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盛夏到臨，就連維納斯谷地周圍的山嶺也不見一片雪片。紅葡萄和綠橄欖長滿田野，還有黃色的油菜花田。景色如此美好，但艾瑪莉卻沒心情欣賞。
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她深知道戰事拖太久，谷地人正忙於把補給搬進城內。雖然艾瑪莉好幾次攔截前往路雷堡和米納斯城的車隊，但對方狡猾得很，自從吃虧之後就不再迎戰。騎兵不止一次截查扮作無知的商人，把糧食混在奢侈品下，企圖瞞天過海，天知道有多少物資偷偷進城。
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艾瑪莉甚至有點後悔，沒讓拉拿逮住谷地領主亞拉戈．維納斯。尚若那時候抓住毒蛇的頭，餘下的身子肯定不敢亂擺。他們太年輕，又太天真了。他們仁慈，但對手可是願意用任何方法將他們擊潰，在軍事會議桌前的艾瑪莉如是想。
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「現在糧食的價格賤如糞土，但就算是如此，我們也不可能把谷地的產糧全買回來。」安比克．艾爾搖頭說：「若我們不能盡快包圍維納斯首府路雷堡，他們的存糧很快就能支撐三年之久，我們可沒有那麼多時間和他們耗。」
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安比克叔叔曾用艾爾家的金幣大肆採購，與維納斯家族形成抗衡之勢。似乎現在已不是在比誰的兵力較強，而是誰的口袋較深。艾瑪莉可不希望這種事情發生，若果比財富，艾爾家不一定能贏背後有皇室支持的維納斯。
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「若果拉拿大人能信任在下，我願領軍攻城，重現血河的戰績。」年輕的羅拔．法倫一拍胸口，自信地說。自從他在血河口擊敗勝歷斯家，他就氣勢如虹，讓父親非常擔憂。他只有一個兒子，另外兩個都是女兒。艾瑪莉卻感覺他真正擔心的是家族未來，而不是衝動的兒子。
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「戰績？那算什麼戰績。對方損失不到一千名騎手，我們俘虜了十六名騎士，在拉曼爵士帶領下的勝歷斯主力，還在外面優哉游哉地襲擊我們的補給，法倫家還賠了五百名鐵衞。小子，你說這是什麼戰績？」
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「北極星」布萊克面色凝重如夜幕，兩顆眼睛好比星辰。作為格拉斯家冰劍衞隊的首席騎士，他完全沒有把法倫家的少主放在眼內。
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他說得沒錯，艾瑪莉想，勝歷斯家的血豹騎士雖然被擊潰了一次，但無奈逃得飛快，雷恩所帶領的重裝騎兵無法追上；倫琴家的步兵一直在崎嶇山路布下埋伏，他們擅長在荒野作戰。有好幾支來自艾爾旁系家族的補給，都因此失去蹤影，甚至包括以烈家和法爾瑪家的幾位騎士，相信下場並不光明。
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「你至今都沒在戰場上立下戰功，說什麼大話？」羅拔．法倫一朝得志，竟膽敢挑釁他，連艾瑪莉都有點佩服這小子的魯莽：「要是你這麼能說，我們來看看誰先攻進路雷堡，輸家給贏家用劍拍一百下屁股。」
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「你這小子，要不現在上場和我練練，看誰拍誰的屁股。」布萊克眼神一冽，冷若冰霜。
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「夠了。」拉拿喝了一聲。羅拔．法倫倒是變乖了，但布萊克卻面露不屑。
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拉拿面色一點都不好，艾瑪莉有點擔心哥哥。他兩年來幾乎戰無不勝，現在卻於半神王谷前止步。好幾個家族聯軍，正從四方八面舉起討伐篡謀者的旗號，雖然沒人敢正面和艾爾大軍對抗，但一直騷擾後勤，拉拿也是不勝其煩。
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「我們要是不能一舉攻下路雷堡，其他家族就會像禿鷲一樣把我們分食。維納斯谷地全是平原，在圍城之中腹背受敵，我們毫無優勢。」拉拿從桌上拿起一面火焰棋子，放在路雷堡前方，東面不遠是商業重鎮米納斯城，擁有北洋最大的糧倉。
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以血染旗幟為記的勝歷斯家族，和「綠葉」倫琴家族，合共一萬部隊，尾隨後方，至今艾爾斥候亦無法完全掌握他們的位置。而維納斯家族有數支部隊在東面，正在企圖重新集結，也有大約一萬人。同屬八大家的「閃電」萊葛家族，在北面虎視眈眈，而且最具威脅。艾瑪莉的父親曾估計，萊葛底下的封臣要集結兩萬人完全沒有難度，實際只會更多。
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「但路雷堡淪陷，維納斯家族就會不戰而降，交出米納斯城。」安比克叔叔如此提議：「若果奪下米納斯，幾乎可以斷絕北洋半數的冬糧，迫使各大家族退兵講和。」
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艾瑪莉並不否認他的猜測，但維納斯家族會不會有先見之明，把重要的成員先撤離到首都？目前還是未知之數，他們見識過半神之威以後，用兵謹慎得就像老鼠，一看到不對勁馬上就跑。要是如此，米納斯城才不會輕易開城投降。
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「我只知道諸位再這樣討論下去，格拉斯家族就要被迫退兵了。我們必須立刻做決定，否則盛夏完結，寒冬到來，面前的形勢只會更加嚴峻，我可不想在這些漏風的帳幕裏過冬。」萊佛．格拉斯悻悻地說。
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他最近變得越來越囉嗦。主家的寶石滯銷，令他們難以繼續支持戰爭龐大開支，萊佛幾乎每天都在埋怨拉拿為何當初讓亞拉戈跑掉，要是再僵持下去，他就必須要把騎士的盔甲都變賣去維持軍隊云云。
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「父親說得沒錯。」萊茜．格拉斯罕見地開口說話，聲音聽起來像冰霜，但帶着一點嬌俏，栗色捲髮看起來比艾瑪莉的火紅短髮更柔亮。
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見這位未來女家主嬌滴滴的模樣，艾瑪莉不知為何一點好感都沒有，想必哥哥會為這種女孩傾倒，她完全符合貴族少女的形象。只希望拉拿不會被迷得神魂顛倒就好，艾瑪莉猜想，若果戰況逆轉，萊茜絕對會向半神王打開雙腿，而且拉着她妹妹一起。
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「這場戰爭，對我們家族財政的影響，比預料中還要深遠。要是無法取得重大戰功，威脅首都暫時議和，只怕明年我們就無法支付士兵的薪水了。」萊茜的語氣謙卑，但也帶着冷漠。艾瑪莉就沒法像她那般好聲好氣地說話。
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「事到如今，就算議和，我們也騎虎難下。」索羅斯．法倫面露狠色：「就算我們擁有北洋最好的鐵匠，其他人也情願向中立的泰倫家族購買鐵製品。戰爭完結，鐵匠們找不到工作，泰倫家可是很樂意把他們全部聘用。」
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「那麼，眼前就是二選一的死局。」布萊克冷冷地說，他修剪得非常整齊的鬍子，都像凍結了一般：「要不立即攻下路雷堡，或者米納斯城，要不我們就洗乾淨脖子，給芬利．索拿試斷頭台。」
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羅拔輕輕撫摸自己的脖子，臉上神色在從來沒有思考過這種事，變得不安起來。他望向父親，索羅斯的眼神像在對他說，沒關係，孩子，不會去到那種情況。但艾瑪莉心知這只是在安慰他。
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「我會在夏天結束之前攻下路雷堡。」拉拿沉靜地說。艾瑪莉知道哥哥一向比她冷靜，他必定經過深思熟慮。拉拿繼續說：「我只需要各位保證後方防禦，讓圍城的軍隊不受干擾。」
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「我們這一個月來的會議終於有點進展了。」萊佛．格拉斯像在諷刺他。艾瑪莉不禁顰眉，這人越來越無禮了，格拉斯家族至今還沒有折損過什麼人，卻一直諸多要求。若果不是他們的軍隊，足以抵抗一、兩個小家族，艾爾也不必吞聲忍氣。
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「說吧，拉拿大人，你有什麼方法？我們不用賣關子了。」萊佛咄咄逼人。
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「半神的方法。」拉拿冷冷地說。
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他橙黃色的眸子閃過火光，桌上代表艾爾的石造棋子憑空冒起火焰，而且熾熱無比。眾人都被面前的異象嚇了一跳，他們早就聽說過了，拉拿傳承了半神血脈，令艾爾之焰復甦，但除了安比克和艾瑪莉，以及維納斯家族在誓言河的孤魂之外，從沒有人親眼見證。
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萊佛．格拉斯終於像羅拔那小子一樣，乖乖地閉上嘴。他的女兒雖然起初懼怕，但很快就鎮靜下來，臉上帶着饒有興味的笑容，艾瑪莉不喜歡她；北極星的眼神深深疑慮，像想看穿拉拿在玩什麼戲法似的，但那不是戲法，艾瑪莉心想，那是艾爾之焰。
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會議在凝重的氣氛下結束，遲暮落霞，飛鳥回巢。士兵燃點起營火，在烹煮晚飯。聽說有河裏抓回來的鱸魚，騎士們獵來野豬和麋鹿，還有谷地小麥做的麵包和馬鈴薯，配上夏天新產的紅酒。艾瑪莉並無胃口，她和拉拿雖然並非雙胞胎，但卻相依為命，她知道他心底在煩惱。
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「我們兩人裏，你總是負責煩惱那一個。」在所有人都離去之後，艾瑪莉對依然留在帳幕內，凝望着燃燒棋子發愣的拉拿說。
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「而你總是負責闖禍那一個。」拉拿回過頭來，微笑着說。
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「這樣說可不公平。」艾瑪莉不滿地說：「是你放亞拉戈回去，讓他把半神的事公諸於世的。」
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