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艾瑪莉坐在曾為蓬車的破碎木堆上，她的戰馬低頭吃着谷地人本打算運輸到前線用的草料，棗紅的尾巴一搖一擺的，不時低聲嘶叫。士兵和騎士用木柴和維納斯家族的旗幟堆成一座小塔，人群中還有血盟兄弟會派出的騎手，他們正從谷地人的屍身上搜刮財物。
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放眼看去，折斷的長矛和箭矢遍布黃昏曠野。失去馬匹、還有折斷車軸無法在移動的篷車，數量多得難以點算。附近村莊的風車恍似巨人一般，長草從腳上老舊的石磚鑽出來，扇葉卻沒有再轉動。艾瑪莉想起小時候讀過的騎士傳奇，記得就有一位瞎眼的老騎士曾和風車比武，也難怪他會以為這些龐然大物就是巨人。
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「諸神啊，這裏的東西足夠餵飽上萬人了。」那些負責清點的士兵談論着。
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「你看，你看，這白花花的銀幣！是用來付軍餉的罷？」搬運銀幣箱子的士兵在慨嘆，在騎士的監督下他們也不敢手腳不乾淨。艾瑪莉看到清點出來的銀幣也有好幾十箱，這是筆不少的財富，能夠支持一支數萬人的軍隊好幾天了。
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倒臥滿地的人，有的穿着鎖子甲，有的什麼裝備都沒有，還有穿着硬棉大衣的。兄弟會的人笑著從他們身上脫下甲衣，又用劍撩動屍體腰間的皮袋，看看有沒有什麼財物，看得艾爾家的騎士們有點尷尬。不過戰爭就是這樣，艾瑪莉心想，生者搜刮死人的財物，填飽自己的口袋，反正他們在神域用不上，只是騎士們口袋並不拮据，但兄弟會的人一直都是這樣活下來。
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同行還有林國健派來的弩騎手，人數不到一百，看上去非常年輕，圍坐着保養十字弩、箭矢和長矛，自成另一個圈子。他們在戰場上大放異彩，艾瑪莉從沒見過這種戰術，沙隆也罕有地誇口大讚，聽說承襲於莫爾扎。他們會伴隨在騎兵主力的側翼，每從馬背上射出一箭，就會將十字弩掛回馬身上，然後換另一把上好弦的弩再次發射，射殺敵方靠近或者試圖追擊的騎兵。箭射完之後，他們還能提起騎槍作戰，又或者策騎回戰場後方填裝。
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「小姐，你要表演那個了麼？」
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眼見陣地中心的柴堆就要堆好，穿着板甲的沙隆一屁股坐在了艾瑪莉身旁，她感覺大地都震動了一下。若果他再不注意自己的食量，可能戰馬就要換一匹更大的了，艾瑪莉心想。他從水袋裏啜了些飲料，聞起來好像葡萄紅，帶有男人的汗水氣味，她不禁皺了皺鼻子，雖然自己身上聞起來可能一樣臭，但至少頭髮上還殘留着幾天前洗澡時的花香，又夾雜了一種金屬和皮革沾上汗水的霉臭味。
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艾瑪莉敷衍般展現微笑，她的眸子閃過幾點橙黃的光芒，手中打了個響指，火焰憑空從一面破敗污血的旗幟上點燃，很快焚燒着柴支，還有那些斷裂的長矛，將箭桿燒得焦黑，然後又蔓延到蓬車的帆布，火焰貪婪地吞噬着那潔白的布料，終於隨風捲襲而起，圍觀的眾人在歡呼，面露驚訝，像小塔一樣高大的火堆毫不費力地燃起，這就是艾瑪莉．艾爾的力量，也是母親眼中，她伴隨而生的詛咒。
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「小姐越來越熟練了，簡直就像家常便飯。」沙隆慨嘆地說。
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這位將近五旬的騎士，自她有記憶以來便一直看着她成長，他是父親身邊最老練的騎士之一，本來指導着兄長拉拿的劍術，但自從艾瑪莉覺醒以後，也吵着要拿劍，父親於是便委派沙隆成為她的教練。
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不過，事實上艾瑪莉的劍術師傅另有其人。當她發現自己舞動長劍不如兄長般迅猛的時候，她就追求更致命和敏捷的劍。最後拉拿物色到一位來自伊登卡奧特奇商會的販子，為她度身訂造了武器、馬匹、劍技，以及隨她征伐的花火騎士團，花出去的金子不少，但確實物超所值。尤其是那一柄仿效伊登上代女海王克里斯汀打造出來的破甲刺劍，只要出手角度得宜，連板甲都能貫穿。
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「附近那些村民有沒有說什麼？」艾瑪莉不太想延續火焰的話題，於是問。
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她記得自己派出了一位花火騎士到村莊，安撫村民，以防他們以為艾爾家騎兵打算對村莊騎行劫掠。雖然很多時候戰爭總包含屠殺和搶掠對手的封地村莊，但這不是艾爾家的作風，至少不是拉拿和艾瑪莉這一代。
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「他們下午就跑了，就在戰鬥完結之後。收拾家當，還有畜口，一點也不剩，順手燒了幾幢房子。」沙隆笑着說，彷彿這樣是最好的結果。
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艾瑪莉細想之下也對，那些村民要是繼續留在這兒，維納斯的封地騎士大概會以為他們勾結艾爾叛軍，才沒有遭殃，定必會以酷刑招呼他們。
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「吃過飯後，我們就繼續前進。」艾瑪莉凝望着火焰，帶有雜質的燃燒物偶然濺出火星，顏色亦變幻莫測，偶爾會轉變成綠色或者藍色，轉瞬即逝。
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火焰中，她似能看到村莊在燃燒，還有整群動物的身影在奔馳。不知為何，她想起兩年前有一個夜晚，她剛剛抵達亞可領，卻在自己的軍營中受到大群黑犬襲擊，艾瑪莉還記得有隻身形龐大，以雙腿行走的狼頭怪物，她慶幸自己燒了牠，用上最烈的火焰之水，大概沒有生物可以在那種火焰中生還。
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如今那段記憶還像惡夢，纏繞着她，即使沙隆沒有受什麼傷，艾瑪莉還是折損了數位騎士，以及一支近百人的部隊。自從那次之後，艾瑪莉就沒見過那些陰影中的生物，但總感覺惡夢不會那麼容易完結，她暗忖，那些鬼東西一定有着某種目的，既然衝着自己來，不是和半神王有關，就是和她的血脈有關，想到這兒她不禁打了個冷顫，沒有事物是一場大火燒毁不了的，若果有那就燒它兩次，艾瑪莉如此安慰自己。
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馬蹄的聲音由小化大，有些士兵警惕起來，遙遠看去，承載黃昏的最後一線餘暉，一人騎乘着快馬而來，陰影延長得好比黑暗扭曲的樹。艾瑪莉站起身來，那人的頭盔上插着一支紅羽毛，那是艾爾家傳令兵會在能夠顯露身份時，特有的一種裝飾。
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「艾瑪莉小姐，拉拿大人傳來捷報！」傳令兵來不及翻身下馬，一邊脫下頭盔，一邊說道。他剛落到地上，便要半跪下來，但艾瑪莉上前扶他起來。
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「給這人兩枚銀幣，還有酒水。」艾瑪莉凝望這位瘦削的騎兵，他的臉看起來沒有好好吃飯，面孔凹陷進去，眼睛很細，但很有神。她又問：「你叫什麼名字？」
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「萊特，艾瑪莉小姐。」他有點緊張地說，喉頭一動，吞了口水。
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「很好，萊特，戰情如何？」艾瑪莉問。
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「拉拿大人在誓言河以三千人大勝一萬二千人，擊敗了亞拉戈．維納斯，敵方大概二千人受傷和陣亡，我方沒有任何損傷。」
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有些士兵們聽到，在嘩然，紛紛討論起來。竟然毫無損傷戰勝兵力四倍於他們的維納斯家族，可謂壯舉。但艾瑪莉知道，那是因為拉拿認真起來了，而且挑的地形也很有他的風格，誓言河地勢複雜，交錯的河流、小丘、森林、平地，對善於謀略的拉拿而言自然能好好運用。若果是艾瑪莉，就會以小撮騎兵引誘敵方進入森林追擊，然後再放火燒他們。
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「他沒有俘虜那傢伙麼？」沙隆從地上爬起來，提起聲音說：「他至少值六百個太陽金幣罷？」
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「拉拿大人放他回去了，說是給半神王傳遞一個訊息。」萊特回應，不敢直視沙隆的雙眼。
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「可惜了，那麼有沒有抓到亞克萊？那傢伙在十年前的比武大會輸給了我，騎術不錯，至少也值一百金幣罷。」
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「……我不清楚，沙隆大人。」萊特吞了口水，緊張地說。
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「你就別為難他了，怎麼會有人記得每一個維納斯家族的貴族和騎士的名字。」艾瑪莉回頭瞪了沙隆一眼，不滿地說：「更何況我們不是為了賺錢。」
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沙隆乾笑兩聲，掩飾過去。艾瑪莉腦海中不知為何閃過血盟兄弟會的人在搜刮死人財富的畫面，還聽到沙隆喃喃在說，補貼一下軍費也不錯嘛。
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