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北洋大陸，連城帝國，亞可家族封地，葛斯堯城
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阿斯特能感覺到今個夜裡不自然的的氣氛，犬類叫聲在城中此起彼落，彷彿從前天崖城外，狼群每夜喚起攻勢的前奏。他合起桌上的《遠洋扎記》，從二樓書房急急落到大廳。飯桌早已打掃乾淨，中央放置了一面別致的白色羊毛方巾，以太陽圖案作點綴。
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火光呈温暖的橙黃色，將廳中物品的影子拉得瘦長。縈繞空氣中的芬芳，阿斯特不必細想便知道，壁爐裡燃燒著最上等的檀松。一名僕人剛好在清掃壁灰，看見阿斯特便抬頭道：「阿斯特少爺，牧泰爾大人吩咐過我……」
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「他不在。」阿斯特將食指放到唇上，示意那人別再說話。僕人也識趣地別過頭去，繼續打掃，彷彿表示自己毫不知道身後有人經過。阿斯特徑自打開側室的門，放眼只見一條通往下方的樓梯。
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大宅的地下室是個偌大的訓練場，兵器庫就在旁邊，那才是阿斯特打算去的地方。雖說是兵器庫，但空間不過能容下數人，裡面放的都不是些沉劍厚盾，而是造工精細的利器。
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阿斯特帶上了三柄輕巧均稱的短刀，兩把放在腰間，一把收入靴筒，袖口還藏著兩把可連發兩箭的小巧十字弩。他在銀狐披風外加了件黑色大衣，以防自己在明亮的月光下，顯得太引人注目。牧泰爾常說「三分好運，七分準備」，在這個使人不安的夜裡，多些準備絕不會吃虧。
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沒準兒留我一條命呢，阿斯特心中竊笑。
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風在呼嘯，寒冷令鼻子派不上用場，他幾乎連一絲活人的氣息都嗅不到。雪沒再飄落，馬蹄於地上留下的痕跡再也清楚不過，對久經訓練的阿斯特來說，想要找到牧泰爾師傅的去向，只是小事一樁。
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不過才剛踏出正門，阿斯特已經感覺到一陣不尋常的惡寒。
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迎接他的，是一片死寂景象。幾具發紫的屍體倒在街上，沒人理會，昨夜的雪片靜靜停留在它們身上。這幾個人僵硬得像冰塊一樣，面容乾枯，年紀看來都較大。然而，阿斯特發現，殺死他們的並非寒冷，而是位於手腕、肚皮和頸項的嚴重咬傷。血自然早已凝結成冰，使這些屍體被一大片紫紅的岩狀物包圍著，恍若一個雕刻半成品外圍未經雕琢的石塊，形相可怕。
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阿斯特還不至於被嚇到，但心裡仍免不了增添幾分惶恐。他靠近去看，發現傷口不過拳頭大小，也許來自一些小型猛獸。怎會有這種不速之客越過葛斯堯的城牆？阿斯特不太明白，牠們將人殺死之後，又為何沒有吃下半口人肉？
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深思良久，他站起來，打算繼續追蹤地上的馬蹄印；月光灑落冷凝成冰的雪上，蹄印的影子清楚得好比紙上墨水。阿斯特卻開始感到奇怪，他由城西朝北走了約一頓飯的時間，但就連一位巡邏士兵或是活著的貧民也沒有看見。
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是因為寒冷嗎？阿斯特心想，人都躲到哪裡去了？
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城裡的房子沒再透出半點火光，深夜已悄然籠罩著葛斯堯。星光漸漸被烏雲蓋起，連兩位月神亦在此時蒙上祂們的神祕面紗，藏到黑暗之後。阿斯特已經看不清楚路跡，心頭亦冒起一種異常的不安。546Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡERivviSZyt
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密集的吠聲在鄰街響起，阿斯特按捺不住好奇。他靠著皮手套隔絕十指與冰冷的石牆，攀爬到三層樓高的房子外壁上，他使勁蘯出，便躍上一根外伸出來的木樁。阿斯特輕易穩住身體，再搆著屋頂瓦片，爬了上去。546Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡUoRsXeEQvV
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一幕使阿斯特無法再保持冷靜的場景正在下方上演。死寂的大街上，十來頭渾身漆黑的動物突然從房子的陰影中出現。要不是牠們的毛皮短而順直，阿斯特會以為這是個擴張得不可思議的狼群，但事實顯然並非如此。
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是狗。
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黑狗看上去幾乎都一個樣子，像是北洋大陸上常見的獵犬，然而牠們的毛皮呈深黑色，體型要大一倍，眼睛更發出詭異的紅光，就像阿斯特在《諸神史詩》中讀過的「魔格納邪靈」一般。不過，書中的邪靈早在千年之前已經消失，而且祂們長著鷹首人身，絕不可能是面前的狗。546Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡmfLQI6rXhr
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城裡怎可能有這種怪物存在？阿斯特靜靜伏在屋瓦之上，顧不得寒氣侵襲腹部，牠們在街上聚集，居然沒人理會？546Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡonZuWuwuv2
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阿斯特忽然明白，為何街上會不見人影，也明白為何家門前會出現數具屍體了。可能整個葛斯堯的人都在躲避這些狗，只不過是自己一直被牧泰爾關在大宅，所以不知道罷了。
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黑狗突然像察覺到什麼一樣，都朝街角的方向望去。不久，阿斯特也聽到了急促的腳步聲，正往這邊接近。黑狗似乎收到一個同樣的信號，都向聲音來源飛奔而去。牠們奔跑的速度比不少優質獵馬都來得快，身後冰屑四飛，口中不斷發出「咕咕」的低吼。
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阿斯特心中一顫，好像能夠預知到即將發生的事。
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「攻擊！」546Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡimVIa5K11M
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街角走出來的人大喊，他身後立即跑出十來個身穿破舊大衣的瘦小貧民。他們只手持火把和約莫一人高的削尖木棍，身上除了保暖衣服外亳無防護，卻貌似訓練有素地站成一個由密集長矛組成的方陣，仿如陷阱裡的亂釘。546Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡqyR1zQXzo0
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這叫阿斯特完全始料不及。
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下命令的人雖然也只是穿了件破舊皮甲，而且面容消瘦。但他一臉志在必得的樣子，眉目間的神情阿斯特甚是熟悉……這人不是他掛念數月的好友林國健是誰？
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「放箭！」林國健高舉手中短劍喊道。只見街邊兩旁的護牆後，冒出了十來位弓箭手。雖然他們手上的武器不過是獵兔用的短弓，不過在這種距離下，應該至少能傷到那些黑狗。
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不少箭枝插入黑狗的皮裡，血在流淌，然而牠們無一倒地。站在方陣中的一些貧民開始面露懼色，不難看出他們並沒戰場經驗，只不過靠著信念，硬住頭皮來維持陣式罷了。到底誰能令這些普通人捱過恐懼的煎熬？阿斯特就眼前所見判斷，只能是發號司令的林國健。
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黑狗張大佈滿利齒的口，朝陣中撲去，矛頭從牠們的喉嚨、胸腔和腦袋直穿而過，鮮血和冰屑濺落一地。可後方的黑狗沒有絲毫退縮之意，而在矛桿上仍未斷氣的也瘋狂地向住前噬咬。受傷的牠們眼裡紅光不減，唯獨是被長矛穿顱而過的狗，紅光瞬即消散。
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方陣中有貧民怯了。數人見矛桿上的狗仍如此可佈，棄矛逃竄，但才一下子便被其他黑狗撲倒，在慘呼聲中被利齒刺穿喉嚨，鮮血泉湧而出，其温度在寒冷裡化作白煙，蒸騰而去。羊毛大衣根本無法保護他們的肚皮，腸子和其餘內臟被拖出身體，接受冰霜的洗禮。
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「救命……」他們在肚裡空無一物時還喊著：「救命……我還不想死！」
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黑狗全然沒有停下來進食獵物的意思，相反牠們每置一人於死地，便回首朝方陣撲去。
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「保持陣式！不然你就是下一具死屍了！」林國健大喝一聲，舉劍朝一隻黑狗的血盤大口斬落，利刃將顱骨劈成兩半，但林國健的手腕也似乎被撞得扭傷了。他用右手將劍從黑狗的屍身中拔出，灰白的腦髓和深紅的鮮血隨之流了一地，黑狗亦沒再掙扎。
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「我們能活下去的！」阿斯特看得出林國健在強忍痛楚，但臉上依然充滿堅強，彷彿受過什麼歷練。他咬緊牙關喊道：「我們必須活下去！」
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簡直變了另一個人似的，阿斯特心道，難道這幾個月來他都在幹這種事麼？
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方陣中只剩下十人，包括林國健在內。然而圍攻的黑狗尚有幾頭，牠們不斷撲擊矛陣，無懼死亡。數人手中的木棍經不起撞擊，應聲斷掉，他們試著拾起躺在雪地上的兵器，但旋即又被黑狗撲殺。那些被黑狗壓住的人，許多都連半點掙扎都來不及，便被鋒利的牙齒刺穿要害。
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阿斯特仍在天涯城受訓時，見過不少猛獸。他受命刺殺牧泰爾之前，必須毫髮無損地打敗一頭熊，來証明自己的實力。現在看來，只怕再比熊敏捷十倍，也未必能逃過這些黑狗的咬噬。這些到底是什麼怪物啊？阿斯特心底一寒，眼見本來十多人的方陣已死剩五人，看來林國健凶多吉少。546Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ7E1khtSb67
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