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腹間忽感到一下滑溜，原來是屋瓦上的雪被阿斯特的體温所溶化，雪水向下流淌。他只望抓住些什麼，但身子卻不受控制地朝滿佈黑狗的街上飛滑而去，阿斯特只來得及暗罵一聲：「該死！」身體便已懸空。
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阿斯特連忙在半空取得平衡，在著地一刻打滾開去。當他站穩腳步，立即發現自己受到所有生物的注視。
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看來我在這兒頗受歡迎呢，阿斯特苦笑一聲。他剛以最快的速度亮出袖口的兩柄十字弩，四頭黑狗便朝他狂奔而來，但那種壓迫覺彷彿是來了四頭黑熊似的。
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阿斯特也不花時間瞄準，舉手便是「嚓嚓」兩聲，利箭離弦，精確地貫穿了兩隻黑狗的前額，牠們巨大的軀體一軟，立即倒地不起。後方兩頭完全不顧同伴死活，在牠們的屍體上踐踏而過，阿斯特唯有把他僅剩的兩箭送進牠們的頭顱裡。
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「阿斯特．馬克？」林國健的聲音流露出歡悅。阿斯特猜想有一半原因是再見朋友，另一半是因為自己射殺了四頭黑狗，更吸引了另外四頭的注意力。
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準備似乎還是遠遠不夠，阿斯特心想，師傅這句「三分好運，七分準備」果然教訓得好！用三柄短刀怎麼可能解決得了四頭瘋狗？
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「放箭！」林國健突然喊道，護牆後的弓箭手立即藉黑狗往回奔之際，射出十來箭，這次竟放倒了兩頭。
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這時，林國健從陣中沖出，喝道：「大家突圍！」
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貧民隨之吰喝著，以手中長矛刺向狗群，但在瘋狂的反撲之下，沒人敢再移半步，要脫身似乎也非一時三刻之事。
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阿斯特此刻手握兩柄短刀，靠著左方的護牆奔去，黑狗亦立即改變了方向，似乎打算窮追不捨。阿斯特心中當然已經有了計劃。沒錯，天涯城的刺客無論任何時候、面對任何情況都總會知道自己須要幹什麼，他對自己說。
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阿斯特乘黑狗全速朝自己衝來，便往牆上一踏，藉著勁力飛躍而起，利落翻身，手上雙刀滑過冷凝的空氣，然後刺入黑狗後頸温熱的血肉裡。
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阿斯特落地後才發現，那隻巨狗並沒和預想一樣倒下，而是以散發紅光的眼睛狠盯著他。即使血泊泊從頸上流下，牠卻彷若不知痛楚。
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阿斯特一咬牙關，拔出鞋筒裡的刀，那亦是他身上最後的武器。
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鋒利刀刃劃破了阿斯特脖子上的索繩，一面黑色斗篷立即飛降狗群身上，將牠們的頭部全部罩住。阿斯特穿在下面的銀狐披風彷彿受過月神祝福，亮出一刻映著雪影的銀輝，為黑寂大街帶來一線光明。
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勁風突然襲向阿斯特的背部，他才剛有了閃避的意識，臉卻已貼在冰冷的地面，手上的刀亦滑過冰面，落到很遠。阿斯特彷彿感受到利齒就在後頸不遠處，下一刻就要咬斷自己的脊椎骨。他想反抗，可是四肢都被壓得沒法動彈。
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完了，阿斯特全身徹寒，我為何要不聽師傅的話跑出來？乖乖看書不就沒事了麼？
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馬蹄踏雪聲在阿斯特耳旁響起，冰屑剛落到臉上，滾燙的鮮血亦瞬間濺了滿身。黑狗不再動彈，重重壓在背後，彷如大石。
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不過阿斯特也舒了口氣，他知道自己得救了。
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「阿斯特．馬克？是你麼？諸神啊，我就知道會再見到你的！」手持血刃的騎士驚喜地說，朝地上的阿斯特伸出手：「快上來罷！」
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阿斯特握緊那人的手，跨上馬背。只見街上有八名騎著黑色雜種馬的貧民，他們馬不停蹄，熟練地飛快救起林國健和其餘數人。縱使黑狗拼命追趕，但這些雜種馬四蹄飛快，比市場上許些駿馬竟有過之而無不及。
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「大家走！」坐在阿斯特前方的騎士喊道，雙腿一夾，他的坐騎立即領各人朝街角奔去。阿斯特還依稀記得這人的臉……艾爾珀？是那天和林國健為了錢包而大打出手的艾爾珀？
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艾爾珀的長髮和鬍子修剪過，他尖削的下巴只留了少許黑色鬍渣，頭上的黑色短髮竪直，兩鬢略顯斑白，是個中年男人的模樣。艾爾珀身上也穿了一件皮甲，而武器是把沒有鞘的鐵打直刀，阿斯特猜想，他和林國健在那些貧民當中一定有著特殊地位，才會有這些裝備。
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風從耳邊呼嘯而過，冷凝的空氣化作利刃。微光在天際深處滲出，黑狗沒再追來，身影彷彿與夜一同消逝。
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眾人馳過戰神聖殿下的大街，那亦是阿斯特、艾爾珀和林國健首次相遇的地方。貧民依舊在太陽仍未升起時，就列成長長隊伍，守候救濟品之賜。看到騎兵隊的他們像以往一樣相繼退避，唯獨不同，正是騎手們曾經與這些人為伍，而現在卻成了他們讓道的對像。那些指望別人救濟的人果然沒變，阿斯特不禁輕嘆，師傅的話沒錯，看來真的只有自己，才能真正救濟自己。
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他們停在一家城西的小旅館前。石磚造的外牆非常嶄新，石灰漿都是近期才上的，旅館約兩層高，屋瓦上鋪積著雪；艾爾珀示意各人拴好馬匹，而林國健似乎對剛才一戰耿耿於懷，雖然他依舊搭上阿斯特的肩膀，兩人互碰鼻子，表示友好，就像他們第一次相遇一般，但長嘆亦隨即從林國健口中蒸騰成煙。
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「我們回來了。」林國健推門道，領著眾人進入旅館，橡木門後温暖撲面，和街上簡直是兩個迥異的世界。壁爐中的火燒得熊熊，地面異常清潔，周圍的貨物放得有條有理，桌子由上了臘的松木造成，中央燭火搖曳。如不是剛從外面進來，難以想像這家別致的旅館竟坐落於貧民窟之中。
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「林國健哥哥！」一位十分年輕的女待從櫃枱後探出頭來，看上去不過十三、四歲，身上穿了麻布長裙，棕色的長髮簡單扎起。她的笑容非常燦爛，看見林國健一眾人進來，難掩悅意地奔過來說：「你們贏了麼？」
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旅館內忽然沉寂，只剩下門外寒風蓬蓬響起，爐火冷得瑟縮一角。眾人任由木門趟開，彼此交換眼神，似乎沒人願意親口道出真相。阿斯特雖然目睹全程，卻覺得事情不應該由自己這外人說出來。
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「對不起……對不起……」一人沮喪地低下頭，無力似的靠在門廊，喃喃說：「他們就站在我旁邊的……黑狗撲過來……是我……是我膽小……躲開了……」
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那人開始哭起來，女孩想走過去安慰他，眾人紛紛讓出道來。但那人看著她的樣子彷彿害怕審判的盜賊，瑟縮在門旁，眼神躲躲閃閃。街外的風乘門趟著，與寒冷一起竄進室內，弄亂了女孩梳得整齊的頭髮。
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當女孩不解地朝門外望去，發現跟林國健回來的不過寥寥數人，淚水瞬即湧上了她微紅的眼框：「比特、史派他們……」
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聽著，阿斯特心中沒來由的一沉。他並不認識比特和史派，但卻知道這兩個名字必定是屬於適才死去的其中兩人。
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「他們回不來了。」林國健只是略為一靜，搖了搖頭：「是我錯估情況，害他們枉死。」
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「……這、這和林國健哥哥沒有關係……」女孩勉強擠出笑容，話裡仍帶哭音，但她擦去淚水：「他們是為了大家才......他們的犧牲是值得的。」
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阿斯特打量了這女孩一下，心想這女孩明明還這麼小，怎麼會說出這種話來呢？
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「我們帶了夠大家吃一個月的糧食回來，還有武器以及衣服。」林國健走到櫃枱前，抱起了女孩，輕撫她的頭。他高瘦的身影在火焰前壯大不少，彷彿一個堅強的依靠：「你說得沒錯，他們的犧牲是值得的，格蘭達。」
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女孩伏在林國健肩上悄悄飲泣。艾爾珀聽著亦不禁輕嘆，拉過靠在門邊那人，坐到桌子旁的圓木椅上，他脫下皮手套，放在桌面。阿斯特見其他人也聚到桌邊，便挑了個位子坐下。
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艾爾珀沉默半刻，開了口，但又沒有說出甚麼話來。他想了想，微微哼起一首小曲。阿斯特和其他人聽到曲聲，都略略失神，使整間酒館顯得格外淒靜。
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然後，艾爾珀開始低聲淺唱：
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「寒風急至，浪濤忽止，夜幕遼原倍寂寥。
劍光凌厲，碧血濺坡，刀昡銀月雪映紅。
天彗隕落，熾陽聳立，舊日綺霞照誰家？
傲然大能，傲然大能，含笑凝霜了無人。
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籠裡無鶯，回眸前生，紅花綠酒馬前燈。
直勾垂江，府裡短歌，快舞輕鼓聲平樂。
醉眸微昏，昨夜流金，誰懼明日愁苦深？
傲然大能，傲然大能，徒然風光終歸塵。」
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阿斯特認得這首歌，那是索拉家族的古老小曲——《半神末日》。
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