識，墜入黑暗的深眠中。
當他甦醒過來時，發現自己躺臥在一張柔軟的皮革沙發上。左右環顧一周，他恍然意識到，自己正身處在一間由原木建造而成的房屋裡。這裡的環境極為昏暗，全屋的窗戶幾乎都用木板封了起來，只有少量的微弱光線從外面透射進來。
房屋的面積不大，裝潢雖然簡陋，但擺放在裡面的物品都收拾得乾淨整齊，而且一塵不染。由此可以推斷，屋主絕對不是那種不修邊幅的人。噢，不，老天，他現在不應該花心思去想這些無關緊要的事情，他需要知道自己到底身在何處？為什麼會來了這裡？
「這裡到底是什麼地方？」他用手撐著沙發，慢慢坐起身，警惕地環視著四周。不知道為什麼，他感覺到身體似乎產生了一些難以解釋的變化，不由自主地伸手撫摸著喉嚨，皺起雙眉自語道，「為什麼我會覺得⋯⋯」
「覺得喉嚨無比乾渴？」一道略顯沙啞的男性嗓音頃刻間傳來，接下傑瑞德未說完的話，嚇得他渾身一顫。循著聲音來源望去，他注意到一位陌生的中年男子正提著平穩的腳步，從某個陰暗角落走過來。他身穿棕色的長風衣，披著一頭不長不短的黑色鬈髮，唇上的鬍子被修理整整齊齊，硬朗的面容不 見半分表情。「或許你需要這個。」
隨著話音落下，傑瑞德看見他從旁邊的木櫃上，拿起一個裝著紅色液體的橢圓形酒瓶，以不疾不徐 的步調走到自己的面前。他拔開軟木塞，直接朝傑瑞德遞過去，沒有半句解釋。
酒瓶一被打開，濃郁刺鼻的血腥氣息馬上撲鼻而來。意識到裝在裡面的是血液，他登時被嚇得呆若木雞，一臉驚愕地瞪大雙目盯著男人。
「為⋯⋯為什麼要把這個給我？」
他不懂，為什麼他居住的地方會存放著血液？他是什麼變態殺人魔嗎？但問題是，為什麼要拿血給他喝？不是應該給水才是正常嗎？
雖然覺得男人的舉動很莫名奇妙，但不知道為何他心中卻產生一股衝動，想立刻搶過他手上的酒瓶，一口氣喝掉裡面的血液。而且，他很驚訝自己居然對於那股惡臭的血味毫不感到噁心。
「雖然我感到很遺憾，但我必須要告訴你，現在你的身分是吸血鬼。」男人的臉色始終淡然冷靜，沒有夾雜多餘的情緒，聲線淸晰而穩定地喊出他的全名，「傑瑞德·賽柏特。」
ns 15.158.61.6da2
