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第一隻甲蟲下顎捉住紙張角落，緩緩將紙往後拉。還有兩隻甲蟲移動到摺邊邊緣，穩穩抓住。第四隻、四之中最大隻的甲蟲將頭左右沿著紙張晃動，直到穩穩折起紙。這四隻蟲每隻轉移了位置，在不同角上重複這個步驟。
「這看起來真的很詭異。」夏洛特從她坐著的餐桌旁，說道。
我從自己用來看摺紙網頁的筆電抬起頭。「是嗎？我滿習慣它們了，所以我都沒多想。」
「它們太井然有序、太像人類。蟲子不該這樣行動的。」
「我不怎麼相信那種思考方式了。」我心不在焉，說道。
「什麼方式？」
我得停下來，組織思緒。我瞥向夏洛特，還有希瑞菈——她站在冰箱旁邊，沈默地吃著早餐。「我不相信應不應該，像是有某種宇宙通用的法則講述事物應該如何如何、人們當怎樣行動。」
「所以就沒有對錯了嗎？人和動物都該隨意做任何事？」
「不對，總是有因果的。妳可以相信我，我瞭解這一點。但我也認為一定有罪惡較輕的狀況，那時，很多我們普通認為錯誤的事都能被諒解。」
「像強暴？妳要告訴我，有狀況是強暴也沒關係嗎？」夏洛特問。我想自己碰觸到了敏感話題，她語調才如此不平靜。
我搖了搖頭。「不對。我知道有些事情從來都無法被原諒。」
「是呢。」
「但至少，就蟲子思考，我認為任何東西都沒差。」
「這還是很詭異呢。」
「給點時間。妳會習慣的。」我撿起緊緊折好的紙片，那正是我的小實驗成果。我推擠比較小的紙方格兩角，摺紙便成了每邊四分之三寸的立方體，兩個對面都有孔洞。
我引導一隻家蠅進到洞裡，安穩停佇在紙立方內側，接著把一長條編好的麻線送過洞口。我把成果交給夏洛特，也命令蟲子開始做另一個立方體。
「項鍊？」希瑞菈問道。她把盤子放到水槽，沖了水。
「也可以當手鍊，或鑰匙圈。只要妳們拿著這東西，我就會知道妳們在哪，因為我能監視在盒子裡的蒼蠅。然而，這東西的真正目的，是用在緊急情形。妳們可以捏碎盒子和裡面的蟲，蟲子一死，我就會用超能力保護妳們。不會是即刻的，但在一分鐘到十五分鐘內，妳們就會有蟲群落到在找妳們碴的任何人身上。如果這樣可行，我未來也能做點更漂亮的花樣。」
她們兩人都點了頭。
「我沒辦法保護妳們不受槍傷或刀傷，但我可以檢查妳們周圍的人，感知到他們，看看他們身上是否有武器，然後警告妳們，好讓妳們一開始就不會被捲入那種狀況。如果可能有騷動，我也會用蟲子做出這個標誌來警告你們⋯⋯」
我畫出三條在中心彼此交叉的線，也用上剛才弄著要給希瑞菈的立方體的蒼蠅和甲蟲。
「好的。」夏洛特說道。希瑞菈點頭。
我讓蟲子再次弄起第二個紙立方。「我會用數字告訴妳們附近的人數。碰到二十人和五人之間的區別，會讓妳們想用不同的方法處理狀況吧。也許妳們其中一人站到後方，準備捏碎紙立方，或就保持距離。不然就直接避免有狀況發生。相信妳們的直覺，做最好的判斷。」
「我們準確來說要做什麼？」
「目前，只是登門拜訪。我會標註妳們需要拜訪的人家，那裡有住家庭或人群。我需要蟲子沒法獲得的情報。有誰待在我的地盤裡？他們需要什麼——也許是醫療照護、衣服、更多食物，也許有人在找他們麻煩？妳們要找出來，寫下筆記，然後把情報傳給我。」
「就這樣？」
「目前就這樣。當然，我也會要求妳們倆一起行動。那樣妳們會比較安全，而且假使事情惡化，也有更多機會能用那個項鍊通知我。不是說妳們應該需要紙立方，但我更寧可做過多準備。」
她倆點頭。希瑞菈彎下腰穿上我供給她的雨靴。夏洛特已經穿好鞋了。
「這就是大致上的計畫了。我們之後會搞清楚其他任務，也許有其他信號，以免妳們需要我的注意力，但不是緊急情況，或是妳們想取消協助請求，這之類的。接下來就是薪水。」
「我也在想這件事。」夏洛特說。「但不知道該怎麼問才好。」
「我們會先試看看一天六到八小時，一週五天，但還是把工時當作彈性吧。不是要嚇妳們，但我也知道妳們有沒有在偷懶。我在想一天兩百五十元，這筆錢當然會秘密交易，這樣就不用繳稅了。」
「這數字比我以為的，還更大方了一點點。」希瑞菈說。
我不喜歡蛇蜷，也滿鄙視他的方法，可是我確實同意他在一些事情上的敏感度，像人事，以及確保人們想為你工作。也不像是，我無法付起這筆錢。我還沒花費之前反派任務裡賺得的任何一毛錢，因為蛇蜷提供了所有我需要的重要物品。
「這也是另一個我派妳們出去的原因。兩個人對長期計劃來說不足夠。我要妳們倆在這事上相信直覺，但妳們也要看看可能招募的人。」
「妳也要雇用其他人？」夏洛特問。
我點頭。「我要找年輕人，適度地強壯，也能遵守命令。有妳們倆在外面，我希望其他人能看到兩位我所僱用的女孩很安全、開心又健康。妳們若招來某位我決定要留下的人？我會給妳們酬金。但這不是競爭，懂了嗎？」
兩個女孩點了點頭。
「如果妳們有任何問題⋯⋯」
「我有。」夏洛特尖聲說。「妳有我可以戴的面具嗎？」
我皺眉。「我是希望妳們能表現得更有人性，外貌不要那麼不祥。」
「我不想撞見我認識的人，之後又得解釋。不是說我認識的人在這裡周圍生活，可是⋯⋯」
「好吧，不對，我自己都不會不帶面具就行動，我也無法期待妳們如此行呢。這樣就不公平了。給我幾秒鐘。」我對她們說。我走上樓到辦公室。
過去幾天裡，我有收到我對蛇蜷要求、更精確和更模糊的物品。其中有幾箱比較奇特的蟲子、我放到樓上自己房間的讀書工作桌，還有五個客製化尺寸的偶人。
蛇蜷的人有花時間取得布萊恩、莉莎、艾力克和愛紗的全身測量數據和手型。母狗拒絕了。這樣依次製作人偶，運到我這，並在百葉窗底下設置到座臺上。我每位隊友都有個偶人，然後我也有一個。每個人都有筆記的小資料夾，寫了他們想要什麼，包括一些參考用的照片、剪報和影印資料。戰慄則包括他在市場買的小雕像的照片，他想要我在新面具上複製那雕像。我也希望快點為我們每個人做出假面服。
我已經完成了莉莎的面具的幾個草稿作品，因為這不需要太多布料，而她面具的細節也很難處理。她的舊面具貼上臉的方式，隱藏了雀斑和眉毛，也改變她雙眼與顴骨的角度，讓莉莎整張臉有不同外貌。模仿那個效果很困難，因為絲線的質地比起她面具的材質，更讓我無法完全複製。我用廢棄的試作品來測試不同染料，看看它們如何與布料反應。我抓起失敗的面具，把每個面具壓上一張白紙，確保它們不會弄髒肌膚，然後走下樓。
「有黑色、更多黑色、深紫色、藍色還有疙瘩猩紅。妳們選吧。」
夏洛特挑了個會蓋住雙眼和下半張臉的黑面具，調整眼洞到正確位置，也調整了一下頭髮。
「希瑞菈？」
「沒多少意義。我的頭髮很容易認出來。」希瑞菈輕拂過她的一條辮子。
「不會對妳有害的。」
她拿走第二張、比較小的黑面具。她戴上面具的同時，我派遣出一隻蒼蠅，把編好的麻繩穿過第二個摺紙立方體，好讓她能有緊急信號裝置。
「祝好運了。」我對她們說道，抓起兩個夾了筆記本的黑色寫字板，然後把寫字板交給她們。「中午左右回來，我們吃個飯，然後妳們也能給我工作進行得如何的最新消息。」
「遵命。」希瑞菈回答。
我的小兵們出發去做她們的晨間任務。我回到樓上，總算讓自己喘了口氣。
我想念留在閣樓的日子，那時事情都很簡單，我也很自由。我很高興新人的事情有所進展，但我也理解和她們生活，將強使我改變生活方式。我有形象要維持，也沒法拉遢偷懶。在之後白天以前，我都無法睡回籠覺或推遲洗澡。我沒辦法允許自己在努力晨跑後，一頭大汗倒頭睡覺。我在早上六點鐘起來，確保我能跑步、沖澡、穿上衣服，然後在她們起床時，讓自己看起來像隨時都控制了局面。入了深夜後，這會使我感到一點點疲倦而過度尖銳。如果這情況繼續下去，我對自己幫助幫助黛娜的能力抱持一點擔憂。
那兩人在回到我的基地前，花了點時間和自己的家人待在一起。我同時也很焦慮，擔憂她們會不會重新考慮或通報了我，我就穿著假面服，在附近地方等著，以免假面們聚集到我的基地。當她們回來時，我同時心懷感恩，也放了心。算越過一個障礙了。
希瑞菈和夏洛特兩人都在我救出布萊斯時，看過我流血。這聽起來很不重要，但我也不想要在牠們應相信我、景仰我的時候，想像我那樣痛苦又如凡人般。讓我覺得更煩的是，夏洛特知道我的秘密身分的這件事。我滿確定她會守住這件事，但她把我看成泰勒。她也看過我生命中可能的最低點。是從一段距離看，但她仍看過我。
夏洛特現在基於義務感和恐懼的混雜情感，服從在我之下，但我直到自己從那更軟弱、受人欺壓的泰勒形象之中發現掠翅前，都沒在名聲裡找到安全感。
我同時弄起了五套假面服。低層級的同步任務處理，是我的超能力的次要效果，或者更可能是，我半年內同時微控數千上萬隻蟲子時，所培養起來的技能。我不需要在放出絲線的簡單任務上花費任何專注力，而我唯一得停頓、給它們指示時，是碰到創意設計，以及決定將所有東西如何組裝、那些比較複雜的工作。等到我有足夠進度、看到基底都擺出來，我就能僅僅下達幾個風格要求，決定什麼東西才會符合各人各自的品味。那樣我就能用蟲子，塑型點子和選項，形成面具、領子和裝甲片的可能形狀。
當我沒忙碌於此時，就把注意力集中到希瑞菈和夏洛特身上。我確認她們周圍，隱秘地檢查、數過室內裡的人，如果有人有武裝，就會通知女孩們，我也在她們要拜訪的家門上畫圈，在她們應該要跳過的門上畫「ｘ」。
很多人都無視敲門。我先讓他們如此。過幾天後，如果他們仍無視我的部下嘗試與他們說話，我也許會給他們一點刺激，或用蟲子給留個訊息。
蛇蜷顯然從他在布拉克頓灣各個支配者的請求所淹沒，開始委派自己一些人來當作中介。我聯絡上克蘭斯頓夫人——蛇蜷指派給我的中介人——概述我所需要的東西。移除廢棄物有高優先度，清理暴風雨水溝，好讓淹水街道的水能被排掉。我讓她知道，如果她需要幫忙辨認出阻塞處在哪裡，或是垃圾清理隊伍在涉水、需要保護時，我就可以出動。
一旦這些大問題被解決，就可以處理一大堆比較小的問題。大量人們花費大多時間走過腳踝深的積水，水中還飄游了溫熱的垃圾，太多問題隨之產生。
時間迅速流逝，我把注意力放到假面服、希瑞菈和夏洛特上，安排了要清理的區域，用蟲子掃過鄰近地區製造麻煩的人，也以小規模實驗染料和假面裝的選項。我有收集一小群蛇蜷幫我弄來的達爾文樹皮蛛，裝在特殊生態箱裡，箱子模擬它們所習慣的高溫，但直到它們生下至少下一代以前，我都沒辦法用它們來製作任何東西。不過，等到我用上它們，我預期它們製造出的布料將比黑寡婦的更強，就如同黑寡婦蜘蛛絲比傳統布料優越。蛇蜷提供的小數量個體，沒多少犯錯空間，所以我就得小心度過繁殖過程。
我手幾鈴響，我也從放到那兩女孩身上的蟲子知道是夏洛特打來的。是這樣，不然就是某人在夏洛特用自己手機撥號、拿到耳邊的同時，打電話給我。
「是的，夏洛特？」我問。
「呃。」她稍微拿開手機。「這裡有兩個家庭，他們正要打包離開。我想妳會想知道，以免他們在我們中午回去吃飯告訴妳前，就已經離開了。」
「沒關係的。是什麼問題？」
「老鼠。」
當然了。垃圾位害獸提供穩定食物，還有淹水阻礙了牠們許多自然天敵。鼠類數量暴漲，輕易增長到干擾人們日常生活的程度。
「他們的鄰居也有相同問題？」
「我們沒能叫他們任何人應門。」
我搜索夏洛特周圍的區域。當然了，那裡有上百隻老鼠潛伏在人類不活躍的區域。牠們窩在樑椽、牆壁和碎石堆裡。幾隻顯然夠勇敢到冒險進入人們的生活空間裡，爬上桌子、闖進散落的衣服和床單。
難怪他們想離開。
「告訴他們站到室外。如果他們猶豫的話，就警告他們說可能會受傷。他們不會受傷，但這會讓他們動起來。」
「好的。」
我掛掉電話，趕緊穿上假面裝，穿上乳膠橡膠襪子後才套上綁腿。我同時，也在那棟老鼠房子周圍聚集蟲群。我開始有系統地攻擊那裡的老鼠。蜜蜂、大黃蜂、火蟻、普通的螞蟻、蚊子、咬人的蒼蠅，都開始穩定地向內部工作。有些老鼠戰鬥或逃跑，但每秒都有更多蟲子聚集。
我趕緊跑出門，走了捷徑穿過假暴風雨水溝、跑到海灘。也將一大群蟲子拉到身邊，大步前往那棟老鼠房。
我背上裝甲的隔間嗡嗡叫，我向後伸手拿出手機。戰慄：
我能順路去妳那嗎？
我迅速回答：
我在跑個腿。別到我那裡。到拜悠路和紅苜宿路交叉口。離我們之前的地方不遠。
只過了一陣子後，就有了則回覆：
瞭了。已在路上。很近。
所以他打來時就已經在路上了？我不確定要如何思考這事。假定我接受這個請求，這就是場社交訪問，我是不怎麼在意，但這真的不符合他的性格。更像是他有想和我當面討論的事情。
老鼠在我蟲子手裡死去，通過劇毒或毒化，或甚至不斷被咬噬、連咀嚼沒咀嚼、吞嚥血肉而被活生生吃掉。這並不是個迅速的差事，因數百隻老鼠意外地固執。我也想徹底清理。
從我基地到海灘，再回到碼頭時所繞的遠路，花了我八分鐘左右才抵達那裡。一朵濃厚蟲雲環繞那棟房子，還有八個不同年齡的人緊緊聚集在街道另一側，望著這個場景，就像看他們房子被燒毀似的。希瑞菈和夏洛特與那群人站開來，在一小段距離外。
我用蟲群掩住自己走近時身影，步伐緩慢、安靜。沒有人注意到我抵達了。
「再一、兩分鐘就好。」我說。夏洛特和一些家庭成員都跳了起來。
「妳。」可能是其中一家族長的男人指著我：「妳幹出這事！」
「是的。」我回答他。
「這對妳來說是某種遊戲嗎！？我們剛準備要離開，妳還不讓我們拿我們自己的東西？在已有的老鼠猖獗上又加上另一場害蟲騷擾！？」
「她只是要幫忙啊！」夏洛特說道，語氣像是她不認為自己說的話會被傾聽。我察覺到她早先曾試著說服他。我舉起一隻手阻止了夏洛特。最好讓我自己來處理這件事。
那男人稍微挺起身子：「沒回答，哈？如果妳給我一場公平、沒有超能力的戰鬥，我就會現在、在這裡痛揍妳一頓。」
我煩躁地，告訴他：「從一百倒數，如果你數完後還想打架，我就會和你打。」
他固執咬緊牙關，拒絕我倒數計時的禮貌提案。
我無視他，看向那群人裡的一個小男孩。他八、九歲：「你叫什麼名字？」
他抬頭看向自己的母親，然後對我說：「ＲＪ。」
「ＲＪ。你可以數到一百嗎？」
「當然啦。」他看起來被自己沒辦法數數的想法所冒犯。
「數給我看。」
「一，二，三⋯⋯」
只有一丁點老鼠剩下了。牠們最大群都被蟲群趕進一處角落，在恐慌中，牠們彼此造成的傷害幾乎和蟲子的傷害一樣多。掉隊的老鼠維持在別處，但只要牠們走過這棟房子的小角和小空間，蟲子也一樣好用，由我的意志所組織，它們極度超過老鼠數量。
「三十一，三十二⋯⋯」
在最後幾隻老鼠死去以前，我開始策動蟑螂和其他比較結實、有大塊身體的昆蟲，直到房前更像斜坡而非階梯。我走到房前打開門，讓蟲群開始把死老鼠搬到門外。
「七十七，七十八，七十九⋯⋯」
我知道自己不會有夠多時間把整棟房子的老鼠屍體清空，所以我就作弊，把老鼠搬出牆壁，送進沒有人的隔壁住戶，抬出建築後方的廚房窗戶。我算好最後一批死老鼠出來時，同時ＲＪ的倒數結束。
「太多了吧。」在夏洛特看到三、四百老鼠被蟲群高舉時，倒抽了一口氣。從那家人表情判斷，他們也不知道有多少隻老鼠窩藏在他們家裡。
我轉向那個爸爸，對他說：「你們老鼠問題解決了，差不多所有蟲子也都離開了。我一些蟲群會留下來，讓我能確保未來有沒有任何老鼠猖獗，但你們也不會看見它們。沒超能力。」
他嘴巴皺起，但他沒走來攻擊我。
我走到希瑞菈和夏洛特那，安靜地問他們：「我猜他不是請求幫助的人，算正確吧？」
「是呀。」希瑞菈說：「是她拜託我們的。」
希瑞菈指向那正保護性地抓住ＲＪ雙肩的女人。
「這樣滿意了嗎？」我問那女人，拉高音量。「死老鼠幾分鐘內就會被清出這片區域了。」
「牠們真的離開了？不會回來？」
「牠們離開了，直到有人強迫我移出這片地盤前老鼠都不會回來。」
「謝謝妳。」那女人說道。她張開嘴，好像還要說什麼其他東西，接著閉起嘴巴。
好吧，至少這個媽媽有感謝我。
「你們會想消毒這地方。用上塑膠手套、漂白劑。煮過或是替換掉所有盤子、所有銀器、牙刷、亞麻布和衣服。」
「我們真的沒能力清理所有東西。我們沒多少錢，更不用說那些東西了。店家也沒真的開張，而且我們也沒有自來水或是電力。」
老天。「你們是喝什麼？」
「我們有個雨水水桶，也有把資源包裡的雨水收集器裝到屋頂上。」
對這麼多人來說那可不夠用。「你們有瓦斯罐嗎？物資箱裡應該有的。」
「瓦斯罐差不多空了。我們都用瓦斯罐來煮米飯，但我們沒有量杯，然後如果我們用太多水，就會花太多時間煮飯，所以我們才用光了瓦斯。」
她聽起來如此疲憊。一家八個人，又沒有煮飯工具，會是一件難辦的雜活。加上老鼠跑進食物、撕壞床單來做巢穴、在他們睡覺時爬上身體的種種壓力？我不知道她怎麼撐過來的。
我希望我爸的狀況有好轉。
「記一下。」我命令希瑞菈：「如果這些人有麻煩，其他人也很可能有類似困境。我們要一組新的物資發給我地盤裡的每一個人。就這家庭，要送來一份清潔物資；漂白劑，塑膠手套。他們會想要些新衣服，妳們可以在我離開之後要他們的尺碼。當然，要物資，還有保存食物的箱子。惠百特密封箱。我們也會安排醫生過來確認他們有沒有老鼠咬傷、抓傷或感染。標準疫苗接種。醫生會比我們更曉得該怎麼處理那些事。」希望如此。
「好吧。」
「還有量杯。」我在面具後微笑。
「我們沒辦法為這些東西付你錢的，就算妳要給我們貸款，我們也沒辦法借錢。」那個媽媽說。
所以他們假定我正將自己放到某種高利貸金主的位置。讓他們有債於我，再詐取現金。
「帳在我們身上。」我揮手打斷她。
「謝謝妳。」她又一次，說道。我因為自己如此感覺，而很不悅，但我認為她對我正在給予她的東西的感恩，有一點點微弱。
我感知到一個街區外的戰慄，我的蟲子落在他頭盔上，他無法看到蟲子貼近自己。我能感到黑暗輕柔從他身上波動推移。他看這裡，看了一、兩分鐘。
「如果沒其他要緊事？」我問。
沈默，幾個人搖了頭。我轉身要離開，到戰慄站的大樓角落，與他會面。
「接了除蟲副業？」他問我。我認為自己感知到他嗓音中的一抹幽默。
「協助我的人而已。等到我更穩固地在此掌權時，一點善意會幫助我的。」我忍不住聽起來有些微防衛感。
「是呀。那邊那傢伙會高聲頌揚妳呢。」
我轉頭看向那個給我難堪的「爸爸」。他仍在無視希瑞菈和夏洛特，她倆正在和比較多人的團體說話。他反而，在看著蟲子把死老鼠搬過街道，好像他以為我會偷懶呢。
「我有時候真搞不懂人們。」
「我的猜想？當所有東西都燒成地獄烈火，他也會叫自己成為他家庭的『男人』。要掌權，要供給，要保護。他已經失敗了。接著有某個小女孩跳著舞步出現，一次照顧了所有人？」
「小女孩？」
「妳懂我的意思。是從他的視角來看。」
「假使我招募他呢？給他機會和能力來幫助他人？」
「他會變得讓人無法忍受。我是說，當然，事情在短期內會好轉。可是持久下來？妳最後會和某個批評妳做的每件事、對每次妳下達的抉擇都吹毛求疵，使自己對他並不是掌權者、下達命令的人的這件事，感覺更好。」
「幹。」我說。「我以為你說你不擅長應付人欸。」
「我主要是，不擅長應付女孩子。男人呢？或者是他那種男子氣概的男人？我在和我爸去健身房，在格鬥課程裡，見夠多那種人了。」
「男人和女孩又沒那麼不同。」
「不是嗎？看看我們隊伍。攝政和我都要展開攻勢了。我那有愛紗和我持續不斷的協同攻擊，對付地盤裡的敵人，從我的黑暗掩護中恐嚇那幾群人，或是讓某個他們根本不會記得的人戰鬥。攝政有一隊蛇蜷的士兵跟著他，而他也在追蹤、綁架敵方隊伍和幫派的首領，用他的超能力控制他們，接著也讓那些人妨礙他們自己的工作，或與其他隊伍爭鬥，讓雙方幾乎被徹底殲滅。接著他就來清理善後。」
「那我們女孩子呢？」
「莉莎在經營避難所，她說是為了要得到更多情報，但我認為她也不在意避難所會把她和那裡的社區連結在一起。妳呢，也一樣，在照顧地盤裡的人們時幾乎算在養他們了吧。而且妳還表現得像要把那個夢想成為超級英雄的玩意兒排出身體。也許是更深陷在其中。我沒法分辨呢。」
我不喜歡他提起我曾想成為超級英雄。那是我倆的痛處。「就跟隨我的直覺罷了。」
「然後也許也把妳逼得有一點點太緊，過程進行得太快了。」
「嗯。」我給出了不表態回應。我能問起母狗怎樣符合他對事情的詮釋，但我已經知道答案。普通的規則並不適用她。「我認為這些所有事情比起性別，更緊緊攸關我們各自的超能力運作方式吧。」
「也許吧。但⋯⋯不對。」他思考一秒後改變了主意。「我認為妳和莉莎都能更有侵略性。妳們沒這麼做是有點讓我擔憂。」
「讓你擔憂？」
「如果妳沒幹掉妳地盤裡的其他幫派，然後開始盈利，為什麼蛇蜷還會想把妳保留在這呢？」
「首先，我已經隨時準備要碾壓任何冒出頭、讓人看見的麻煩人士。」
「假使妳能發現他們的話。」
「我可以發現他們的。其次，蛇蜷沒說任何賺錢的事。他有錢啊。超有錢。」
「他有自己的錢。是他得投注時間和注意力賺取的錢。如果妳的地盤永遠都不會開始幫他賺錢，就成了某種黑洞，每週吸掉他幾萬元，你認為他會接受這種事？」
「那你要我做什麼呢？不要牽扯收保護費，或散播毒品喔？」
「那些都會是妳的最大收入來源。」
「我照他想要的取得控制了。比你們其他人都快。」
「可是妳沒讓自己處於能用控制權做任何事的位置。」
「我可以叫地盤裡的所有人支持蛇蜷這一邊。我也有超過三萬五千元，可以投入這裡的基礎建設。」
「在妳要說這麼大的地盤時，那個數字就不像妳也許認為的高額了。」
「不，但那也算某程度的投資啊。你瞧，蛇蜷是個高傲的傢伙。他自己也說了。如果他掌控住城市，這座城卻沒比之前更好，他會很不爽。我有過去的百行大道這裡。我能幫忙讓金融再次運轉。我也有這裡的，碼頭。是有一部份。假使我能改善這裡的話，假使我能掌控這地方，在數十年中改善這裡，不會算他的榮譽嗎？」
「就算事情順利進行，也不會很快，而這也不會簡單的。」
不夠快。戰慄頗為無情地試圖在我的策略中戳出漏洞，但察覺到他的一針見血，感覺像肚子被揍了一拳。「如果我能向蛇蜷展現我有些進度⋯⋯」
我都沒能說服自己了。蛇蜷不會為了良好起步這種東西就放棄黛娜。我想戰慄也注意到我的沮喪。
「如果我對妳太苛刻的話，我很抱歉。」戰慄將一隻手放到我肩膀的護甲上。
「不。你是對的。我的思考太重短期了。」
「我真的是想過來聊聊較不嚴肅的事。沒能聊上天，很是遺憾。」
「我們有時間的啊，不是嗎？我們可以回我的基地，就聊天。我能給你看看你的新假面服已經弄好的部分，也能聊一下面具的事。」我提議道。
他搖了搖頭。「不。我指的是我希望可以花今天整天聊那些東西。但我們沒機會了。有些更緊急的事。」
「喔該死的。」我最初的猜想是對的。這不是場社交訪問。
「攝政昨天晚上被屠宰塲九號其中一人拜訪。蛇蜷也是，不過那男人沒說細節。蛇蜷也接到報告，鐵血狼牙在週二時被拜訪，蛇蜷其中一個臥底探員在接踵而至的大屠殺中死去。據媘蜜所說，在鬧市區的ＰＲＴ警探也被攻擊了⋯⋯」
「他們動起來了。」
「是啊。更重要是，他們在招募人。要找第九人來滿足人數。攝政是其中一個候選人。」
「蛇蜷那，誰是另一個候選人？」
「蛇蜷沒說。我們認為，加上媘蜜的經驗猜想幫忙理出，鐵血狼牙很可能是另一個被招募的人。」
「而ＰＲＴ警探？是暗影潛行者嗎？」
「任何人都會這麼猜吧。我們不確定她最後到哪了。」
「所以就是說？」
「就是說鐵血狼牙在號召在地勢力來開會。招來騙子、罪犯、傭兵和軍閥。我們得決定要不要去。」
「他是其中一位他們拜訪過的人。」
「他是。也就是說，這可能是場陷阱。慶祝他加入隊伍的某種大屠殺派對。幹掉其他可能被篩選中的候選成員，像攝政。」
「或者可能是屠宰場九號進攻的目標。製造混亂，殺最多人，算那種會引來注意的事。他們也會殺掉幾個可能的新人，但這也很與他們相稱——保持出乎預料，永遠都不讓你認為自己很安全。」
戰慄點頭。
「同時，如果我們不去的話，就會喪失重要情報。」我大聲說出想法。「黛娜說了什麼？」
「顯然是，她的超能力在蛇蜷基地被攻擊後就無法作用了。」
「所以我們就會一無所知栽進去，只有蛇蜷的超能力支援我們。」
「不管那是什麼。」
「不管那是什麼。」我重複他說的話，對不誠實和沒清楚解釋而感到不悅。「關於那場會議，蛇蜷和媘蜜有說什麼嗎？」
「蛇蜷要所有人在場。媘蜜認為鐵血狼牙正在蒸蒸日上，但他只是其中一個也許會出現的潛在問題。」
我想到另一個可能出現在會議上的人。「就像險降風也是其中一個在地勢力。是假使他成功從斷層線給他那場痛揍中恢復名譽的話呢。他不怎麼算在會議上維持休戰協定的那種人。也是個無法預測的要素。」
「是啊。」
「但如果媘蜜是對的，鐵血狼牙是在屠宰場九號那邊，如果我們能相信屠宰場攻擊時險降風有基本常識，支援我們其他人⋯⋯」
布萊恩轉頭看向我，我想像他在面甲下正給我「妳認真的嗎？」表情。
「⋯⋯或至少不會擋我們的路。」我糾正自己。「假使最後變成反派隊伍對抗屠宰場，我們就能反擊。如果情況很糟糕，我們隊伍的超能力組合就可以讓我們自己溜走，媘蜜也可能在麻煩襲來前有所感知。」
「妳在說得好像妳想這麼做。」
「我是想啊。是有點想。如果所有城裡頂級反派都參加了，我們卻沒去，真的對我們有任何幫助嗎？我們名聲會急轉直下，也會被踢出圈子，假使我們不去那場會議，也沒有任何證據說，我們不會同樣成為屠宰場的目標。」
「為什麼我感覺，妳在此的決定是在匆促取得更多控制權、更好的名聲，以及想盡可能快速完結這段奪取地盤的階段，這些東西所促發的？」
「因為就是這樣啊。」
他嘆了口氣，嗓音被黑暗扭曲，聽起來十分毛骨悚然。「想想我之前還很喜歡妳對這個超能反派的事情極度認真呢。」
又碰了那個敏感話題。我最初的動機、我的行動，過往的種種。我將爭論的話題轉回那場會議。「你認為怎麼樣？如果要看你的意見，也只看你的意見，你會想要我們去嗎？」
「不會。但這不是要看我——和我一人——的看法啊。我在腦子裡計過所有東西，包括我們隊伍在這個話題上花時間爭吵爭論的時候，可以組織、施行計劃，讓我們不待在這裡時也保護好地盤？我認為接受邀請，隨著情勢走，會更合理。」
「會議是在什麼時候開始？」
「情況這麼危急？沒時間浪費。就在今晚開會。」
#夏洛特 #戰慄 #希瑞菈 #泰勒
ns 15.158.61.55da2
