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奴隸們的影子在貴賓庭院中躍動。透薄的白紗長袍，完全沒法遮擋他們身上任何部位，在火焰之前若隱若現。長袍末端加了金沙作鉛重，使衣服像傘子一樣隨身體旋轉。樂聲悠揚，鈴鐺和搖鼓、琴箏與風笛，隨着奴隸們身體的節拍起伏。
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火光照亮女孩的乳首，斯蒂芬妮這才注意到衣服下方貼上金片，讓胸前和兩腿之間閃閃發亮，而男孩們更乾脆地穿上黃金短褲，僅僅足以遮擋跨下的事物。
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蒙娜和琪娜來自大沙漠，通曉各式各樣的舞蹈，氣定神閑的樣子讓斯蒂芬妮感到羞愧。她大概面紅耳赤，那些男孩才十幾歲年紀，但跨下大大一包，相當雄偉，是經過挑選的奴隸吧？斯蒂芬妮稍微不敢直視。
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她早就知道貝里斯在搞什麼鬼。接連一星期，油膩太監為斯蒂芬妮安排表演，有時是舞蹈、魔法、珍稀動物巡遊，還有美食和說書，卻以無數藉口回絕她離開庭院的意圖，門前的守衛也增加了三倍。斯蒂芬妮當然明白，這不是在保護她。
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軍團兵們也撤入庭院，斯蒂芬妮現時可不願讓任何人暴露在危險中，她手邊僅餘的牌寥寥可數。沙王現時正在和海王周旋，爭奪「客人」嗎？斯蒂芬妮無從得知，反正在庭院的白色圍牆後，她沒法知道外界發生的任何事。
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軍團兵的年青小伙用碩大盾牌擋住身體前方，雖然站得畢直，但斯蒂芬妮還是能看出，他們實在忍不住這種香艷場景，只為了不讓人看到他們尷尬之處。十夫長卡曼的神情深邃，烏黑的眼眉像劍一樣利，沒有注意表演，只是全神貫注地凝望黑暗之處。
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「不好看？」斯蒂芬妮有點好奇，瞥向卡曼豐厚的唇，吞了一口水，她決定打擾這位嚴肅的小隊長。
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「不，斯蒂芬妮閣下，凝望黑暗，能讓視力在黑夜中更好。」卡曼聲音低沉地回應，臉上是悻悻之色：「東方的奸商不懷好意，我的使命是守護你，斯蒂芬妮閣下。」
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「我有七衛……雖然現在只餘下六人。」斯蒂芬妮彷彿自嘲。
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「那麼我們會為你試吃所有食物，以確保安全。」卡曼正色道。
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「讓商站的奴隸吃就可以了。」斯蒂芬妮忽然發現十夫長肅穆得可愛。對於他的木訥，斯蒂芬妮笑了起來。
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「我們是你的堅盾和利劍。」卡曼思考了一會兒，堅定地回答。
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「但盾和劍不能讓我逃離這個地方，我要的是船，會飛的船。」斯蒂芬妮舉起杯子，酒辛辣而溫馴，加入了各種奇妙的辛香料，刺激着味蕾和身體，她連思維也比平日敏銳：「更何況這是你們對王的誓言。」
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「抱歉，是我們無能。」
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「不怪你，要不要喝一杯？」斯蒂芬妮將自己的酒杯遞給他，但很快意識到十夫長手上是盾牌和長矛，空不出手來接自己的杯。狡猾的男人，斯蒂芬妮暗想，讓職務填滿自己雙手，卻沒時間投懷送抱……她到底是在想誰？斯蒂芬妮的思緒橫跨三片大陸，卻在酒的作用下迷迷糊糊，男人的身影交疊而過，有時是女人，有時男女同體。
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斯蒂芬妮忽然意識到自己不能接受命運，再繼續糜爛下去，她精明的頭腦就要遲鈍。她，縱橫三片大陸的名商，不能被伊登海王軟禁，他只是塊小石子，她是翱翔的鷹。
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「優雅的舞蹈，我發現自己已經看夠了一整晚上的份，我有點累了，現在要休息。」斯蒂芬妮站起來舉杯致意。奴隸們會意，跪在地上向她敬拜，然後踮起腳步，輕快離開。
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火盆在靜默的夜裏燃燒。斯蒂芬妮能聽到軍團兵輕輕慨嘆，即使飽經訓練，參與無數平亂戰爭，年輕人始終是年輕人。斯蒂芬妮不期然勾起嘴角，她要是安然渡過這次，就要讓船員們好好休假一整年，否則在天空可嘗不到女人滋味。
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火焰將白盾染上一層橙澄之色，劍舞者的戰甲本來就是紅銅色彩，如今看起來更充滿神秘。斯蒂芬妮躺在臥椅的絲綢靠枕上，仰望星空，神域的潔白，映襯無際黑夜，就像混沌要吞噬世間的前夕。神話大概是在這種時候幻想出來的吧？斯蒂芬妮暗忖，也許整個神域戰爭，也是在天邊發生，某位醉酒的說書人想出來的。
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斯蒂芬妮早已撤去商站提供的侍男侍女，這些奴隸很可能是海王耳目，她情願保留最後一份神秘。紅帽子的隼為免讓人起疑，每三天才來一次，帶來翔空天馬上的消息。斯蒂芬妮不願浮空艦在戈潭斯低空飛行，皆因城牆和樓塔上的巨型弩炮能夠輕易擊穿任何船殼，當然也包括脆弱的浮空艦，否則她就不用這樣煩惱。
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斯蒂芬妮擁着酒杯，感到自己的思維也快將中斷。一小滴淚珠從她眼邊滲出，是因為她打了呵欠，還是因為眼前的景致太過醉人？都不是，斯蒂芬妮暗忖，不用再自欺欺人了，在她心中只有孤獨一人，無人會窺探她的秘密。
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也許在縱橫三片大陸的名商之下，她依然是個女人，身體也很柔弱。斯蒂芬妮幹過多少勾當了？她自己也數不清。
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天火夜宴，斯蒂芬妮投下火瓶燒死四個大汗，只為了從他們敵對的部落收取巨額賞金；初夜婚禮，她聘請的雇傭兵在一位海妖之歌哈里發的婚禮將他刺殺，聽說紅酒和血流滿一地，商王卻沒有怪罪於她，皆因那是來自商王家族私生子的委託；至於七子政變，就是七位新進強權，推翻舊有陸橋城的七位統治者。斯蒂芬妮提供了一大批攻城利器——獲得了其中一子整個金庫的財產作為報酬。
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這只冰山一角，她是殺人不眨眼的強盜嗎？淚水又從眼角滑下，斯蒂芬妮用手擋住，以免任何人看見。兩年前她還在洛辰王國首都加拉拜，燒死千人之眾，又為手上新添一筆血債。聽說那些被剝奪領地的氏族，子嗣們依然在策劃對於東方女商人的暗殺。她為什麼在哭？她不是冷血的嗎？為了財富和名譽，她什麼都能做。
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包括被海王軟禁。
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斯蒂芬妮擦去淚水，她聽到細密而有節奏的腳步聲。蒙娜還是琪娜？她們都差不多，舞步練習，讓兩位蒙面侍女平日都充滿節奏感，但斯蒂芬妮很快發現不止一人。她抬頭，心中驚詫。
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「斯蒂芬妮閣下，沙漠的埃米拉，莉卡．拉丁前來拜訪。」蒙娜作了一揖，就此退去。軍團兵也一樣，唯獨她的劍舞者蒙特利娜守護在身後，正如平日一般。
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莉卡……莉卡．拉丁？奴隸騎士之主，沙王養女？她是怎麼進來的？斯蒂芬妮心中無數疑問，難道沙王也計劃了這次對浮空艦商人的軟禁？斯蒂芬妮打量莉卡全身，沙色長袍樸素無比，既無任何飾物作點綴，也無用上貴重的遮顏布。不，她是暗中拜訪，斯蒂芬妮如此定論。
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「莉卡……大人，是什麼風帶領你來？」斯蒂芬妮仔細觀察莉卡．拉丁的臉，比競技場看到的時候更黝黑，不會吧？人的膚色能夠在短時間轉變那麼多嗎？簡直就像另一個人。但即使懷疑，出於禮貌，斯蒂芬妮依然站起來作了一個簡單的鞠躬。
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「不用大人。」莉卡輕輕地說，聲音像雪。端起放在桌面的酒杯，用食指沾了一些，然後抹在臉和眉毛上。這是什麼鬼？斯蒂芬妮再次被眼前的人驚詫，但沒有展露出來。黝黑之色褪去，露出底下白得病態的皮膚來，就連容貌都瞬間改變，彷彿撕開了一層面具：「帶我來的是沙漠之風，但驅使我來的，是斯蒂芬妮閣下的智謀。」
