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「圖拉坦死了。」莎拉娜一字一頓地說，語調冷酷得好比寒玉表面。
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「是的，無盡女王。」羽毛跑者五體投地，聲音戰兢地說。他頭上的羽毛凌亂，似乎剛穿越大半個叢林，來到位於雨林深處的太陽神殿，再登上一百四十四級階梯。
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看着神殿階梯上，二十四部落首領臉上的神情，恐懼、懷疑、猜忌、憤怒、陰冷……莎拉娜心底曾經的自信彷彿缺了一角，岌岌可危。太陽穴傳來陣陣赤痛，她必須保持冷靜，不由得深吸一口氣，挺起胸膛，沒錯，要是她動搖了，北方人就可以長驅直入，眼前這群烏合之眾，根本無人可以阻擋他們。
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「告訴我，你看到什麼？」
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莎拉娜問。二十四部紛紛安靜下來，聆聽跑者敘述前線戰況。宏偉太陽神殿的頂部，兩排整齊的火盤燃燒着，映照得拱頂的金飾閃閃生輝，卻無法溫暖莎拉娜逐漸冰冷的內心。
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北方人的入侵，毫無徵兆，迅猛的猶如暴風過境。只是稍有不慎，他們便在森林邊緣燃點起烈火，燒出一片空地來建立他們聳立於灰燼上的軍營，砍伐着創造神的恩賜，當作圍欄、哨站和尖刺。他們帶着一面巨大的白色盾牌，聽說上面的黑色符號叫做「聖十字」，象徵着諸神許諾他們這片土地的統治權，但這是謊言，這是褻瀆，莎拉娜的祖先自古以來就住在這片森林，他們無權染指。
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但莎拉娜從不想來到這一步。兩個夏天之前，只差那麼一點，她就能和北方氏族達成共識，只要能斷絕洛辰一脈，北方人可以繼續爭拗、仇恨、兼併，但莎拉娜只想贖回中界山的土地，並讓雨林重歸和平。不過她失敗了，四勇士傳回消息，北方人的王將所有背叛他的氏族首領屠殺殆盡，他們叫作「躍羚廳政變」，並將那恐怖的過程當作故事、寫成歌謠，傳到遙遠的南方來。
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這是威脅，這是恐嚇，但莎拉娜悔恨她那時沒有馬上出擊，皆因不想再給北方氏族一個共同的敵人，一個團結的藉口。不過她錯了，如今那屠殺神聖圖騰之人的後裔，就像當初他父親一樣，獲取龍之力重生。羽毛跑者傳來一個又一個聳人聽聞的消息，北方的王高擎巨劍，親自出現在戰場上，每逢現身，單是他一人便可奪去數百位南方勇士的性命。
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莎拉娜內心膽怯，但她不能在這群人面前表現出來，她是眾人眼中的無盡女王，她不能恐懼。
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一個月前，她派出身邊最驍勇善戰的尼爾和圖拉坦帶領萬萬勇士，要將入侵過來的第九軍團驅逐，但北方的王又再出現，還殺死了圖拉坦。他在四勇士之中最為健壯，卻被一個十五個夏天大的少年所殺，二十四部的聯合軍也毁於一旦，那可是他們將近一半的勇士。
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「這不可能。」二十四部之一的昏鴉部首領首先站出來說，怨聲載道：「其他人呢？另外兩支軍隊怎麼可能莫名其妙繞到我們側翼？你們另外八部的懦夫在幹什麼？任誰都知道現在我們各自負責抵抗一個北方軍團已經非常吃力了，是誰讓他們越過生命之河的？」
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莎拉娜感到內心微弱的自信，又再將崩潰。就像那條戰線，就像眼前這二十四人之間脆弱的連繫，全都虛弱無比。起初，昏鴉部揚言，無需畏懼北方人數稀少、結構鬆散、怯弱畏戰的軍隊，如今，他卻是第一個站起來怪責其他人。
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「昏鴉部的阿比耶，你是沒看過他們那些大船吧？」在她身邊的參謀埃托奧一向沉靜，莎拉娜只慶幸他比自己冷靜得多，那口吻讓她急忙藏起自己顫抖的手。埃托奧繼續說：「他們不知何時學會了建造可乘座數百人的帆船，配上巨大的弓箭和投石木臂，沿着河流一路南下，當勇士們發現他們的陣地空無一人時就已經太遲了。與其怪責其他首領，倒不如請昏鴉部想想怎麼對抗這些大船吧？」
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「是的，我們試過追擊那些船了，各位首領。」羽毛跑者說：「但無論是用火箭焚燒，用倒塌的樹木撞擊，還是最鋒利的長矛和斧頭，都沒法擊沉那些大船，更不用說登船作戰，大盾牌很輕易就把我們的勇士推回河流中……」
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「藉口，該死的藉口。」森熊部的首領大吼，活像上古時代那些形相恐怖的石刻，在橙黃的光影之下搖擺不定，嚇得羽毛跑者剛剛抬起來的頭，現在又縮了回去，雄鷹現在卻似一隻矢雞：「簡直是對勇士這個字的侮辱，你們不會在他們下船的時候埋伏嗎？不會在他們上船的時候突襲嗎？森林裏遍布羽毛跑者的耳目，你們都瞎了嗎？」
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「他們離開之前放了一把大火，讓森林都焚燒起來，我們的人沒辦法靠近。」羽毛跑者說。
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「作為太陽神的兒女，居然懼怕區區火焰。」森熊部首領罵道：「我看，埃托奧，你現在就應該把這人放在火焰上灼燒，挖出他的心臟，獻祭給偉大的太陽神，看看祂有何啟示。」
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「獻祭。」石斧部首領點頭同意。
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「獻祭！」其他首領也高呼起來。
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「你說，洛辰二世再次親征了？」莎拉娜高聲詢問，蓋過那些喧鬧的人。
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羽毛跑者彷彿得到救贖一般敬畏，聲音顫抖着說：「是的，他們留下第九軍團的新兵留在營地內，我們完全有把握把他們殲滅，但北方人的王出現了，帶同兩支數量龐大的大盾牌，完全包圍了營地，他們人數是我們的一倍，用盾牌組成牆壁，將我們的勇士都夾在中間，我親眼看見他們拿着長矛推進，我們的人就像衝進荊棘裏一樣死去。我們聘請的北方人士兵想刺殺他，但沒有成功，一個新兵衝出來擋住了箭，圖拉坦急了，他衝上去和北方的王對陣，但他先被盾牌擊倒，接着瞬間就被巨劍……」
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圖拉坦是個壯士，但也是個笨蛋。莎拉娜心想，他從來不信北方之王的任何傳說，說那是懦夫的藉口，現在他親自證明這些流言了，而雨林又失去了一位強大的勇士。不知道他面對北方之王的時候，會不會感到她現在的絕望？
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「尼爾帶領的勇士呢？」埃托奧的眼神蒙上一層黑幕，他身上披着的黑羽和金絲交織而成的斗篷，讓他看起來就像隻烏鴉。
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「尼爾沖開了一個缺口，讓餘下的勇士不至身陷魔獄之中，但他們人數太多，我們也沒辦法再突破他們的盾牆，死傷相當嚴重，尤其是北方的王殺得像是紅了眼，連他的士兵都不敢接近他，一路上斬殺了上百人。於是尼爾帶領大家越過流星山脈，他們沒有追過來。」
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「血腥的戰神啊。」昏鴉部首領低聲咒罵。莎拉娜也不懂他是在說意氣用事的話，還是在說北方的王了。他是個孩子，比莎拉娜還小的孩子，為什麼會擁有如此可怕的力量？
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「我們損失了流星山脈一帶的據點和村莊，還有八千名勇士，他們在那裏開始加固營地，興建橋樑，又為那裏的村落提供物資，收買人心。」
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「要是再這樣下去，我們只能退守流星山脈了，但這樣昏鴉部和浣熊部早晚會暴露在敵人的攻勢之中。」埃托奧冷靜地分析。莎拉娜知道流星山脈一帶有兩條河流，敵人若要進攻他們的據點，就必須渡河，按道理來說是很安全的天險，但在北方人的大船之前，她沒有半點自信。
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「獻祭。」森熊部首領語調確鑿，像不容置疑的信仰：「太陽神需要祭品，否則祂不會提供任何啟示，女王請盡快舉行獻祭儀式。」
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