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3年前（先歷紀1574年）
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火焰在黑岩壁爐裏湧動，被不請自來的風侵擾。火照亮了窗前飛略而過的冷雪，雪落得像薄紗，趕着到夜幕深處赴會。
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一絲尖銳的寒意在琉璃上結成了霜。它偏挑出乾灰漿上最不起眼的隙縫，鑽過了厚實岩牆，發出刺耳尖笑，掀起了火焰的裙子，似最頑劣的街童。
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書房的燭光忽晃，一明一暗，牆上的紅髮少女畫像被焰光映照，展現出饒有興味的微笑；妮安娜是在揶揄房內虛偽的和平，還是為兄長的選擇感到恩惠？現在已無從得知。
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牧泰爾好不容易移開目光，輕嘆了口氣。白霧在他眼前蒸騰而起，宅面的聲音讓他有了一絲遲疑。
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擋風的厚木板子幾年前換上伊登來的白琉璃，但還是沒擋住乘虛而入的冷意以及其他事物。
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風倒尋常不過，北洋大陸的冬季都是如此，甚至上了點年紀，都能和年輕人吹噓那些偶爾持續一年的長冬，但夾雜在其中一絲難以察覺的犬吠，讓牧泰爾放下了手中的銀筆。
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是錯覺？他多慮了，還是他對發生在妮安娜身上的噩耗念念不忘？
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牧泰爾的第一個長冬，奪去了他太多事物。
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然而，他心裏清楚，沒有人會在風雪中來到長鼻半島遙遠的東海岸，更別說是他這幢坐落於荒地中的宅邸來。
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畢竟，他當初挑選這個渺無人煙的地方時，就是為了清靜。
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念頭飛快在牧泰爾的腦海掠過，包括幾個大膽揣測。
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他在幹的事，能得罪這片冰冷土地上任何一位貴族，甚至是聖石王座上那位，但他也沒有大意到能讓人摸到他門前，至少過去的十多年是如此。
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虛偽的和平，妮安娜總是會說中他心裏最赤裸的想法，牧泰爾暗忖，嘴邊掛起了苦笑。
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琉璃窗外，黑夜倒映着他銀白的長髮，以及那張歲月似未流逝過的臉龐。一雙冰藍眼眸卻是凝望着背後，妮安娜的畫像。
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少女赤紅的捲髮似火，擁有和牧泰爾一模一樣的藍眼珠。她肩膊上的銀狐披肩，此刻掛在書房的椅背後，唯獨牧泰爾只能在畫像中尋找少女的身影。
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至於塵落在他回憶的容貌？就和他在北洋渡過了第幾個長夜一樣，他記不得了。他可以怪罪時女是他最大的敵人，也可以怨恨奪去妮安娜的人禍，但這違背了她的期望。
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牧泰爾必須放下仇恨，他知道要怪罪的另有其人。
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而此人的爪牙，也許正在他的窗外輕輕敲打。
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腳步聲在樓梯上輕踏而至，穿過狹長走廊，來到書房門前。來得真是時候，牧泰爾回頭，不期然地想。他能聽出這座宅子裏每個人的步伐，當然也能猜出他們是誰。
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「夜火大人，我可以進來麼？」
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門外傳來輕扣，中年人刻意壓低聲音。他和其他宅子裏的僕人知道牧泰爾不喜歡被打擾，動作都放得很輕，但仍是躲不過他那彷彿被諸神詛咒的感知。
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還有這個姓氏，牧泰爾總不習慣。每個地方，人們都用不同的名字稱呼他，但在艾爾家族的領地，他叫夜火，私生子的姓氏，難以教人懷疑，也提醒牧泰爾，他現在的身份是位林業商人——有閒錢會順便投資一下葡萄園那種。
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「諸神在上。」牧泰爾提高聲音說：「雷加，你來得正好。」
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高大的他推開門，頭頂看起來快都能碰到門框頂。他有著北洋人常見的白皙膚色以及淺棕長髮，以及一雙冰晶透澈的藍眼珠。
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雷加兢兢業業當了好幾年家僕，也是時候獎勵他，牧泰爾心想，這事結束以後，就為他在商會介紹一份工作罷。
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「大人，你需要添一些暖水或柴枝麼？」雷加恭敬地低頭道：「今季石手林業的檀松收成和以往一樣好，燒起來的氣味是甘橘、榛子的煙熏香，還有一點初熟羅勒的甜味。」
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「我還是喜歡十六年前買下石手林時的氣味，初春的雪水、青苔和雨後草坡，讓人感到平靜。」牧泰爾赤足走在地氈上，繞過書桌，來到雷加身邊說：「叫上其他人來，所有人，拿好提燈、擋雪用的披風和衣物，時間不多。」
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「大人？」雷加有點遲疑，一雙眼睛微微掠過窗前，不解地問：「我們要這個時候出門麼？」
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「雪快要停了，但還是會很冷。」牧泰爾拍拍他的肩膊，沉聲道：「快去罷，就說是我的吩咐。」
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疑惑與不安沿着屋樑，從大宅各處傳來，但牧泰爾嘗試讓這些情緒不打擾到他。至今以來戰馬貿易的賬本和合約肯定是燒掉，毋庸置疑，蓋上雙鷹盾的諾丁哈萊銀蠟印，隨便一份就足以讓他入罪通敵賣國，他不是貴族，大概是要吊死的。
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牧泰爾計劃太久，佈局亦牽連太深，可不能在這時候出任何差錯。如果他失敗了，他有臉去見妮安娜麼？大概沒有。他情願被放逐到酷寒冰獄，也比在神域永生優勝。
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雷加還在說服廚房的幫傭尼芺雅，也許是言語間有點強硬，兩人爭執起來。雷加忙着幫她拿擋雪斗篷，偶然夾雜尼芺雅幾句通用語的咒罵，引來客廳的卡蓮，詢問發生了什麼事。
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牧泰爾看着賬本被火舌吞沒，化作了皺褶的黑頁，堆疊在一起。他拿起火棍，輕輕地打散灰燼，以免字被認出，接着又投進另一本，拍嗒一聲，揚起了飛灰。
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最後是羊皮紙合約，牧泰爾從邊角開始燒起，以免蠟凝固時保住了文字。華貴的銀蠟觸火即溶，使人漸漸無法認出異國貴族家徽的模樣。橫跨數年、利潤難以估量的交易，就這樣隱沒在火焰裏，彷彿未存在過一樣。
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這時，雷加帶着兩位女傭拾級而上，尼芺雅還在囉囉嗦嗦地咒罵外面的天氣，說這不是採蘑菇的時候，卡蓮卻是不發一語。
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她雖然是宅邸裏最年輕的僕人，只有十四歲，卻為牧泰爾工作最久。他上一位女僕在荒村中發現了只有幾歲的卡蓮，也許是糧食不夠，她的父母也沒法帶着幾歲的孩子逃難。
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但女僕悄悄地告訴牧泰爾，看到火堆旁幾個被壓碎的頭骨，彷彿村子不想被人發現他們到底吃過了什麼。牧泰爾就明白，卡蓮的父母也許只是在兩個艱難的選擇裏，挑了比較像人的一個。
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腳步聲靠近書房時，尼芺雅就停下了抱怨，只是開始叮囑卡蓮嚴寒下鼻子最容易掉下來，接下來才到手指。卡蓮沒有回答，她很少說話，就像平時一樣沉默。
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「夜火大人。」雷加推開門，輕輕地說。雖然只有一瞬，但牧泰爾注意到他的視線停留在火堆，接着才低下頭道：「衣物我都帶來了，請問還有其他吩咐麼？」
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「很好，但你忘了提燈。」牧泰爾輕輕眯起眼睛，注意到雷加乾嚥了一口口水。但他裝作沒察覺，又對尼芺雅說：「在雷加去拿燈的時候，幫卡蓮穿一下衣服。」
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「我自己可以。」卡蓮搖搖頭，低聲地說：「大人，我有什麼可以幫你做的麼？」
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卡蓮棕色的眸子不帶情緒，深紅頭髮整齊地紮成髻子，用亞麻布包裹。她的皮膚蒼白得像雪，但五官細緻，反而不像北洋人。少女穿上禦寒的羊毛外套，還有擋雪用的斗篷，矮小的身材就瑟縮在其中，只剩下一張臉。
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「在戴上手套之前，你靈活的手可以幫我節省一點時間。」牧泰爾沾起書桌上的銀筆，收入袖裏，對她微笑說：「記得我和你說過，讓狗鼻子不太舒服的粉末在哪個抽屜麼？還有燒起來會讓人睡覺的花瓣。」
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卡蓮點點頭跑開，沒過問原因。牧泰爾抬頭望向窗邊，看見身形臃腫的尼芺雅乘他轉頭時叉起了腰，一副不耐煩的模樣。不過他真正在意的是雪停了，風也是，但外面卻寂靜的詭異，這不尋常，尤其是對牧泰爾來說。
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雷加帶着提燈的步伐叮鈴作響，似乎夾雜着一絲不情願。牧泰爾沒有停下手上的工作，削短了一根白蠟燭，接着用棉繩綁在中央，再掛到壁爐內側的鉤子上。這時卡蓮雙手遞來放花瓣的白布小包，牧泰爾點點頭，然後繫於繩子末段。
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尼芺雅有點不解地看着他的動作，眉頭一高一低，接着像是恍然大悟，神色慌張地問：「老爺，我們這𥚃要進賊子了麼？這是陷阱罷？」
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「若是尋常盜賊還好。」牧泰爾語重心長地說：「你知道，生意有時會得罪一些人，他們的手下比較專業。」
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「諸神在上，諸神在上。」尼芺雅開始大口地喘着氣，在一旁低聲喃喃道：「艾爾老爺保佑，姑奶奶……」
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牧泰爾知道事實沒有那麼簡單，但如果他不能顯得平靜，其他人只會更為慌亂。
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來者不是盜賊，也不是僱傭兵，宅邸附近幾個駐扎了商隊護衛的哨所都相繼沒了動靜。而且對方來到房頂上，依然沒有踩出任何一點踏雪聲，牧泰爾也只是僅僅察覺到有三人的氣息。
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他們甚至不是尋常的殺手，牧泰爾暗忖，一個不好的念頭掠過他的腦海，也許事情已經敗露了……不，或者只是帝國某位權臣看他不順眼，不管怎樣，死的人不能是他。
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