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莎拉娜在路上已拜訪三個部落，十七條村莊。山間的人們熱切地迎接無盡女王，送上水果和蒸製醃肉。沿山脊而走，是前往流星山脈最安全的道路。但莎拉娜不是在尋求安逸，她想親自會見河水泛濫受災的村民，哪怕給他們一點支持也好，然而山豹部女戰酋建議，還是先和勇士尼爾會合，再作打算。
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午間休息時，女王才能脫下七彩羽毛的巨大頭冠，再次成為莎拉娜。赤裸上身，披着豹子皮的女戰酋賈扎娜，以青銅短刀切割醃肉和水果，來到牛轎前獻給她。身材豐腴的侍女奧托娜雙手接過，低頭以手為桌，供莎拉娜享用午餐。
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切成薄片的肉在河水冷卻，透薄得可以從陽光下看穿脂肪。放進口中是甘甜滋味，還有醉人心弦的冰涼，鹹味姍姍來遲，餘韻在嘴中迴盪。山間部落最擅長製作透徹得像水晶般的蒸製醃肉，而來自鐵洛特爾的醉蜜果，打開鮮黃色的絨毛外皮，傳來蜜酒氣味，吃上太多，真的會醉。
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即使是在午膳，衛兵也不會放下警戒，高舉色彩鮮艷的毛氈盾，包圍牛轎。他們在路上會吃肉乾和玉米餅，補充體力。鐵洛特爾的戰士擅長狩獵，連用餐也在行進中渡過，對他們而言已習以為常。不過作為女王，莎拉娜情願此行有如孩子在山間嬉戲，但戰爭當前，戰士有戰士的職責。
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「奧托娜，你的手不累嗎？」莎拉娜好奇地問，壓低聲音，不讓其他人聽見：「將盤子給我就好。」
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「不累，女王陛下，這是我的職責。」奧托娜回答說：「其實有個秘訣，即使手累了，也可以用頭頂着。」
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「要不要吃一點？」莎拉娜偷偷拿着兩片肉，伸到托盤底下。她感到溫暖舌頭舔過手指，癢癢的，不禁笑了起來。
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「好癢。」莎拉娜吃吃笑道。
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「女王陛下的手上有肉和酒的美味。」女孩稱讚她。莎拉娜只道是因為她剛拿過醃肉和醉蜜果，所以有兩者的氣味纏繞在手上。她伸到鼻子旁邊一嗅，不得了，讓人食指大動。
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「稟告女王陛下。」女戰酋的聲音敦厚，嚇了莎拉娜一跳。她連忙放下手，隱藏到毛氈之下，正襟危坐。只見賈扎娜沒有抬頭，半跪在地，莎拉娜暗自鬆了一口氣。
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「什麼事？」莎拉娜神態自若地問。牛隻在吃草。
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「前方跑者發現道路遭遇山神震怒，暫時沒法通行。」赤裸的豹子道，她伏在地上的樣子，還真像隻蟄伏的山豹，莎拉娜不期然地想。每逢暴雨後，山神都會震怒，泥石洪流可以淹沒村莊，流星山脈的道路也不是第一次被掩埋。
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「太陽神有聆聽我的祈禱。」莎拉娜默默地說。牛低聲哞叫。
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賈扎娜不安地抬頭。壞念頭在纏繞着她，莎拉娜猜測。要是山脊的道路無法通行，那麼就只有前往山腰，更靠近無盡雨林。女戰酋似是沉思良久，說：「山腰都是密林，我們不清楚雨後鳥獸的情況如何，可能會危險得多。」
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「也比停在這裏清理山路優勝。」莎拉娜回答。牛尾巴在趕蒼蠅。
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「我會派出跑者前往偵查，要是發現了危險，必須先掃除才能繼續前進，行程可能會延誤幾天。」賈扎娜妥協，女戰士忠心耿耿，但依然有一絲憂慮。山林裏有什麼？莎拉娜不禁猜想，是山豹、沼蟒、還是罕見的陸行鳥？何物會令戰酋擔憂？
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「你手底下是雨林最經驗豐富的獵人，狩獵動物的狩獵者，我無比安心。」莎拉娜回答。山豹部每位女戰士都以狩獵山豹毛皮為成人禮，象徵她們承繼野獸的獵人靈魂。不知為何，莎拉娜忽然回想起太陽神殿底下看見的巨大生物，漆黑的利爪、尖牙和鱗片，她不寒而慄。
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「太陽神的榮光照耀在我身上。」女戰酋恭敬地說，是受到讚賞之後的客氣話，不過臉上仍有一絲不安。
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曙光從瀑布的水簾穿透過來，蝕洞內冰涼無比。山腰的路崎嶇多了，但不阻礙牛隻緩慢穩定的腳步。莎拉娜看到岩壁上攀滿藤蔓，侍女說有一些割開之後會湧出水來，另一些則會勒死大樹，讓它們無法接觸太陽的榮光，狡猾的植物。
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莎拉娜的冠冕讓她看起來像雉雞，或者孔雀，她不用看自己的倒影就能知道。黃金的頭冠以及極長的七彩羽毛，他們說像太陽之焰。一點都不像，莎拉娜暗忖，在陰暗的森林裏她更像獵物，看起來很好吃。
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隊伍在林間小路穿梭，回頭望去，像一條色彩斑斕的大蛇。不知有沒有沼蟒那麼長？莎拉娜只見過沼蟒的骸骨，比河岸部落用的獨木舟還要長十倍……但還不夠太陽神殿下的生物巨大，對比起來，沼蟒就像無害的蚯蚓，莎拉娜又有更多的理由恐懼「祂」——古神阿比奧頓。
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牛隻忽然停下步伐。莎拉娜好奇地探出頭來，怎麼回事？牛在低聲哞叫，不願再向前，她懷疑有東西嚇到牠。周圍的持盾衛兵謹慎起來，在牛轎附近圍成緊密的圓。
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林間的鳥受驚，群起飛舞，彷彿活著的布幕。枝葉搖曳，也許和樹冠差不多高的生物正在靠近。莎拉娜猜測，膽敢出現在數百人的隊伍面前，牠是這一帶的王者。
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赤紅羽毛在前方岔路奔跑而來，卻是一位跑者。他神色慌張，不斷回頭。女戰酋凝重地對其他山豹部戰士打手勢，手指造成鳥喙形狀，眾人馬上會意，警戒起來，握緊手中的包鉛戰棍。其中一名女戰士用耳朵貼近地面，只不過瞬間，就立刻起身，點了點頭。
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「女王近衛！保護女王！」賈扎娜高喊，接過戰士遞上來的長矛：「山豹們，矛手上前！」
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「是什麼？」莎拉娜從戰士們的氣氛察覺不妥，那巨大生物顯然不是什麼善類。赤裸上身的山豹女戰士個個身形矯健，將戰棍收到背後，換上較短的投矛。她們腰間佩戴着青銅劍和投石索，肩膊也比平常多了一層鱷魚皮甲。
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「女王陛下，請留在原地，不要隨意走動。」女戰酋神色冷峻，回頭說：「交給我們就好。」
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「女王……我聽以前部落的人說過，雨林的霸者除了沼蟒……」侍女奧托娜壓低聲音說，忽然驚慌的回頭。莎拉娜順着她的視線看去，只見一隻身披漆黑羽毛，唯獨鳥喙有着好幾種鮮艷顏色的巨鳥現身於道路中央，正側頭看她。
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說牠巨大毫不誇張。聽說陸行鳥可以輕易撞倒大樹，眼前巨鳥的體型，幾乎可以把常人當作草蜢一樣戲弄。莎拉娜不顧自己臉上的神色，差點驚呼出來，心臟卜卜直跳。陸行鳥側着頭打量莎拉娜的隊伍，似在判斷眼前的小人是食物，還是來挑戰牠統治地位的獵者。
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「嗷！」
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陸行鳥張開翅膀咆哮，像毫無預警的示威。莎拉娜嚇得馬上縮回轎中，牛受驚地哞叫，幸好由近衛拉住牽繩，才不致亂跑。巨鳥看起來就像高腳雞，翅膀對身體來說顯得細小，而且叫聲低沉洪亮，這還是鳥嗎？除了羽毛之外，根本和牠的同類扯不上關係，這是怪物！
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「哠——吼吼！」
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賈扎娜舉起長矛，高喊着山豹部獨有戰吼，女戰士們在怪物面前大力揮動武器，又用矛鞭撻地下，揚起煙塵。不過巨鳥彷彿在諷刺她們，頭不斷前後試探，翅膀快速地拍動，卻無法飛起來。不，牠不是要飛起來，莎拉娜不知為何有這種感覺，牠很興奮，對於出現挑戰者而興高采烈。
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北方人入侵前，陸行鳥是村莊最大的威脅。這些怪物吃人成癮，對巨鳥而言，人只是不會爬樹的猴子，躲在草房和木屋內，很容易就能拖出來吞吃。往往為了殲滅陸行鳥，需要動員好幾條村莊的獵人，莎拉娜記得老獵人和她說，死十幾個人是等閑事。一般武器無法穿透牠厚重的羽毛，只有最尖銳的黑曜石，和聖主教導他們冶煉的青銅武器有效。
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但還有另一個極其危險的原因。
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「嗷！」
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一隻體型較小，但背上羽毛呈現金屬碧藍之色、雙翅純白的陸行鳥在咆哮。是雄鳥，羽毛絢麗。果然如老獵人所說，巨鳥之所以危險是因為牠們並非獨行，成年陸行鳥交配後，會雌雄一同狩獵。
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「哠——吼吼！」
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