時間回溯至1880年,位於英國南部的貝克爾小鎮是屬於中產階級居住的地方,幾乎每家每戶都是上流社會一份子。在風和日麗的某天,來到正午十二點,一陣清脆悠揚的鐘聲從宏偉高聳的白色鐘樓傳來,白鴿成群結隊從一座維多利亞建築風格的宅邸上空飛過。895Please respect copyright.PENANAfWo4mRO5Wx
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自然光透過窗戶照射進位於二樓的書房,只見傑瑞德正坐在柔軟的絲絨沙發上,安靜地翻閱著手上的羊皮書籍。當年的他留著一頭中分的短黑髮,身穿白色的長袖襯衫,外面套上一層灰色馬甲背心,配搭下身的深棕色西褲,整個形象看起來溫文儒雅。895Please respect copyright.PENANA9SAbXrLoMQ
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這時,一陣輕柔緩慢的腳步聲自外面走廊傳來,一位皮膚細白光滑的女子正提著厚重的裙擺走進來,在書房裡到處東張西望。她身上穿著的,是湖綠色的維多利亞風格連衣蓬蓬裙——上身是緊身的蕾絲低胸束衣,兩邊袖管呈燈籠形狀鼓起,突顯出她纖細的蠻腰和手臂;下身配以加了裙撐和臀墊的華麗長裙,運用荷葉邊的蛋糕剪裁和大量的蕾絲裝飾,營造出一種皺褶的層次感。被綁成側馬尾的金色捲曲秀髮,柔順地垂在她肩膀一側,只留下幾縷髮絲落在臉頰邊,盡顯一股優雅高貴的淑女氣質。
「你是要找什麼嗎?」由於她的舉動實在讓傑瑞德無法繼續專注閱讀,只好暫時把視線從書本上移開,定定地落在她身上,「小莎。」895Please respect copyright.PENANAB3qPbFfYkd
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「你知道雷克斯人在哪兒嗎?」她沒有望向他,只是裝作隨意地問道,聲音聽起來有些納悶。895Please respect copyright.PENANA5IwHWdA9kd
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「妳晚來一步了,還記得上次在舞會上出現的瑪麗亞小姐嗎?他半個小時前坐馬車去找她見面了。」傑瑞德收回目光,重新投放回書本上,語調平平地回答道。895Please respect copyright.PENANACr8pcnboDC
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「這個混蛋雷克斯,明明說今天會陪我玩槌球的,現在居然因為別的女生而放我鴿子。」卡瑞莎不滿地鼓起腮幫子,語氣裡透出明顯的不悅。
「你又不是不知道,他只要遇到漂亮的小姐,自然會把所有事情都忘光光的。」傑瑞德不以為意地聳了一下肩膀,對此絲毫不感到奇怪。下一刻,他察覺到卡瑞莎的目光直直地鎖定在自己身上,於是不等她說話,便開口直接拒絕道,「別看著我,你知道我對那些玩意不感興趣的。」895Please respect copyright.PENANAZT3QXg0Gmc
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「不是我說你,反正我們現在擁有日光戒指的保護,你應該多出去走走,總是憋在屋子裡看書多無聊啊。」卡瑞莎輕輕皺起秀眉,雙手交叉抱住雙肘,噘著嘴巴咕噥道。895Please respect copyright.PENANAySSIv1OaSC
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就在她話音剛落,一位身穿樸素緊身衣裙、頭上佩戴白色蕾絲帽的女僕來到書房門前,屈起手指在敞開的門扉上輕敲兩下,迅速引起兩人的注意,將目光投放到她身上。
「吉爾伯特小姐,布萊恩先生剛剛到訪,說是來找小姐妳的。」她把雙手交疊在身前,低垂著頭,用恭敬的語氣說道。895Please respect copyright.PENANAZ4dMJpUvwq
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「噢,真的嗎?好極了,每次布萊恩過來,總會給我帶來一些他所見所聞的有趣消息。他現在人在哪裡?」卡瑞莎的嘴角揚起一抹喜悅的弧度,頗為興奮地說道。895Please respect copyright.PENANALOFuhoOv9w
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「他正在大門前等候著,有勞小姐跟隨我來。」女僕依舊有禮地回答道。895Please respect copyright.PENANAybU67w14uJ
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得悉此消息,卡瑞莎把眼前的傑瑞德完全拋於腦後。她沒有半分猶豫,立即用雙手提起裙擺,跟隨女僕的步伐從書房離開。
耀眼的太陽高掛在蔚藍色天空上,卡瑞莎佩戴上一頂巴拿馬草帽,在女僕的陪同下一起走出宅邸門口。可見一位高大挺拔的英俊男子正站在大門前,雙瞳帶著笑意地注視著她。他頂著一頭棕色的微鬈短髮,身穿筆直整齊的深藍色西裝,造型如同一名斯文的紳士,隱約散發著一股成熟的男性魅力。
走下門廊的台階,卡瑞莎踏著緩慢的步伐來到男子面前,雙手提起兩側裙擺,面容含笑地朝他微微鞠躬。接著,她主動伸出右手,將手心微微向下。
「很久不見了,布萊恩先生。」
他掀起一邊嘴角,露出一抹愉悅的笑容:「很高興再次見到妳,親愛的吉爾伯特小姐。」895Please respect copyright.PENANA73gltpPQtW
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卡瑞莎含蓄地笑了笑,以略帶輕鬆的語調開口道:「距離上次與布萊恩先生見面已經是三個月前的事了。上次聽你說,是跟隨父親來這邊談生意的,不知道這次到訪貝克爾鎮又是為了……」895Please respect copyright.PENANAE8SIsEwEau
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「其實我這次是專程來找吉爾伯特小姐妳敍舊的。」他毫不轉彎抹角,直截了當地回答道。895Please respect copyright.PENANAavjcs3BIJc
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聽見他的回應,卡瑞莎的笑容變得非常燦爛,露出兩排整齊潔白的貝齒:「這樣看來,布萊恩先生真是來得合時,剛好我突然想玩槌球,卻缺了一個玩伴。如果布萊恩先生時間許可的話,不知道是否有興趣陪我切磋幾局?」895Please respect copyright.PENANAgkHencvpKe
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「當然沒問題,這是我的榮幸。」布萊恩爽朗地笑了一聲,答應道。895Please respect copyright.PENANAjxhDv0QHHj
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與此同時,一抹高瘦的男性身影大步地踏上宅邸的旋轉樓梯。順利來到二樓,他直接步入左側的書房,將手上的黑色西裝外套隨意地放到一旁,然後慵懶地癱坐在沙發上。895Please respect copyright.PENANAxjKPJ0OcvQ
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「不是說去找瑪麗亞小姐的嗎?怎麼這麼快回來?」傑瑞德抬起眼皮望了他一下,假裝隨便問問。895Please respect copyright.PENANAnulXPkJ7uF
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「唉,別提了。原來她下個月就要搬離貝克爾鎮,跟隨她父母到別的地方定居,既然已經知道沒有結果,根本沒有必要繼續發展下去。」雷克斯一臉漫不經心地說道。895Please respect copyright.PENANAdyosHk1Vl3
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傑瑞德忍不住偷偷地翻了他一個白眼,既然知道對方要搬家,卻沒有表露出半點失落的情緒,真令他極度懷疑,到底雷克斯是否對那位瑪麗亞小姐抱持著認真的態度。895Please respect copyright.PENANAG7gEEFUiSL
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「看來你是真的完全把小莎的事忘得一乾二淨了,對吧?」他挑起眉毛,故作有意無意地問道。895Please respect copyright.PENANAzRpTpaIDBi
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「小莎?」雷克斯面露些許迷茫,腦筋快速地轉動起來。過了一陣子,他才如夢初醒般地一震,拍著額頭說道,「噢,我好像是說過今天要陪她玩槌球的,她人呢?」895Please respect copyright.PENANAL0KncqcJuv
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「後花園,跟布萊恩在一起。」傑瑞德簡潔地回答道。895Please respect copyright.PENANAjOi4b1fyLW
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「什麼?為什麼那個討人厭的布萊恩又來了?」雷克斯不爽地皺起雙眉,一肚子無名火直上胸腔。895Please respect copyright.PENANAPkv8a7vHq8
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「布萊恩又沒有得罪你,而且吉爾伯特先生和夫人都很喜歡他,為什麼要說他討人厭?」傑瑞德狀似不經意地瞥了他一眼,別具深意地問道。895Please respect copyright.PENANAI13iUU3iTW
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「總之我就是不喜歡他。」雷克斯略為煩躁的動作搓搓額頭,接著乾脆從沙發上站起來,鬱悶地說道,「你自己慢慢看書吧,我去找他們。」895Please respect copyright.PENANAPcTtcNMtaP
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望著他氣憤地轉身離開的背影,傑瑞德不禁無奈地搖搖頭,嘴裡吐出一聲細微的嘆息。真不知道這兩位好友要折騰他到什麼時候,自己不過是想安靜地看書而已,這樣輪流來他這裡找對方覺得很好玩嗎?895Please respect copyright.PENANAQ9som0vj03
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槌球起源於法國,在13世紀已經開始在英國流行,是一種在平地或草坪上用木槌擊打小球通過鐵門的娛樂性體育遊戲。在面積廣闊的後花園,可見多個鐵門位置不一地安置在某塊青綠的草坪上。卡瑞莎和布萊恩雙手各自拿著一根木槌,輕輕俯身,擊打著地上四種顏色的小球,試圖令它穿過草坪上的鐵門。
根據目前的賽況,卡瑞莎僅擊進了兩球,見布萊恩已經擊進五球,遙遙領先這場球賽,令她深感佩服,同時對自己的球技感到自愧不如。895Please respect copyright.PENANAHr5gzGKyTN
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「如此看來,布萊恩先生玩槌球的技術實在比我還要強很多。」首次欣賞到他優秀的球技,卡瑞莎的言語中盡是讚賞意味。895Please respect copyright.PENANAno7sSFcgQK
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「吉爾伯特小姐太客氣了,跟隨父親談生意的時候,總需要應酬不同人士,陪他們玩槌球正是我的任務之一。」他禮貌地微笑著回答道,謙虛地接受她的誇獎。895Please respect copyright.PENANAQIqX9DwCzX
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「嘿,你們是開始玩了嗎?要算我一個嗎?」兩人順著聲音望去,看見雷克斯邁著輕盈的腳步朝他們走過來,嘴角咧開一抹懶洋洋的笑容,問道。
「哼,不用了,我今天玩夠,現在忽然不想玩槌球了。如果你要玩的話,就找其他小姐陪你吧,我可不敢破壞你的大好戀情。」卡瑞莎故意賭氣,撇開臉不看他,把手上的木槌遞給旁邊的管家,繼而面向布萊恩綻放出一抹嫣然的笑容,「布萊恩先生要看看我們家最近新購回來的馬兒嗎?牠是來自荷蘭的新品種,性格非常溫順乖巧,我想你一定會喜歡的。」895Please respect copyright.PENANAdDFcQiaAEr
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「這確實讓我很感興趣,有勞吉爾伯特小姐帶路了。」布萊恩微微頜首,臉上依然掛著紳士般的微笑。895Please respect copyright.PENANAfLAVdD1CXI
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「那我們走吧。」895Please respect copyright.PENANAkI62RUB9M8
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她連看都沒有看雷克斯一眼,便轉身與布萊恩一同離開。雷克斯本想開口叫住她,卻發現喉嚨像被石塊堵住似的,壓根兒發不出半點聲音,只能硬生生地將口中苦澀的味道嚥下去,臉上佈滿一副落寞的表情。他知道自己沒有資格挽留她,是他顧著找別的女生,忘記了答應她的事情。這樣的他,又有什麼權利阻止她跟別的男人相處?
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英國人向來鍾情於馬術,認為這是一項高級的藝術活動,皇室更會定期舉行馬術賽,大力追捧這項運動。因此,富有的家族都會在宅邸中設置馬場學習訓練馬術的技巧,這點吉爾伯特家族當然也不例外。他們的馬場建立在後花園隔壁,只需要步行五分鐘便能到達。卡瑞莎和布萊恩一直並肩而行,朝著馬房的方向前進。
「恕我失禮問一句,妳是對莫里斯先生有意思嗎?」發現她心情有些不佳,布萊恩側過頭看向她,突如其來地拋出一句問話。
聞言,她的笑容倏然變得僵硬,呆怔幾秒才反應過來,下意識地張嘴問道:「噢,你為什麼會這樣認為?」
「要不然,妳剛才也不會說什麼,讓他去找其他小姐這些晦氣的話吧?」他聳聳肩,一副了然於胸的模樣反問道。
「居然被布萊恩先生看出來,真讓我覺得很不好意思。」她略顯尷尬地一笑,低垂著頭說道。
「我知道妳今晚會出席梅爾夫人(某位貴族的夫人)的生日宴會,是打算找他當妳的男伴嗎?」他沒有對此繼續作出回應,而是話鋒一轉,帶到另一個話題上,試探性地詢問道。
「我還沒問他,不過我並不認為他會主動找我當她的女伴。」她輕輕搖頭,語氣中難掩些許失落。
「如果不介意的話,今晚男伴的角色可以交給我來當嗎?從我們認識以來,我都未曾試過跟妳共舞。看在朋友份上,妳應該不會推搪我這個請求吧?」他驀然停住腳步,轉身面向她,口吻輕鬆平淡,彷彿證明自己想當她的男伴並沒有任何特別的意思。
「當然不會,難得你專程到這裡來找我,如果不答應你就實在太不應該了。」卡瑞莎由此始終都對他表現出親善的態度,自然不會拒絕他。況且她現在與雷克斯嘔氣,也不可能找他當自己的男伴,答應布萊恩的請求也無妨。
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