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我手套上殘留的泡沫讓我手伸入背後的護甲隔間裡抽出甩棒時，感覺有些黏。我試了兩次拇指才按上按鈕，好讓我能甩出全長。
我大步走向母狗，武器在手。媘蜜趕緊跟上我，不自在地轉身看了眼那正持續與捍衛者的戰鬥。
「喂，掠翅！」媘蜜抓住我肩膀。
我轉身面對她，手握甩棒。我能看見她自己將某些碎片拼湊起來時，表情有了轉變。
「該死的。」她罵道：「喂，聽……」
她沒機會說完。白煙圍繞我們。我第一個想法是我們對手正使用殺蟲劑。
今天事情的發展，這正就是我的運氣呢。
我秉住呼吸，趕緊跑出煙霧，媘蜜跟上來，搜尋煙源。擊襲正要凌駕在攝政和淘氣鬼上，戰慄與暗影潛行者正在處理電擊和鐵焊。另一側，母狗與她的狗兒們，正與威揚對峙。那不是我會選擇的對手──讓有敏銳聽力的狗和那個用音波吼的男人較量。
我在那當下幾乎要攻擊母狗，但自保力勝過了我任何報仇的渴望。媘蜜和我走過那團煙，我發現了民軍小姐。
墨綠色的能量在她手裡霹啪爆裂，而她朝我扔了顆高飛手榴彈。我拔腿撤退，那卻是顆煙霧彈，在民軍小姐和我間噴吐煙霧。
為什麼要煙幕？
我放在煙裡的蜜蜂表現得很奇怪。我發現原因時相當驚訝。我知道養蜂人在採集蜂蜜前，會用煙霧來鎮定蜜蜂。我的假定是煙霧像鎮定劑般運作，使蜜蜂沉睡。現實之中，煙霧強迫蜜蜂回復本能行為。這讓它們想吃、餵食與逃跑。那些靠近密閉空間或甚至是牆腳、建築地基的蜜蜂，煙霧會讓它們調整翅膀節拍，轉移氧氣流動。
如果她想要用煙霧來干擾我的昆蟲，她是小看了我的能力。我取消掉那些本能，派出蟲子穿過煙霧，盲目地，感覺出她的形狀。我發現她穿過煙霧，跑向我們。
「她要來了！」我吼道。
回想起來，那是個錯誤。
正像我警告了媘蜜和其他人，也告知民軍小姐我的位置。我轉身逃跑，但她已舉起槍，一聲震耳欲聾爆裂聲之中開火。
從子彈切過蟲子的方式，還有圓珠所殘留下的擾動氣流，我只能猜出她正用一把散彈槍擦過我。我側倒在地，在一次心跳後痛楚沖上我，從肩膀到右側臀部，散播過我上半身。我在猜那是非致命性的彈藥，也可能是致命彈──因為它所造成的痛楚的純粹力道，假使不是我的假面服擋住，就會打穿我。
她能再次射擊以前，我將蟲子導引上她雙手雙眼，希望將她無力化。我還有非常少隻塗了辣椒素的蟲，就把它們派向她那。
就算再煙霧裡很難視物，仍有一點微弱光線。那道光在戰慄使用能力時立刻消失了。
民軍小姐在她雙手和臉被螫咬與燒灼時，腳步搖晃、蹣跚而行。那把槍已經不在她手中，也就表示我們不會承擔被射中的風險。我派出更多蟲子到其他的捍衛者成員身上，試圖使他們失去戰鬥能力。
媘蜜四處摸索，在黑暗中找到了我，她手緊抓住我那拿甩棒的手，幫我站了起來。她在我們一跛一跛離開時撐住我。就我的感覺來判斷，看起來沒有東西斷掉。
黑暗在我們走過街道時便消失了。戰慄向我們打招呼。「理龍呢？」
「多謝媘蜜，她爆炸了。」我說。
他回頭望向我們過來的路上：「那該死的煙幕。聽著，媘蜜，走過這條街，等我們。掠翅和我要回去找找，回收其他人。」
我想那會是使用煙霧的另一個好處吧。假如你沒預期要看見東西，阻礙你的敵人的同樣優勢也無傷大雅。民軍小姐思考過了這策略。假如她的隊伍成員數量沒如此稀疏，她恐怕能造成更多傷害。
「我的蟲子告訴我他們就在那裡、那裡還有那裡。」我指向我們隊友的方向。「我所能為你做的就這樣了。我有點被射中，不確定可以到處跑。」
他的頭迅速轉來面對我：「射中？」
「我想，我是沒事，是非致命子彈。」我讓他安心說：「去吧！」
他離開了，回頭看向我後便消失回到黑霧中。
媘蜜和我逃出來。我們在找到能藏身的地點時，走到三個街區外。媘蜜拿出她的手機，開始發訊息，推側是發給戰慄和蛇蜷。
我們的藏身處是一棟公寓大樓的大廳。木板被釘到窗上，還有某人不久前在這裡搭營的跡象。不然這裡就和戰慄的公寓社區十分相像了。但顯然，比較不整潔。
「妳還好吧？」媘蜜問我。
「這個問題貌似很常出現。」
「我很抱歉。我知道那把槍無法避免過熱，然後我能從理龍身上讀出來的丁點訊息告訴我，她會優先處理那把槍過於任何事。我也不認為妳會被卡在那裡。」
「不。妳槍的那件事救了我的皮膚。真正的問題是……」我音量減弱。我手裡依然握著甩棒──殘留的強抑泡沫意味著，我大概得要將手套從這把武器上剝下來。我緊緊握住甩棒。
我們在沉默中坐了將近十分鐘後，其他人才一夥一同抵達。暗影潛行者一跛一跛，有兩隻狗體型普通，攤在班特利背上，但所有人或多或少都沒受傷。
母狗的雙眼在看到我時，些微睜大。
我已經站起來，幾乎感覺不到之前被散彈擦到的痛楚。血液在我雙耳中猛擊，我也能感到蟲子的嗡叫。
「妳怎麼……」她開始說道。我沒讓她講完話。我雙手握住甩棒，擊中她的大腿。在她沒倒下時，我放掉甩棒反手敲她。她搖搖欲墜，聲議與吼聲在我周圍迴響。
這真痛。該死的，我之前從來沒真的用雙手揍人。我納悶自己這樣有沒有打斷骨頭。
我幾位隊友身上還有蟲子。我能感知到他們靠了過來，戰慄和淘氣鬼走來要阻止我。我在他們能抓住我前躲開，舉起甩棒，威嚇走他們。我瞬間瞥向暗影潛行者，接著用蟲群的嗡叫與唧唧尖聲擴大我的嗓音：「別過來。」
「妳他媽在幹嘛啊！？」戰慄怒吼。
「問她。」我的回應幾乎沒高過低吼。
戰慄看了眼母狗，她正在摩擦自己的臉頰，大大張開下巴，就好像在測試下巴。
我下降到蹲姿，快得使我膝蓋撞上地面。我抓住甩棒頂端，將其頂住母狗的頭，強迫鐵棍塞進她牙齒之間，重重將她向前推。
戰慄再一次走來要阻止我，我搖頭。他猶豫了下，接著便止住腳步。
班特利正在朝我踏步走來，為這道針對他主人的攻擊吠叫。我雙眼與他對瞪，毫不畏懼，他沒有撲襲攻擊，也許是因為他不想在過程中傷到自己的主人。我在與蟲群翁叫伴隨時開口說話，沒有斷開和那隻狗的視線：「攝政，這不是要講給暗影潛行者的耳朵聽的。」
「了解啦。」攝政說。暗影潛行者走到電梯旁的長椅，坐下來，將她的臉埋進她雙手裡，蓋住她的耳朵。攝政告訴我：「現在，她就沒辦法聽到多少東西了。」
「母狗。」我推了這根棍子，從母狗身上引出更多掙扎：「剛剛正試著要在和理龍的戰鬥裡搞我。把我推進泡沫。」
母狗發出一陣被裹住的低沉嗓音，朝我身側揮出刺拳，也就是我被民軍小姐的散彈槍擦過的地方。這很痛，我為了阻止她再次揮拳，轉變位置讓自己能強迫母狗背脊倒在地上，她的頭被我的甩棒定住。她還是能揍我，但我的腳脛比她的下巴更能承受傷害。我太晚查覺自己的雙眼已經從班特利身上移開，但他還沒撕裂我。在我抬起頭時，我見到媘蜜抓住了他的鐵鍊。
「妳是個膽小鬼，瑞秋。」我說：「妳剛做出的事，和妳因為我幾乎幹下的勾當而恨透我的事，一模一樣。妳捅了我的背。妳搞了自己的隊友。」
她嘴裡塞了棍棒而含糊咕噥。她雙眼中的神情讓我認真擔憂：我一放她走，她就會殺掉我。
「我現在正就在能傷害妳的位置，而我也足夠不爽到來傷害妳。」我說，嗓音低沉。「可是我不會傷害妳。現在，這場宿怨就此終結。妳有機會擊敗我，妳卻搞砸了。假如妳還在對我生氣，妳他媽的最好接受，瞭了？」
她咆哮出兩聲模糊的話語。我推測她是想說無禮的事吧。
我下次說話時，我彎下腰然後向她──僅僅對她──低語：「在妳試著要睡覺、不安輾轉難眠時，妳想起我在這裡所說過的話，又對我不爽？要記得妳才是那個弱者。妳丟了自己的臉，妳搞砸了，妳就是怯懦者，那連面對面與我衝突都做不到的弱智。而像我這樣了解妳？我賭這件事會讓妳煩躁。我想，這就是我能給予的懲罰了。這是妳的事，不是我的事了。
「不久前，妳自己說過。小看我是個錯誤。妳想再暗算我一次，最好幹得超好。因為假使沒成功，我就會存活下來，我會逃脫。然後我就可能真的打爛妳的下巴。而那會只是個開始。」
我站了起來，從她嘴裡移出甩棒，走了開來，給她空間站立。我靠著牆壁，壓下按鈕把甩棒收回握把。我瞪向她。
她活動下巴，站起來怒目注視我。她沒有給我回應，或可能是她下巴太痛沒辦法說話。其他人都沒有跳進來插手這事。
在沉默中，我給出最後的評論：「我想我已經說完假如妳想繼續這段復仇劇就會發生的事。現在我要給妳一筆交易。第三點，是我想，我自認為我和妳的約定通常都滿公平的。」
她雙眼瞇起。
「我搞砸了，妳也搞砸了，隨便。羞辱換羞辱，一拳換一拳，我想認為我們已經扯平。所以現在我要相信妳會看好我後方。我會將自己放到更多狀況裡，讓妳有搞死我，有捅我一刀的最佳機會，也能在我最脆弱時逮到我。因為不這樣，我們就沒辦法發揮隊伍的功用。
「我已經要把妳當成個該死的隊友來對待了，瑞秋，但我會更進一步。妳以為自己能撇開這些事，滿足於自己今晚先前嘗試要做的事？很好。因為假如妳願意，我還會跟妳一起照顧狗。如果妳想要，我他媽的還會給妳帶午餐。就算我現在再怎樣不爽，這就是我給妳的提案。我會當妳該死的朋友。」
她撇開視線，往下看地面，皺眉。
「接受或拒絕都可。」
她顯然決定不接受。母狗跺腳離開，在班特利走過門之後摔上門，留下我們其他人站在那，在到處是垃圾的公寓大樓裡面。
戰慄嘆息聲清晰可聞，看向我們這群人。「我們最好走吧。現在，我們該決定要怎樣處理暗影潛行者。」
「我們可以留下她啊。」淘氣鬼說。
攝政搖了頭：「不行啦。這樣做是有缺陷的，其中一個缺陷是我在睡覺的時候，會失去我對正被操作的人的控制能力。最好用我們的方式除掉她，而不是讓她在我打盹時在我喉嚨裡開槍。」
「而且這麼做是有點惡質。」我說。
「我以為妳贊成欸。」攝政說。
「我是贊成。但這不代表我是白癡。」我回嘴。「這種精神控制……」
「身體控制。」攝政打斷我，他語調中有著無聊：「她的精神還是屬於她的喔。」
「那是語義差別而已。這種精神控制在惡質等級裡還滿高的。人們會回應這件事。這可能刺激他們需要開始用致命性武力來回應我們。想想，假使理龍和民軍小姐沒有放水，今晚事情走向會有多不同。」
「當然啦。」他聳了肩。「都可。我不知道為什麼妳要和我吵。我同意啊，我們該弄掉她。」
「你老日子裡，都怎麼做的？」媘蜜問。
「留住三個我經常用的人，有我姐幫忙。但這也行。瞧，瞧瞧這個。」
暗影潛行者站起，將她雙手手臂從頭周圍放下來，走到那扇門。她面對攝政。
「我在放妳走了喔。」他說。
他也照做了。她四肢落到地面，呼嚕咕噥。一秒後，她就裝上了弩箭，轉身將她的十字弓指向他。她在開火前停下動作。
「是有個陷阱啦。」他說。「我的超能力有什麼功用呢？一旦我搞懂了某個人？我之後，要控制他們就會簡單超多喔。妳任何時候靠近我，我就能這樣控制妳。我能用超能力，在一眨眼之間重取回控制權。」
他讓她舉起十字弓，指向她自己的太陽穴。那是支鎮定劑鏢箭，但這個意思看起來滿清楚的。
「下次我有了控制？我會把妳留一整天。也許留兩天，如果我感覺想通宵的話。而這就來了搞笑的部分。」他嗓子中毫無幽默：「如果我的超能力告訴我妳在範圍裡，就算我穿平民衣服，我也會控制妳。妳連自己被控制都不會知道喔。妳現在對監護者就成了不利條件，然後妳也不會知道我在何時何地會重新取得控制……
「除非妳離開。出城。加入其他隊伍。」
她緩緩地，點了頭。她動作很僵硬，也很是奇特。他正在給她自己的動作的限制控制權嗎？
「現在我釋放妳之前，來帶妳散步到城裡另一端吧。我不認為妳有蠢到會試著要跟蹤我們，但我想如果我的隊友們能確定的話，他們會感覺更舒適。」
暗影潛行者轉身，走出了那扇門。
攝政看向我們，聳肩。「夠好了吧？」
「她可能會氣到來追殺我們隊上的其他人，但也就如此了。很好。」戰慄說。「讓我們送走那東西吧。」
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我們沒在地下基地裡和蛇蜷會面，環繞他的人們不是前一次開會時陪同他的制服傭兵。會面地點在碼頭南端，靠近鬧市區邊界，那棟重新打亮、搖搖欲墜的大樓的外表，比其他建築更接近我與暗地黨重逢的地方。
那建築是老舊的四聯樓，有被鋼鐵板強化過，沙包與塑膠帆布保持室內涼爽乾燥，和其他大樓一樣。小房間裡上下鋪充滿底下樓層的一半，還有廁所、廚房和客廳占滿剩下的空間。
我們發現低樓層是空的，便前往二樓，看見一個由兩根鋼鐵柱子所支撐的空蕩空間。有半打傭兵跟著蛇蜷，還有一群看起來人生各樣處境的人。青少年與專家們，還有兩個可能曾是假面的男人──一個瘦矮男人有著褐色皮膚與一道嘴邊的刺青，描繪了一團尖銳亂牙刺穿臉頰與嘴唇的肌膚；另一人更結實，沒穿上衣，雙手戴一套生鏽、風格老舊、看起來像機械的索具，索具上有個捕熊陷阱的鐵顎片。那鋼鐵結構是用來支持住他指尖周圍的鐵爪，同時也允許他雙手可以有所伸展。他戴了大釘項圈，顏色也和那索具差不多。
蛇蜷坐在一張黑皮革扶手沙發，有台筆電放置在他身旁的桌上。黛娜，也在那裡。她坐在沙發椅椅腳旁，在蛇蜷腳下墊子上，以恍惚而專一眼神挑著她白裙裙邊的線頭，這告訴我，她大概非常近期裡領用了她的「糖果」。
「暗地黨。媘蜜告知我你們任務雖有些難題，卻很成功。我能看看那資料嗎？」
媘蜜向前走，給了蛇蜷那個ＵＳＢ快閃碟。他把它插進筆電，接著將電腦轉給他左手邊的中年男人好讓他能打字。
「長官，資料毀損了。看起來是下載到百分之九十七時被中斷。」
「你能補充那些空白嗎？」蛇蜷問他。
「大概吧。會花上點時間。裡面還有加密。是很好的加密。也許要幾天，整個團隊處理這東西？」
「很可能是理龍的作品。」蛇蜷說。「先假定最少會花一週吧。也許媘蜜能協助你們。」
「是的，長官。」
「第一優先順序，我想要屠宰場九號的資料。」
我感到一陣涼風，但沒說任何東西。他是要雇傭他們？假使他這麼做，會是我眼中的巨大錯誤。
攝政幫我問了那問題：「屠宰場九號？」
「他們至少有幾個成員在城裡被看到，捕獵當地人，干擾復甦工作。最近的混亂讓城市成為他們的遊樂場。」蛇蜷說。「我其中一個隊伍遲早會要對上他們。」
「有多可能？」媘蜜問道。她朝黛娜傾了頭。「你能問她嗎？」
「我想是能問。」蛇蜷將他手放到黛娜頭上，梳起她的頭髮，他的手滑下她臉側邊直到他能將手指尖放到她下巴之下，抬起她的頭來看向他：「寵物？」
其中有著某種讓人心煩的親密，使我不願意多想。不，不是親密。那對我所獲得的印象來說不是正確的字詞。強烈占有。我撇開眼神。
「是？」黛娜問。
「我其中一個隊伍遇見屠宰場九號的可能性有多少？」
「誰？」
他移動身子拿起筆電，中年男人往後走，讓他取走筆電。他打了幾秒鐘鍵盤，然後轉過筆電好讓黛娜能讀到。螢幕上有一排圖片。
「骨鋸【Bonesaw】。」他說。那螢幕上的女孩看起來幾乎沒比黛娜大，也許和愛紗年紀相同。那個圖片顯示出了她的大眼睛，一道乾血斜斜抹塗在她臉上。
「碎歌鳥【原文Shatterbird】。」一位戴了遮住她上半張臉頭盔的深色頭髮、褐色皮膚女人，頭盔上有著鳥喙形狀。我想起了鋼鐵鷹，那我試圖要幫助，卻在終結召喚者的攻擊中死去的男孩。從我所讀到的東西來說，碎歌鳥通常會在那九人抵達一座城市時使用她的能力，最大化恐慌與恐懼。我猜他們現在是飛行於雷達偵測之下。幹，以防萬一，我得要改些假面裝的東西了。
「爬者【原文Crawler】。」這次，沒有肖像。依然是監視攝影機畫面，一個畸形的輪廓，在幽暗的區域裡，連人形都算不上。當我在為自己研究可能的英雄名時，有讀過關於他的事。那都不怎麼漂亮。
「偶人【原文Mannequin】。」又是另一個遠距離相片。照片裡的人形站在骨鋸旁邊，陰影背景之中還有另一個笨重體型的人。他站起的高度幾乎有她兩倍高，而他看起來像個人造物。他的身體有截塊，每個部分都被包裹在陶瓷或塑膠或漆成白色的鋼鐵硬殼裡──我沒辦法確定那是哪種材質。他的關節是鐵鍊和球關節的混合設計。一位有身體改裝癖的巧匠。我沒辦法說那有多少是他自己的超能力轉化結果，有多少是骨鋸的作品。
「欷帛利虎【原文Siberian】。」一個女人，從頭到腳全裸，她的身體被塗上如玉的墨黑與雪白色交織的條紋。她曾經和三巨頭──傳奇、雅麗珊卓和昹奪羅──好幾次對打，而她依然活了下來談論這些事。或至少，她是活於世。從我所讀到的東西來看，她不說話。
「烙疤女【原文Burnscar】。」比較年輕，也許是個年紀較大的青少年或貌似年輕的二十多歲的人。她看起來幾乎是個普通人，她深色頭髮剪得像狗啃，接著我也看到她兩頰兩側都有一排香菸灼傷，她雙眼中有著暈糊微光。
「爛斧臉【原文Hatchet Face。Hatchet是指手斧】。」這人我連聽都沒聽過。那男人沒戴面具，剃了光頭。他看起來像被狠狠揍過、燙傷，單純虐待到他臉上的疤痕組織比血肉還多，而他看起來一開始也沒多英俊。
「快斬傑克【原文Jack Slash】。」傑克看起來像某個算是帥氣的普通人，他黑髮剪得很短，也用髮膠弄出了個型。他的鬍子和八字鬍都被毫無瑕疵地修剪出鋸齒邊，他的襯衣有著皺褶，只扣了一個鈕扣，讓他無毛的上胸口露出來。他臉上有種強尼．戴普的神情，不過他也有著美人尖、一張較長的臉和較淺色的雙眼。假如你忽略他是個連續殺人犯的事實的話，他長相是很好看。他在相片裡握了把廚房小菜刀。
有在超能力開始影響前就被搞爛的超亞人類，像母狗；也有在獲得超能力之後才變成怪物的超亞人類，像是爆彈。然後也有真的很危險的人，那些大概在有超能力出現影響以前便成為怪物的人，有超能力後就更糟糕了。
假使這樣還不夠糟，你就有骨鋸，她是某種──以精神變態來說──類似藝術家的人。那種人會拉其他瘋子到她身邊，只因為他們想看看她接下來會做什麼。即使這種互動模式通常不可行，但就我了解，傑克想出了某些辦法，成功讓他們彼此僵持，讓那個隊伍或多或少保持完整。他足夠熟悉隊上的心理，也單著魅力到足以使他們不殺掉彼此。
不是說他們不會自相殘殺。目前他們隊伍裡只有八個成員，人員周轉率還滿高，因為他們傾向莽撞、內鬥與誇張炫耀。他們會認為襲擊小學根本不算什麼，單純是因為他們能那樣幹就幹了。當英雄追擊他們，都會帶著致命性武器。
「嗯姆。」黛娜說。
「什麼事，寵物？」蛇蜷低語。
「就是他。」
「誰？」
她指向螢幕，指向快斬傑克。「他。」
「寵物，妳得要跟我們解釋。他怎麼了。」
「他是那個讓所有人死掉的人。」
我抖了下。什麼？
「在場所有人？」
黛娜搖了頭，她的頭髮在頭兩側飛動。「是所有人。我不懂。解釋不了。」
「試啊。」他督促她。
「有些時候是兩年。有些時候有八年。有些時候是中間。但只要他活著，就有某件事發生，地球上的所有人就都開始死掉了。不是所有人最後都會死掉，但在某件事情開始發生，所有人都一個接一個，死得真的很快，一年裡幾乎所有人都死了。是因為這樣很合理，我才說是所有人，有一小群人活下來但他們之後也很快就死了然後……」
「寵物，噓。我想我們理解妳在說什麼了。現在安靜一下，除非妳認為有重要的事要說。我們需要思考這件事。」
沉默君臨長長數秒鐘。鴉雀無聲。
「我不認為，他的超能力是全部原因。」戰慄緩緩，說道，好像要思量自己所說的話。「空間扭曲效果，任何他握著的刀刃都會延伸到嚇人的長距離，揮展時還會加上最佳化力道。他揮出刀子，會切過一整群人。沒道理他能謀殺掉地球上的每一個人。」
「除非他不知怎地把整個星球切成兩半。」媘蜜若有所思。
那句話使人沉默。
「不對。」黛娜說。「他沒那麼做。」
「我認為假如我們要理解這件事，就需要更多數字。他成功毀滅世界的可能性有多少？到小數點後一位。」
「八十三點四。」
「妳說過是假如他還活著。如果我們殺掉他呢？現在？到小數點一位。加上如果我使用我的能力。」
「如果你用了你的超能力，在他離開城市有某個人殺掉他的機率是百分之三十一點二。假如你們殺掉他，那件事就不會在之後十五年內發生了。」
「所以還是會發生。」蛇蜷問。
「對啊。一直都會發生。」
媘蜜開口說：「那麼，他就是某件事的催化劑了。」
「寵物，那件事總會成功嗎？有某個東西殺掉地球上的所有人？」
她搖了頭：「不是一直都成功，也不是直接殺掉所有人。有時候有更多人活下來。有時候是幾百人，有時候是幾千人，有時候是幾十億人。但在那件事發生時總有幾百萬或幾十億人死掉。」
「假如我是派出行旅人呢？多少機率是由他們殺掉他？」
「我頭好痛。」
「拜託了，寵物，這很重要。到小數點第一位。」
「百分之二十點六。他們中有人死掉的機率是百分之三十點九。」
「暗地黨呢？」
「百分之十一點九是他們成功。他們和那些人戰鬥的話有百分之五十五點四是他們死掉。」
蛇蜷嘆了口氣，接著挺直身體。他看向那個中年男人，交給他那台電腦。「我強烈建議你們取得那群人的情報。ＰＲＴ紀錄裡任何細節的價值都可能無可計量。假使必須的話，你們就損失一點睡眠吧。」
那男人拿走了筆電，嚥了口口水，他迅速點了下頭。其他在蛇蜷周圍聚集起來的人都對他們所聽見的事情同樣戒慎擔憂。
「我們應該連絡當地英雄。」戰慄說。「讓他們知道發生什麼事。」
蛇蜷緩慢地，點頭：「我會調查的。這麼說，我想那些數字顯示了一件事。你們並沒有和那群人戰鬥的能力。假如你們遇見他們，你們就……」
「百分之六十。」黛娜喃喃低語。
「百分之六十，寵物？」
「暗地黨遇見那些人中的幾個的機率有百分之六十。」
蛇蜷轉頭看向我們。「所以你們很可能會遇見他們。那種時候，你們就逃跑吧。放棄任何地盤，拋掉任何工作。我寧可你們活著而不是辦事成功。」
「瞭解了。」戰慄說。
「同時，我們要移動到我計畫的下個階段了。」蛇蜷說。「你們可能對這會面地點，以及關於這裡與我提供給你們的新總部有多相像，有些疑問。我將這些區域配備成你們的部署地點，這裡是你們將工作的站點，也是努力你們要奪取、保護地盤的地方。我還有好幾棟這種地方。假如你們可以負擔起這任務，我會讓你們每人為自己取得其中駐點。戰慄，這裡會是你的駐點，你會和淘氣鬼分享，我想這樣沒問題吧？」
戰慄看了看周圍：「這地方滿大的，對兩個人來說有很多張床。」
「之後還會增加更多床位。放心吧，我能提供人員，和幫手。我預計你會希望自己找人然後招募他們。資金則再連絡──我會確保任何你雇用的人都有妥當薪水。」
戰慄點頭。
「攝政？你的地盤會靠近戰慄的，和水邊很近。」
攝政點頭。
「母狗不在場？」
「人際問題。」戰慄回應。「她會回來的。」
「真可惜。你們另一個總部，也是我把你們全部人的物品搬進的地方，會是她的駐點。這裡厲聲人和咬囓人曾出席終結召喚者戰鬥，我就聯絡上他們。他們，和這三位年輕人。」他指向那兩個超亞人類，和三位看起來有點被嚇壞的大學年齡孩子說：「將在她底下工作。厲聲人與咬囓人聲稱他們大膽無畏，就算母狗的超能力起效果，處理狗也應該沒多少困難。我所提供的那男人和年輕的女士在獸醫醫學和處理犬隻上，有不少程度的訓練。讓她知道這些事。她可以自由判斷要接受或拒絕他們。」
戰慄掃視那五個將會成為母狗的手下的人，點了頭。
「媘蜜，我在羅德街附近有建立好駐紮處，在ＡＢＢ的老地點之一。我推側妳隊友會想和妳連絡，而這片地區同時可以進出，也能迅速接觸其他區域。那一區已經裝好了電腦，妳也會在那裡找到工作人員、能夠蒐集情報的人，不管是從報章媒體、電腦或街上都有。妳也會發現我指派給妳的一小隊傭兵，所以也能在妳為看合適時靠那些情報行動。」
「酷喔。」
「掠翅，我已經在百行大道南側附近設置好駐紮處。那裡依然正在進行重建和修補工作，但如果妳有耐心，等到店家再次建立起來並且開始運轉時，那可能會是其中一塊比較賺錢地點。」
我點頭。那裡和我老家不會太遠，靠近我們的舊藏身點。這代表了什麼？他知道我是誰，或是媘蜜提議了這個地點？我對此感到不自在。
「攝政、戰慄、淘氣鬼和掠翅，我明白自己一開始沒選派任何員工給你們。我留給你們自己開始執行任務時，來決定你們需要什麼，以及你們希望如何工作。一當你們自己決定好後，就讓我知道，我也會盡力幫你們填好各自經營的空缺。
「你們離開時，會收到各自總部地點的電郵。目前，就現在來說，我所要求你們的是要在你們的地盤上建立起秩序，並且採取一些控管手段。」
周圍的人都點了頭。
「你們今晚工作的報酬很快便會匯入你們的帳戶，也為你們所面臨的障礙加了一小點紅利。有任何問題嗎？任何你們想要提出來討論的話題？」
「是有幾個問題，但我想我會在這個剛接受的新職位裡遇見時，」戰慄回答：「到時候再問。」
「很好。」
「我有些事情想要和你談。」我說，用蟲群的噪音擴增、遮掩了我的嗓音。「私下談。」
「好的。這樣也可以，我正好也希望和妳私下討論。其他人呢？在我們分手前有任何其他事嗎？」
沒有人更進一步發言。戰慄和其他人轉身離去，環繞蛇蜷的人們不久後也跟上他們。母狗的其中一個手下──是，歷聲人吧？──在經過我身邊時斜眼瞪了我，將他的手塞進褲檔抓癢，或是比出了個猥褻的手勢。
真可愛。他會和母狗相處很好呢。
當那群人離開房間，於房子裡走動時，我還能聽見樓下的雜音。那也許是戰慄，在確認他的新家。我就獨自與蛇蜷、黛娜留了下來。
我不確定自己是否喜歡隊伍被這樣分開。這時機看起來很糟糕。我有點希望自己能修補這份分歧，而如果我們各自留在自己的地盤裡，做我們自己的事，就會很困難了。
我就見招拆招吧。
「我有聽說在終結召喚者攻擊之後，醫院發生的事情。」
我點頭。
「媘蜜告訴我說，妳知道我完全曉得妳的真心。」
「是啊。」
「她有解釋我怎麼知道的嗎？」
我搖了頭。她是有在祕密告訴我他的超能力。
「好吧，我認為我也許在未來某個時間點裡會分享那項細節。妳理解我將事情維持不公開的要求吧？」
「是啊，不。我理解的。這很合理，這樣也很聰明。」
「嗯姆。」他低聲說道。他轉向他的寵物，像摸一隻狗或貓一樣梳她的頭。她往下瞪自己的裙子，挑起一根冒出來的線頭，把線拉出來。線頭啪一聲斷裂，她任其從手中飄落地面。接著又開始挑起另一根線頭。蛇蜷打斷了我的觀察：「所以。妳希望討論一些事？」
「是的。我做出了個決定。」
「說吧。」
「之前，在豪華轎車裡，你問過我，我從這所有事情中想要什麼，我從和你的交易裡渴望什麼。」
「是的。」
「我要求你要修整這座城市，你告訴我說，你都已計畫好要那樣做了，然後我應該要求別的東西。」
「然後妳也決定好了。」
「是啊。」我深吸了一口氣。「黛娜。你的……寵物。」
「妳想要我釋放她。恐怕我……」
我趕緊打斷他：「不是的。」
他停了下來，微微傾了頭。
我吞了口氣，肚子裡有股醜惡的感受：「我知道她對你而言價值無法估量。我也知道她的天賦多有用，還有你花費多少心力取得她。我不喜歡這樣，但我理解。」
他沒回應。他單單凝視我，他的面具缺乏眼洞，是片黑布蓋過那雙眼窩。
「我……我所要求的是你在結束的時候讓她走。在你獲得這座城市，在你計畫成功時，你就放她回到她的家人身邊。如果你這麼做了，我就會為你工作。我會比任何人都更努力，把這座城市放到你的控制之下，在那之後，只要你還想要我，我就會一直為你工作。」
「恐怕，掠翅，這場交易不怎麼平衡。我無意冒犯，但我最初的印象中，我的寵物對我來說遠遠比妳更重要。」
不。我心一沉。
「但我能接受。」他說。「以妳向我證明妳的天賦值得我損失她作為條件。我承認，妳能提供的積極性協助可能在這座城市穩穩落入我的掌握時，當我比較不必擔憂日常任務的時候，會證實妳比較有用。」
我麻木地，點頭。
「還有其他事情嗎？」
我搖了頭，接著無言地，轉身離去。
當我走下樓，媘蜜和攝政已經離開了。也許他們要確認他們的新家。戰慄和淘氣鬼正在「客廳」裡，打開物資板條箱看看他們有哪些資源可用。
我沒上前和他們說話，或解釋最近的對話。
我不發一語離開了這棟大樓，涉水走過水灘。我發現自己雙拳緊握，多虧強抑泡沫，我的手套黏在一起。真煩人。我懷疑自己能不能把它刮下來。
當我將手指從手套剝下，才理解自己的手正在震抖。
我深吸了一口氣，靜下我的焦躁心。我能辦到的。不管我得做什麼，我都會要幫助那女孩。
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