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咸腥冰冷的海水灌進喉嚨，艾爾帕猛烈地咳嗽起來。怎麼回事？我在什麼地方？後腦傳來猛烈痛楚，艾爾帕眼前一片漆黑，無法視物，手被粗繩扎住，就像一條頭尾綁好的香腸。該死的，海浪的聲音近在咫尺，撞擊在他身旁時能感受到震動，水點濺在臉上，冰冷無比，地面傾斜而搖晃，他頭昏腦脹，該死，他在海上！他在船上！諸神慈悲！
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「喲！人魚公主醒過來了！」那人的通用語帶着濃厚庇護地口音，聽起來就像流沙一樣混濁：「船主！這個莫國人很值錢，對吧？咱抓到的！」
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「看看。」話音剛落，艾爾帕的頭套被粗魯地扯開，強烈的光芒，讓他無法掙開雙眼，慢慢適應之後卻發現天空灰暗，雲層中只有稀疏的陽光能穿透到凡間。海像流動的絲綢布，冰冷深邃，天海相接處不見盡頭，艾爾帕心中的慌張也像無底深淵。
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「啊，看起來挺健康噢。」他眼前站着個缺了隻門牙的中年人，穿着皮革和絨毛長袍，短短的黑鬍子，但細看可能有點棕色，艾爾帕也不確定。他腰間是柄窄刃沙漠彎刀，刀鞘用上白銀和皮革裝飾，華麗而不失優雅，但卻沾滿了奴隸的生命和鮮血。
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「這種莫國人也算罕有，多數都會騎馬，四十個駱駝，你要是想在這裏脫手，我就買了。」船長的通用語純正得多，但說話時漏風，以致聽起來像吹口哨一樣。艾爾帕抬頭，船長正露出一個傲慢的笑容，用長靴踩在他的胸口上：「他的劍、鎖子甲我都不要，全部留給你，你要剝了他的衣服也可以，但可別亂玩屁眼，用了就不值這個價錢啦。」
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「咱可沒有這種愛好。」奴隸販子吃吃笑，戴着牛角盔，看起來挺年輕，正坐在艾爾帕旁邊撐船，長長的列槳伸入水中，用力一推。他深吸一口氣，又笑嘻嘻地說：「他身上這堆東西也值二、三十個駱駝，船主你還真是慷慨。」
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「拿去，上岸找個女人去抱，夠你包她整個月了。」船長滿意地說，把一個錢袋丟給了他。那人一手接着，俐落得很：「謝謝船主！」
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艾爾帕此時也發現自己身上的裝備全沒了，只餘下濕得像破布的襯衫、長褲還有靴子。該死的奴隸販子，四十個駱駝，這人是第一次出來抓奴隸吧？艾爾帕不敢相信自己竟然會栽在這年輕人手裏，都怪他四處張望，後腦就給來了一記……該死的四十駱駝，隨便一個莫國人都值七十駱駝，比尋常奴隸貴得多，要是在大城市就值更多錢，畢竟莫王朝男女都會騎馬射箭，而女人更能歌善舞。
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不對，不是想這個的時候，艾爾帕心想，他在海上，恰好是他最討厭的地方，必須靠岸他才有辦法逃跑，找到一匹馬，或是什麼的……
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「你想逃走吧？先告訴你，這是不可能的。」船長鬆開腳，似乎看穿他心裏在想什麼，露出一抹耐人尋味的笑容：「你不是啞子，也不是聾子吧？顯然也不是騙子，想逃走時眼珠這樣四處轉，你一定是個老實人。」
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海盜們呵呵大笑，艾爾帕卻懶得理這些人，既然被對方識穿了，他更是毫不掩飾地打量這艘船。伊登的雙層長船，大概可以坐二百人，艾爾帕回憶以前聽老前輩說過。三支粗壯的桅桿，血色帆布在半空鼓足了風，他們大概在南下，順風的話，一個多月左右就能抵達定風角。
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被抓的人不止他，捆扎在桅桿下還有好幾十人，幾個他訓練出來的騎手，十來個村民，還有一些陌生面孔。他無法看到桅桿後綁着的俘虜，還有身後是什麼人；他們輸了嗎？葛斯堯城被攻陷，這些人已經搶了一船戰利品滿載而歸？所有人都死了……不，要是這樣船上只會有更多俘虜，艾爾帕眺望遙遠波濤，灰暗的海面上也不見有其他船帆，奴隸販提早脫離戰場了嗎？
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「莫國人，你叫什麼名字？」船長打斷了他的思考。
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「你不配知道。」艾爾帕以通用語回應，向他吐了口唾沫，但船長側身避開，只擦到衣服，海浪刮過來，所有人都濕一臉，似乎相差無幾。艾爾帕冷冷地說：「我與奴隸販沒什麼好說的。」
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「你是不認命那一種對吧？就是要吃苦頭才會服從。」船長的腔調尖銳得像一柄劍，眼神悠閒，心底卻不知在打什麼主意：「不要緊，莫國人最懂馴馬，我們伊登人最會馴人。」
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「噁心的奴隸販子。」艾爾帕低聲罵他，但他知道自己亦沒有其他方法掙扎，繩子綁得很緊，腳上是金屬製的鎖鐐，即使這艘船要沉，俘虜也會跟着沉下去，不論會不會游泳。
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「要是你高興就罵吧，現在你也只餘下一張嘴了。」船長嬉皮笑臉，聳肩道：「不過最好不要弄髒我的船，否則把你們倒吊在舷側，給海水洗臉，要是有鯊魚或者其他更大的東西過來，我可不負責。」
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艾爾帕於是乖乖閉嘴。他心底裏最害怕漆黑的水下不知有什麼東西，鯊魚，其他更大的東西，還有什麼比鯊魚還大？他不寒而慄，同時發現自己全身冷得很。海水把體溫帶走，單薄的衣服在風中聊勝於無，幾乎每一個俘虜都嘴唇蒼白。
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船長在甲板上四處收購奴隸。艾爾帕懷疑，他是作為一個有權威的中間商，在利用那些人急於獲利的心態賺取差價。返航要一個多月，足夠船長每天在這些貪心而且急功近利的海盜面前，顯擺響噹噹的錢袋。
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尋常的北洋佃農，體格好力量大，可以送去礦場工作，二十個駱駝。騎手，送去競技場或者作為奴隸兵，四十個駱駝。騎士還有一整套板甲，競技場最喜歡了，一個帆船。海盜還用牙齒狠狠咬了一下，帆船金幣純得很。艾爾帕聽着他們對話，心裏忿怒，把人當作商品的惡魔。
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女人會成為婢女和洗衣工，二十個駱駝，稍微有姿色賣去妓院，四十個駱駝，孩子能培訓成為狂戰士或者奴隸兵，有時妓院也喜歡白淨的孩子，但價格就差得多了，十個駱駝；駱駝銀幣比北洋的太陽銀幣價格略高一點，但艾爾帕難以置信，孩子的人生在他們面前，只值在旅館住上二十多天的價格。
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艾爾帕知道，上岸之後價錢還會再翻一倍。船長看來是個熟練的中間商，他肯定會讓所有人換上乾淨的衣服，然後吹噓他們技多活好，求以最高價錢易手。
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不過，要是天氣再這麼冷，下船之前大半人就要凍死了。
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「艾爾帕大人，是艾爾帕大人麼？」
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身旁的人壓低聲音說，艾爾帕能從他的聲音猜測，他是個中年人，粗獷低沉，但艾爾帕卻認不出他是誰。
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「我是赫蘭。」
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艾爾帕思考了一會，實在想不起誰是赫蘭，於是對方又說：「赫蘭，人民騎士赫蘭。」
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「天殺的，你怎麼被抓了？城破了麼？」艾爾帕以北洋行話說：「他們已經攻下葛斯堯了？」
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「沒有，但北門棄守，我在城牆上摔了一跤，醒過來就在船上了。」騎士低聲說。
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「格蘭達……格蘭達她沒事罷？」艾爾帕想起那個女孩守在北門，該死的，要是她被俘虜，林國健會自責一輩子，革命軍就毁了，他的意志還能支持下去麼？
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「格蘭達女士安好，據我所知。」赫蘭的口吻不確定，但他低聲說：「諸神庇佑，他們沒有發現我口袋裏的護身符，是塊金屬片，你的手能動麼？」
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「想策反這艘船，不能只靠我們兩個。」艾爾帕冷靜地說，同事繼續觀察船上的環境：「俘虜人數只有他們一半，還有孩子和婦女，不可能打得過一船海盜，不要衝動。」
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陰冷的海域，偶然只有幾縷陽光帶來溫暖，海盜和奴隸撐槳手偶然用力平衡船身，以免被波浪直接拍打舷側。他們在海中心，無法看到陸地。艾爾帕估計，長船正在橫越神域海峽。
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有兩名船員在派發食物，一人高大瘦削，長了鬍子，另一人矮小肥胖，連頭頂都光禿禿，艾爾帕眯起眼睛來觀察，乾硬結實的粉餅，每人只有一小塊，還有幾口看似萊姆酒的東西。即使喝不下去，禿頭矮子也強迫着所有人喝，小孩子也一樣，哭了就給他們一巴掌，直至吞下去為止。
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高瘦海盜對婦女們毛手毛腳，但女人大多已經哭得沒了靈魂，任憑他們對待。對於商品，他們不至於做得太過分，但又有哪個俘虜接受得了自己此刻的命運？食物送到面前時，艾爾帕將所有憤怒吞下去，難吃得很，彷彿在嘲笑他的遭遇。餵他酒的矮子還刻意弄瀉了一點，嗆進他的鼻腔中，艾爾帕猛烈咳嗽，該死的傢伙，一直在笑，像灌水玩弄螞蟻巢一樣。
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