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母狗在我們沿一條崎嶇小徑走過碼頭時，領在前頭。她的狗兒們在身旁小跑步跟隨，偶爾停下來四處聞聞，但從不會衝到前頭或遠落得讓他們扯住狗鍊。
我瞥了她一眼，能看出她這時比較自在。當她帶著狗在身邊散步，我能看出她臉上線條更為柔和，她的身體更少緊繃。她沒那樣有戒心。
我有些以為，她無家可歸的日子對她來說是段糟糕的時光。以為她和我們在一起，算是個進步。看她帶狗在身旁走下街道小巷，我開始重新思考，這想法是否完全真實。在這，她不需為自己不再能理解社交計謀，為處理人們擔憂。這才是她習慣的場所。
她也看了我這一眼，表情上有點不悅。
我闖入了她的領土，破壞了氣氛。假使我失誤搞到她不爽，只被她揍一次我就算幸運了。
當我聽見狗叫聲時，我就知道目的地近了。安潔力卡輕扯了下狗鍊來回應，加速到「興奮狂熱」模式向前衝去，狗鍊繃緊。母狗阻止了她，用一根指頭的動作引導安潔力卡趴到地上，然後我們就等著。當安潔力卡放鬆下來，她的下巴放在地板上，我們便再次向前走。
我們沒走到三步安潔力卡又再拉了狗鍊，又引來重複命令，又等了另外一分鐘。
當這事發生到第三次時，母狗狠狠瞪了我一眼。就好像這是我的錯，或更有可能是，她也許預期我會感到不耐煩。不過，我不怎麼在意。不是說我有任何地方要去，而且看她這樣處理也滿有趣的。
「妳養她多久了？」
「五個月。」
「這真的很令人吃驚呢。」我承認道：「我是說，她在妳養之前被虐待過，對吧？所以就算她有那樣的過去，她已經比我看過、任何不屬於妳的狗還更訓練有素。」
「走了。」她對安潔力卡下指令。安潔力卡沒扯狗鍊時，母狗給了布魯圖斯點心，再來是猶大，再來接著是安潔力卡，沒有絲毫停頓。「狗會從群體學習。她是模仿布魯圖斯和猶大學的。」
我點了頭。
「但大部分的狗主人也是智障。」
「我能相信這點呢。」
我們接近那棟發出所有狗叫聲的建築。繡紅的小升降鷹架立在已蓋起了一部分的一棟建築上。母狗打開門，等著直到我進去後便關起門來，拴上門閂。我能聽見在第一個房間門外的刮門尖聲。
當第二扇離我們更遠、更深入建築的門被打開，一波狗群幾乎踩過我們。我無法數出他們有多少隻，但比十隻還要多，比二十隻少。有各種品種，不同大小與體型。
母狗宛如狗兒們不在那地前進的時候，我連站著都得掙扎。我抵住前門以求平衡，而我所能做的只有思考母狗和我初次相遇，她叫她的狗撲到我身上的時刻。
我不能在母狗面前表現出軟弱，所以我選擇不請求幫助。
水泥作為地板或地基，幾乎鋪滿這棟房子的一半，但是這工程被中斷，半途被放棄。有些區域，石頭被碾碎、放著等待灌上水泥，風雨交加則讓碎石之間很久以前混入了普通的泥土。建築裡沒被水泥覆蓋的地方就會有一團團草塊和丁點瘦弱雜草。
一樓有三面牆壁矗立，木夾板和沒塗泥灰的石牆被釘入木質骨架，大部分外牆邊都堆靠了水泥塊。建築工人在房子前面做的工足夠到開始布置了二樓，弄出個在一樓和天空間懸突出的地板，讓室內或多或少乾燥了些。對我來說所有東西都太髒亂，沒法看出最遠側的牆外側是否以未完成的狀態被留下，或是塌了下來。那面牆朝周遭大開，讓塵塵陽光輝芒照進房子內。
母狗走向一張堆疊一袋袋狗食的集裝木頭貨板，那木板被架在另一疊磚塊上。她抽出一把刀，劃過最上面兩袋，把它們倒空在下面的槽中。在我周遭的大部分狗兒們都衝去吃食物時，我感到十分感激。
這個暫時的解放沒維持多久。幾隻狗在那個食物槽前開始打架。一隻黑拉布，表情詭異扭曲地吠叫著，追了一隻小狗直直衝向我。那隻小狗撞上我的雙腿，那隻拉布緊追上她腳跟後，她開始防禦拼死掙扎。一隻更大的狗，身形比那拉布更加瘦長，毛髮非常短，穿過房間加入混戰，保護那小隻的。
「母狗？」我問道，狗兒們在我身下打架、撞進我雙腿時，盡我所能地保持嗓音平靜。我退後了點，但他們再次打架撞上我。
「黑色那隻叫天狼星。他是最新的，還沒適應環境。他會在其他狗讓他社交化和我有機會訓練他之後，會變更好。」
「他們，呃，打得很認真。」我皺了眉頭，把一隻腳提離地面來讓出空間。
「如果他打出血就告訴我。」
這場架真讓人神經緊張，喚起了母狗的狗嚇壞我的鮮明記憶。為什麼待在她狗兒們怪物狀態旁邊時沒有這樣嚇壞我、使我緊張呢？
我閉起雙眼，集中在我的超能力上。我的目標不是要用它來做任何事，而是單純讓自己稍微探出腦袋之外，來建構一個更大的視角。我專注在全局上，在整個街坊中把自己看成個非常小的形狀，這樣我能更專注。我能無視毛茸茸動物扭在雙腿上，在我周圍亂跳或跳到我身上，或他們將冰冷的鼻子按住我的雙手手臂上。
一團在我身邊周遭的蟲子衝進我雙腿間。我雙眼猛然瞪大，我看到了那個犯人，將我的雙手放到他身上，是那隻深色毛髮的拉布。那不是跳蚤，或是任何造成搔癢的東西。它有更緊實的質量。我能想到的最接近對比是胡蜂窩。或，在垃圾袋裡的蛆。
「母狗。」我小心翼翼地，說道。
「幹嘛？」她聽起來……說是很煩躁，就是用錯詞了。她聽起來準備要殺掉我，因為我打斷她幫狗兒們準備好新鮮飲用水。
「我想其中一隻狗真的生病了。」
她頭突然轉向我。「給我看看。」
她走向我們時狗兒們便停止打架。我利用這個機會，在她把其他狗引導到開來時，慎重地抓住天狼星的項圈。她怒目注視我：「解釋。」
要把我的想法組織起來很困難，就算沒把她強烈的審看眼光考慮進來也是如此。「蠕蟲。但不是，像，寄生蟲。我、我沒辦法用它們的眼睛或任何東西看清楚。呃，我不知道它們是什麼，所以我只能告訴妳我知道的。它們大部分都很年幼，只有幾隻成蟲，呃……」
「在心臟上面，這裡？」她指向他胸膛底部。
我點頭。
「還有動脈？那是這個地方到。」她指了那隻拉布的肩膀：「這裡？」她的手指沿著他的脊椎劃過。
「那裡有很多隻，但它們不只在那裡。它們在他身體裡面各個地方。」
「混漲。那些混漲。」她咆哮道。「我警告過他們了。」
她抓住拉布的項圈，命令那隻狗：「來吧，天狼星。」
那隻狗抵抗起來，直到布魯圖斯往前走，才接著跟過來，不過他依然拉扯扭動著她抓住項圈的手。
「我不懂狗。」我說，跟她進入正在建築內的狗群中。「我從來沒養過寵物，所以我什麼都不知道。」
「那是犬心蟲。是每個月，狗都該要吃藥預防的東西。」
「那麼說，那些飼主沒有？」
「那家收容所沒有。他媽的懶惰、廉價混漲們。這是第二隻我從他們那裡弄來的狗沒被照顧了。還有那些確實收養病狗的人？混漲，混漲，混漲。」
「妳要對他做什麼？」我試著無視在我周圍磨擦的狗兒們，繼續跟著母狗前進。
「我們要幫他。」
我搖了搖頭。「我不認為自己能在不傷害他的前提下把蟲子弄出來。我是說，它們就在他的血液裡，而且最接近的出口會是他的肺臟，我也認為它們會弄出太多血。我甚至也不確定自己能不能移動它們。」
「拿來鐵鍊。」她指向房間另一側，依然按著天狼星。
我看見數條沈重的鐵鍊，斑駁了鐵繡，繞起來掛在一疊被天候銷損的磚塊上頭。我趕緊把它搬下來。鐵鍊重到我得將它拖在草地上才把它拿給她。
「後背包。」她告訴我。我把背包放了下來遞給她。她打開背包前面，交給我一把登山扣，扣子金屬環上有個鎖鉸環。「去把鐵鍊綁在堅固的東西上。」
我照做了，把鐵鍊繞過那朝向房間中央的、打進水泥板的升降架底部。我把鐵鍊穿過登山扣便走回母狗那。
猶大、布魯圖斯和安潔力卡已經漲大到最大型態的一半。母狗抓住鐵鍊，開始將其繞過那掙扎著的拉布，把它繞過六個登山扣好讓它環繞住他的脖子、身體和肚子，和他雙腿之間。
「怎麼了？」
「我正在他身上使用我的能力。而他並沒有接受訓練。」
「等下。不是在妳第一次有了超能力時，讓一隻狗殺了人嗎？」
「對啊。」
我感覺我的心跳增加了一級。「所以這真的很危險。」
「對啊。」她拽了下他脖子上的鐵鍊。
「好吧。」我慢慢地吐氣。「我能做什麼？」
「現在閃邊去。」
天狼星開始長大。肌肉在他的黑毛皮下泛起漣漪，他叫吠了一聲，往後一拉。
「我們不能先，給他注射鎮定劑嗎？」我問道，看著那隻拉布，即使有那條鐵鍊綑綁住，也正試著掙脫。
母狗雙手把鐵鍊拉得筆直，讓他留在原地。「不行。我的能力會把藥物燒掉。」
「他不怎麼喜歡妳的能力。」
「這需要時間習慣。可是比一個獸醫來照顧，他所要承受的還更好。更安全。」
在天狼星往後拉扯時，我想著，對我們來說並不安全。母狗把他拉近自己，抓換了住鐵鍊的手姿，扯開他脖子胸膛鐵鍊鬆弛的部分，來給天狼星更多空間長大。他的雙耳後擺，他臉蝕刻了恐懼與憤怒，露出尖牙。我被他猛咬我的可能性嚇傻了，考量到他能多麼容易地一口咬下某人的半張臉，但母狗完全不畏縮或斷開注視他的視線。
某個東西移動到我右邊，一轉頭我就看到布魯圖斯在原地踏步。其他的狗，那些我不認識的，退開了不少距離，由布魯圖斯警惕戒備來牽制他們。
母狗再次調整了鐵鍊時，鐵鍊發出了一陣拖地聲。
「猶大，安潔力卡！」她喊道，將天狼星放開來便撤退。「抓！」
天狼星，瞳孔狹擠成點，撲向她。猶大站到他們之間，同時安潔力卡從那隻拉布的身側打擊，撞倒他在地。一時間，兩隻狗趴到他身上，猶大嘴含住天狼星的喉嚨，而安潔力卡跨站在他後腿上。就算有兩隻最大體型的狗壓在他身上，天狼星仍在掙扎。
「犬心蟲呢？」母狗瞥了我一眼。
我用能力向外感知。不管是什麼在天狼星身體裡，那些蟲都被攪爛，粉碎，然後消失。
「幾乎全沒了。」
她點了頭。
她將注意力轉到天狼星，他正趴在那，胸膛起伏。「犬心蟲有一種細菌住在它們身體裡。它們死掉時，細菌會被釋放進狗體內。讓獸醫治療就是很長的過程，還包括注射砒霜進肌肉裡，也會注射一大堆抗生素。這樣做的話，他的身體不只會把蟲殺子，也會殺死疾病。他明天就會好了。」
天狼星吐出一口長長、悲慟的噪音，有些介於哭嚎和號叫之間，大聲到我得轉開臉來遮掩住我的眼淚。
我確定他不會再叫時，放下雙手。我問母狗：「妳之前有做過這事嗎？」
她搖了搖頭。「我對他們大部分都用過我的能力，但只用一點點，來保持他們的健康。天狼星是唯一一隻從安潔力卡、布魯圖斯和羅洛之後，我弄這麼大的。」
我差點問哪隻是羅洛，但我緊閉上了嘴巴。我發現，自己有這習慣：我通常會在和母狗的對話中逼她太過頭，給她一個理由來對我不爽。我能將其他事的優先次序擺在我的好奇心之上。
再說，我這麼想時，也瞭解到羅洛可能是她第一隻用上她的能力的狗。就是那隻帶有死傷人數的。
「幾點？」她問。
我找出我的手機，弄一陣子才按下按鈕顯示出時間。「十一點九分。」
「我們會給個十五分鐘。」她身出手，握住了鐵鍊。「要那麼久才會消退。」
「好喔。」
「我不需要妳在這了。如果妳想要有用處，門旁邊有一把鏟子。妳可以去把那裡短草的狗屎鏟起來。」
「幹妳娘。」詞語在我能遮蔽之前，溢出我嘴。我不確定自己想要遮蔽這句話，可是我毫無思索就說出口的這件事，讓我很煩躁。
「什麼？」她朝我咆哮。
「幹妳娘。」我又說了一次：「我是來幫忙的。指出天狼星的異狀，也是認為自己可能幫上忙。這不代表我要成為妳的奴隸，或者這就是塞給我最糟糕的工作的藉口。妳想要我撿大便？很好，但我會在妳手裡也拿起鏟子，而且妳在我旁邊工作時去撿。」
「妳跟我說過如果妳讓我不爽，我能揍妳，自由又清楚地說了。」她威脅我。
「是啊，但如果妳要在這揍，為了這個理由揍，我會回手。」我沒將雙眼從她身上移開，就算我每一個感到尷尬的部分都搔癢著要我移開視線，然後離開。如果她真的被超能力默認成，以狗兒們的條件解釋社交互動，那眼神接觸就十分重要。我不怎麼理解動物、理解狗，但我知道打退堂鼓的，是屈從的狗，是在部族等級上較低的狗。
「我有布魯圖斯，妳沒辦法打贏的。」她對我說。
我想道，那幾乎絕對是正確。但我不能放棄。我抵抗了看向布魯圖斯的衝動，我嗓音低沈，對她說：「妳想走這步嗎？試試看啊。」
她將下巴往前頂，又瞪了我很長一陣子。接著，天狼星發出一陣噪音，比早先前的嗚咽號叫還要小聲，她就轉了頭。
我等了一分鐘，在天狼星再次有力氣掙扎時看著，他幾乎站了起來，之後另外兩隻狗的重量又一次把他壓住。
「母狗……瑞秋。我理解妳也許想花時間在這裡，監看天狼星，在他回復前給他一些關注，好讓他知道所有事情都很好？」
「那又怎麼樣？」她的嗓音很吃力，而且她也沒看向我。
「妳要我買什麼當午餐嗎？好讓妳能跟他待在一起。」
「……好吧。」
「妳比我還熟這個區域。哪裡……」我止了口。我需要表現出，比單純向她要情報還更有自信。她也許，甚至會把這看做乞求。我對她說：「告訴我去哪買。」
我暗自祈禱著她不會對我向她下命令這件事抓狂。
她太忙於照看天狼星，沒和我鬥嘴。「如果妳走向百行大道的方向，那有家希臘食物攤。妳看到之前就會聞到了。」
「好吧。妳要吃什麼。」
「有肉的都可以。」
「我會回來的。」我告訴她。
她沒回應，讓我走穿過那群狗到前門。我將顫抖的雙手塞進口袋裡，前去買我們的午餐，留著母狗和被鐵鍊綑綁的怪物在一起。
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