x
背景圖
艾登
在二十分鐘前收到傑瑞德的電話後，卡瑞莎馬上改變行駛的路線，載著雷克斯和羅曼疾速地開往與艾登和洛爾會合的地點。
穿過寬闊平坦的柏油路面，銀色別克沿著狹窄的山路直駛而上。由於道路變得有些崎嶇不平，而且兩旁都是濃密高聳的樹木，卡瑞莎被迫需要減速慢駛，為免讓車子在這個重要時刻出現任何故障。
搖晃顛簸前行了足足十五分鐘後，他們總算順利駛進一段堅硬的黃土路。往前開了約四公里左右，卡瑞莎終於透過擋風玻璃於前方捕捉到艾登挺拔的身影。只見他和洛爾正面帶凝重的神色交談著，借由敏銳的聽力，她能聽到他們是在商討著下一步的對策。
在減慢車速後，卡瑞莎把車停靠在一側的路邊。關掉引擎，三人便推門下車，踏著匆忙的步伐朝著艾登和洛爾的方向奔去。
當三種急促的腳步聲飄進艾登的耳朵，他的注意力隨即從洛爾的身上轉開，移向正朝著他們走來的卡瑞莎、雷克斯和羅曼。
聚集在艾登的身後，至少有超過十位體格精壯的狼人。他們自然也察覺到三位吸血鬼的到來，紛紛展露出齜牙裂嘴的模樣。每雙狂怒的眼睛都迸射出夾帶著仇恨的銳光，強烈的敵意分明在表示不歡迎他們的出現。
卡瑞莎、雷克斯和羅曼明確接受到他們的警告暗示，馬上停在原地，不敢再貿然前進。
說句真心話，如果不是現在處於非一般的情況，他們都不願意與狼人有任何交集，畢竟吸血鬼對他們都沒有什麼好感。
吸血鬼與狼人之間的仇恨源遠流長，猶如一部古老而血腥的歷史書籍。由於兩者天生都是屬於兇殘的捕獵者，均認為自己才是世上最強的統治生物，因此會視對方為潛在的威脅。在古老的歷史中，吸血鬼和狼人曾經為了領地、食物和權勢爆發過無數次的衝突。
吸血鬼向來對於狼人集結勢力、佔據領土的行為深感不滿，並不喜歡踏進每個地方都是狼人的勢力範圍。而狼人則鄙視吸血鬼依賴人類的血液維生，一旦失去血液就會弱得像隻綿羊一樣，沒有反擊的能力，毫無真正的力量可言，認為吸血鬼配不上與他們平起平坐。
而隨著時間的推移，雙方的偏見和怨恨自然越發深重，慢慢便形成對立的局面，使得他們長期處於敵對的關係。
「嘿，不能對他們無禮！」艾登見狀，連忙抬起手擋在吸血鬼們的身前，用嚴厲的聲音阻止狼群做出衝動的行為，「我可以用首領的名譽作保證，他們不是我們的敵人，不會動手傷害我們的。現在我和他們是處於合作的關係，要是誰敢對他們出手，就是跟我過不去。」
「他們是吸血鬼，艾登。你是應該要站在我們這邊的！這是屬於我們首領該做的事情。」
坦白說，艾登這番硬梆梆的言辭會惹來不滿的抗議聲，也是在他意料中的事。狼人和吸血鬼從來都處於勢不兩立的關係。可他現在卻在他們的面前開口維護吸血鬼，試問誰能夠接受到，不幫自己人反而跑過去幫外人？
「我明白你們在不高興什麼，但我可以對你們發誓，我絕對沒有偏袒他們。」艾登的表情和聲音顯得極其認真，每一個字都是經過謹慎的思索，發自真心希望兩種生物可以暫時心平氣和地相處，「只是要找到梅森，單靠我們的力量是不足夠的。就像剛剛的情況，如果沒有巫師替我們解除魔法帶來的影響，我們根本就無法逃離被困的範圍。現在太陽都快要下山，我能依靠你們的時間已經不多了。在這件事還沒結束之前，我能用首領的權力，請求你們暫時放下對他們的厭惡嗎？」
絕大部分的狼人首領通常都是擺出權威的姿態，要求或命令幫派的成員服從他的命令，甚少會像艾登這樣，願意放下身段，以不卑不亢的語氣對他們說話。因此聽完他這番理性的言論，卡瑞莎和雷克斯不禁互相對視一眼，幾分崇敬流轉在他們的眸底。
平心而論，自從認識了艾登，他們不多不少對狼人刻板的印象都產生了改變。在他的身上，並沒有狼人以往對吸血鬼的不屑和厭惡，更多的反而是接納和平等。
單憑這一點，就算他們是吸血鬼，也會心甘情願承認艾登擁有當上首領的資格。
「你們是不是都收到傑瑞德的通知？」時間的緊迫讓卡瑞莎意識到需要把心思拉回正事上，於是選擇無視那群狼人的竊竊私語，用認真的神色對艾登和洛爾問道。
「對，他說梅森根本不在那間破宅邸裡。」洛爾對她點點頭，儘管表情嚴肅，卻無法掩蓋對事情變得棘手而產生的愁緒。
艾登略顯挫敗地用手抹了一下臉，額上兩道眉毛因苦惱緊緊蹙成一團：「我剛剛正在跟伯納德先生討論著，該要怎麼找出他的位置。滿月已經快要來臨，如果我帶領著狼群進入森林搜索，會是一件很冒險的事，除非我能夠在很短的時間內找到他。只是森林的範圍那麼大，要在短時間內捕捉到他的氣息並不容易。」
「假如你希望節省時間的話，可以考慮動用首領和幫派的連結力量，來跟梅森進行心靈上的交流。」
就在艾登陷入苦思時，一道低沉生硬的嗓音夾雜著鞋子踩在雜草上的窸窣聲，倏然從樹林邊緣傳來。他分明辨認出聲音的主人是誰，身體猛地一震， 心中瞬即響起警號，迅速把視線循著語聲的來源望去。果不其然，他看見文森特從左邊的樹林間緩緩踱步而出，姿態悠然從容，與艾登的焦急形成強烈的對比。
自早上開始，他已經沒有在基地裡看到文森特的蹤影。他不知道對方是怎麼知道他們在這裡，也不知道他為何會突然出現，甚至無法猜透他是否帶著目的前來。
「變為貝塔狼的我，總需要一個讓我在滿月進行變身的地方。」文森特彷彿懂得讀心術似的，不以為意地聳著一邊肩膀，逕自回答浮現在艾登心中的疑惑，「就是在這附近，所以我才會聽到你們的對話聲。」
「你剛剛提到的連結力量是什麼意思？」艾登隨即收回心神，以帶著警戒的眼神注視著文森特，冷然的語調略顯陰鬱。
「這是專屬於首領能夠使用的能力。」文森特踏著平穩的步伐來到他的面前站定，不疾不徐地開口解釋，沒有夾雜半句廢話。他的面容毫無表情，聲音沒有透露出一絲情緒，令艾登完全捉摸不透他的心思。
「首領需要先與幫派成員透過肢體接觸，吸收他們的力量，然後站在山頂上，藉著狼嗥聲對需要尋找的成員進行呼喚。倘若你得到梅森的回應，就能夠靠著心靈感應與他進行交談。只要你要求梅森將手放在心臟的位置上，你是可以透過感應的力量，追蹤到他目前的位置。而且在幫派力量的掩蓋下，你所發出的狼嗥聲就只有幫派的狼人才能夠聽得見。
但前提是，梅森必須身處在樹林的範圍裡，而不是被困在封閉的室內。考慮到夜晚即將降臨，我相信這個條件是成立的。畢竟，狼人越接近月亮，就能發揮出最強的力量。至於另一個條件，就是需要集合十位以上的成員力量。」
說到這裡，文森特稍微停頓下來，用眼角的餘光瞥向站在旁邊至少十二位的狼人，接著用平穩的聲線繼續往下說，
「既然你今天把他們找來，我相信他們都是心甘情願幫助你援救梅森的。」
「我憑什麼要相信你說的話？」艾登的雙目因狐疑瞇成銳利的細線，冷若如霜的口吻裡蘊含著不信任的質疑，「我從來沒有見過你做這件事，怎麼能夠確定，你不是打算要耗盡我們的時間，好讓敵人能夠順利完成他們的目的？」
「我從來沒有這樣做過，是因為我不會為了幫派任何人而停留在原地。我只會以鞏固幫派的勢力和地位作為首要的任務。」文森特的語氣和表情都相當坦蕩蕩，顯然依舊認同自己曾經的領導方式，不認為當中存在任何問題。
「我知道你認為，是我指示布蘭帶走梅森的，但我可以用前首領的名譽來保證，我對這件事毫不知情。我現在已經不是幫派的首領，他根本沒有理由要聽從我的命令。」話到此處，他輕輕擰起眉頭，鄭重其事地為自己澄清，微微皺起的臉孔似是表示，對方的懷疑等同於在侮辱他的人格。
「那還真是奇怪，不久前你還打算置梅森的生死於不顧，現在卻突然跑出來幫助我去找他？」艾登抬高一邊眉毛，言語間滿是毫無掩蓋的諷刺，明顯對他言詞的可信性依然有所保留。
「你現在是幫派的首領，無論你要做任何決定，我都沒有權利反對。既然你是一定非要找回他不可，我也不希望浪費大家的時間。」文森特並沒有很著急證明自己的言詞絕無虛假，只是有意無意地瞥了一眼在場的狼人們，平靜的語氣彷彿只是在陳述事實，不帶半點私人情緒。「這會是最快捷的方法，無論你願意相信與否。」
艾登快速地思索一番後，緊繃的臉色稍微緩和了些許。他下意識地抬頭，把雙目望向上空。夕陽已經在慢慢西沉，為天空披上一層澄黃的色彩，同時在提醒著他，時間已經所剩無幾。
無論文森特提出的方法是否屬實，他都必須要放手一搏。
ns 15.158.61.20da2
